「ーーー報告は以上です。では私、これにて………ふぅぅ」
先刻、執務室に訪れたのは瑞穂さんである。彼女は特段世間話もせず、小さく礼をして静々と部屋を出ていった。
「どうしたんでしょう」
「何でしょうね？」
瑞穂さんの様子に違和を覚えたのは、赤城さんも同じのようである。
理由は判らないが、始終心此処に在らずといった雰囲気だった。彼女にしては珍しい、と感じた。ただし私は、そもそも平生の彼女をよく知らない。惚れ惚れする程の精悍な体躯も、割烹の名手であることも、つい先日知ったのだ。第一印象を脱出していない人間が、珍しいも何もあったものじゃない。
だから私は、先輩へ意見を求めたのである。ところが赤城さん、お腹の調子でも悪いのかしらね、と冗談とも本気ともつかぬことを言って、それきりだ。しびれをきらし、私は訊ねた。
「こういうこと、よくあるのですか」
「んー…彼女、考え事をする時は、あんな具合ね」
「考え事、ですか」
「ええ。人一倍優しくて気が利くけれど、抱え込んでしまう類の娘…かも？」
瑞穂さんはヒトミさんを評して、引っ込み思案と云ったが、本人にもそのきらいが在る、と。後で話を聞いてみる必要がありそうだ。
「お腹がどうとかいうのは…」
「体調の優れない時、ぼんやりしちゃいません？」
彼女曰く、腹痛を催した時ーーとりもなおさず、飯が満足に食べられない時ーーには、世界が色褪せて、無気力になる、と。随分大袈裟な言いぶりだ。
「まぁ、風邪で鼻がつまってる時なんかは、辛いもんですがね。味がいまいち判らないし」
「そうなの？私生まれて此の方、風邪はひいたことがなくて」
「本当ですか？それはもう、大したことですよ」
彼女の〝クチュン〟を聞くことは、かなり貴重な経験だったらしい。「健康が何より」とは、あらゆる生物にとって、不動不変の真理と思う。そうはいっても、人間誰しも生まれて数年の内に、病気のひとつもするのが現実だ。むしろそうすることで、体内が鍛えられるのだとも聞くーー成る程、道理である。
さて、艦娘は誰しもが、生まれて高々１０年程度だが、赤城さんに限らず、健康な者が極めて多い。免疫機構は先天的に備わっているのであろうか。乃至、艤装の保護能力に因るものか。
考えてみれば、目の前の彼女はーーのみならず艦娘須くーー小学生と同じ年代なのである。つまるところ、彼女たちが小学校に通っても、法的に間違いではない？
黄色の帽子？
防犯ブザー？
ランドセル？
集団登校？
五頭身くらいだぞ、あれはーー。
いやいや、よせ、やめろ。よりにもよって、本基地女性陣の小学生姿が、脳裏に浮かんだ。私は、弾指をも数えぬ内に、その恐るべき思考を遮断した。
冷静になると、彼女ら皆、基礎的な読解・筆記・算術くらいが可能な状態で生まれてくる。そんじょそこらの大人より、思考力に長けた者さえあるーー大淀さんが好例だ。敢えて初等教育を受けさせることもない。そも、わざわざ登下校用の鞄に、ランドセルをあてがう蓋然性がない。たとえ法が許しても、社会通念上、甚だ問題があるではないか。全く、こういうことを考えていると、変態疑惑が再燃しかねないーーヒトミさんには思考が筒抜けだ。彼女に再び距離をとられたら、非常に傷つく。馬鹿なことを考えていたせいで、ノックの音に驚いた。
「あ、あの……那珂です」
「ぅ……伊１３、です」
朝一番に、誘導尋問を仕掛けてきた２人である。私が言承けを返し、ややあってから、顔を見せたーーおっかなびっくりとした様子で。ヒトミさんの第一声は、つまり、私の自戒が手遅れであったことを示していた。
「あ、あ、あの。海佐は…やっぱり、小さい女の子が…好き、ですか…？」
「……！」
「で、でも、その。私たちにランドセルは、ちょっと…って」
事の次第を理解し、私の頬が引き攣った。赤城さんは、何が何やら解っていないーー怪訝な顔で、私とヒトミさんを交互に見ている。
嗚呼、そうだーー。
ヒトミさんを助け起こしたあの夜、彼女は、便所の扉越しでも、私の思考・情動に勘付いていたという。私が先刻思い浮かべた、例のランドセル姿。あの生々しく、悍ましく、鮮烈で怪奇的な脳神経の蠢きとでも呼ぶべき変態思考が、執務室へ近づきつつあった彼女に、伝わっていたとしたらーー。
ヒトミさんは恐怖しているが、ある意味私も、恐怖していた。
＊＊＊
思考が伝わるのは、なかなか難儀なものだ。
ただ、誤解されやすいのは確かとしても、誤解を解きやすいのも、一方で亦、確かであった。気の迷い、魔の差したこと、今は反省している旨、言葉を尽くさずとも真摯に訴えたら、きちんと伝わった。
「扉の前に立ったら、変なイメージが……頭、に」
「うん……私も同じ」
ひととおり弁明し終えると、ヒトミさんが述懐し、那珂さんもそれに続いた。しかし、後者の何気ない一言は、どうしても看過出来なかった。
「え、と、な、那珂さんも？」
「そうなんだよね。なんだろ？今もそうなんだけど、気持ちが解るって言うか…。海佐、焦ってるなー、って」
