魔法少女とアカデミア

魔法少女と彼

　☆

　続いての訓練は、市街地での災害救助を想定した、要救助者の捜索及び保護。

　ヒーロー側は５名。要救助者はその他全員、内数名は声を出せない状況と仮定される。

「それ隠れんぼだ！」

「芦戸さん、それを言ったら元も子もないよ」

　やる気が出るのはいい事だが、本番を意識して挑まないと訓練にならない。まあ緊張して何も出来なくなるよりはマシだけれど、気を抜きすぎるのもダメだ。

　とはいえ、本質を言ってしまえばその通りでもある。

『それでは、最初の５人はこちら！』

　と、軽い感じで発表されたメンバーの中には私の名前もあった。他の４人は、緑谷くん、お茶子ちゃん、峰田くん、爆豪くんだ。

「ああ、これはまたお茶子ちゃんが大活躍するパターンかな……」

　まあ今の私はほぼ役立たずな状況なので、ありがたい事にはありがたいのだが。

　☆

「それじゃあ……あの辺から調べてみようか」

「おっけー！」

　開始と同時に１人で突っ走ってしまった爆豪くんを除き、私たちは二人一組のチームを作って、お互いが確認できる範囲で捜索を開始することにした。

　お茶子ちゃんと組んだ私は、とりあえず自分ができる範囲のことをやることにして、怪しそうな場所を見つけることに務めている。

　怪しそうな場所といっても、クラスメイトの性格や『個性』、それから物が動かされた形跡や足跡から、居そうな場所を推理しているだけなのだけれど。

「あ、お茶子ちゃん、そこの瓦礫浮かせられる？」

「うん、任せて！」

　私が指さした瓦礫の山に、意気揚々といった感じで『個性』を発動させるお茶子ちゃん。

　やっぱり自分が活躍できるのが嬉しいのか、いつもより表情とか言動がイキイキしている。動きに至っては飯田くんの俊敏さに迫るほどだ。

「はい、響香ちゃんみっけ」

「……絶対見つからないと思ったんだけどなあ」

　かくれんぼじゃないんだから、と悔しそうな響香ちゃんに苦笑を返す。

　恐らく『