弁を介さぬ思念や感情の伝達ーーこの極めて不可思議な現象は、今度、那珂さんにまで起きていると云う。どう捻くれて見ても、あの夢がトリガーになったとしか思えない。霧中に遊ばされていたドン詰まりの思考・思索が急に活性化したことで、大脳の深奥に疼きを生じた。そういう動きを敏感に感じとったヒトミさんが、小さな声で訊ねてきた。
「あの…夢、って？」
「……いつかいつかで、ずっと先延しだったんですが…」
貴女の記憶を見ました、などと宣う頓珍漢を、どんな顔で眺めるべきか。私であれば、甚だ悩む所である。ヒトミさんは、頬を真っ赤に染めてーー何故だーー対応した。
「い、何時の記憶、ですか？どこから、どこまで…？」
「最初から最後まで、です。貴女の、艦としての記憶とか、艦娘となった後とかーー」
「その、あの、お風呂…とか、御手洗いとかも？」
「え？い…いや、日常の場面は、特に。要所要所だけ、と言いましょうか」
それを聞いて、那珂さんが苦笑いした。
「ヒトミちゃん…気になるの、そこなんだ…？」
口には出さなかったがーーどうせ伝わるしーー私も大凡で、那珂さんに同意している。確かにそれらも、記憶には違いないのだが、他にもっと、訊くべきことがありそうなもんである。さて、置いてけぼりの赤城さんが、神妙な面持ちで話に割り込んだ。
「海佐は、瑞穂さんに言われたこと、覚えておいでですか？」
「言われたこと、とは…」
「〝大丈夫な人〟」
うすら寒いコンクリートの背景に、不思議と清々しい瑞穂さんの笑顔。場に不釣り合いな彼女の印象も然ることながら、意味ありげなその言は、まだ頭に残っていた。
「覚えていますよ。どういう意味かは、解りかねていますが」
「３年前に、居たのです。１人、大丈夫な前任者が」
赤城さんの言に反応したのは、那珂さんであった。
「３年前…えーと…誰だっけ？」
「コシカワさんですよ。ほら、瑞穂さんと仲良しだった人」
彼女らはその人物を、越川健一、と紹介した。彼が基地司令官を退いたと同時に、ヒトミさんが着任－－入れ替わりの形になったらしく、彼女だけは越川氏を知らなかった。
「縁起の良いゴリラみたいな人だったよ」と那珂さん。
「剛を極めた大仏のような人でした」と赤城さん。
身長、体重、顔面、声量、ついでに耳たぶーーどこをとっても３Ｌサイズである、と補足し、一般普遍の所謂「巨漢」を想像すれば、九分九厘、彼の外見を正しく捉えたことになる、と結んだ。
「その越川氏のこともそうですが、そも、どういう意味ですか。大丈夫、とは」
「最近情緒が不安定だ、と、海佐は仰っていましたよね」
「それは…はい。そうですが……」
ヒトミさんと那珂さんが、何か言いたげに私を見た。彼女らに対して、色々説明を省いて来たことの「ツケ」が、今後一気に押し寄せることだろう。しかし２人とも、私に目配せだけ寄越して、いったん口を噤んだ。
「瑞穂さんはきっと、そういう症状が起きない人を指して、大丈夫な人、と言ったのでしょうね」
「はぁ……では、その論でいうと、私は大丈夫な人ではない、と？」
「……私には、判りません」
私の現状と、瑞穂さんの言に矛盾があるではないか、と追及する言葉は、喉まであがって留まった。俯いて言葉を停めた赤城さんーー彼女の薄く開いた瞼の中に「あの目」があったせいだ。急に沈黙した我々を、怪訝そうな表情で見すえ、ヒトミさんが訊いた。
「あ…赤城、さん？…どうしたんですか…？」
「いえ、なんでもありませんよ」
赤城さんは初め、迷っていたようにも見えた。「目」は、彼女の葛藤の表出だったのかも知れない。しかし、私が二の句を継げないことで、話を切り上げる気になってしまったようだ。しばらくの沈黙が、部屋に流れた。
「ねぇ。ダメだよ２人とも。気になることは、しっかり相談しなきゃ」
それを破る人がいたーー那珂さんだった。赤城さんを正面に捉えた彼女は、赤城さんの目線の先に、自らの顔を捩じ込んで、言った。
「赤城さん。きっと今迄さ、こうやって皆揃って黙っちゃうから、しんどいことばっかり起きて来たんだって、私思うの」
「……かも知れません」
「少しずつ、何か共有しよう？解決出来るか分からないけど、話すだけならタダなんだよ」
次に彼女は、私へ向き直る。
「一緒に考えて、くれるんだよね？」
「その通りです、面目次第もありません。今こそ当に、その時でした」
少し笑って、満足気に頷いた。
「赤城さん。貴女も言った通りなんですよ。私はもう、後戻り出来ません。毒を食らわば皿まで、なんて言いますし」
「……そうとも、考えられますが」
まだ、迷いがあるーー赤城さんの表情は物語っていた。
さて。未だ逡巡する彼女の背中を、最後の最後で押したのは、この場の誰でもなかった。明後日の方角から、援護が飛んできた。全く私は、一から十まで「彼女」に頭が上がらない。
私の携帯電話が、ぶうぶうと鈍い音を立て、太股を叩いた。電子メールではない。通話着信である。
「………鳴っていますよ」
「っ…すみません。こんな時に」
「いえ…」
「いったい誰ーーぁ…」
画面に表示された番号と名前は、幾分懐かしい「彼女」のものであった。
〝通話着信：大淀さんの携帯〟
ちょっと失礼、と３人に断って、私は執務室を出た。
読んでいただき、ありがとうございました。
新生活をスタートするにも、色々準備が要るものです。
４０話でした。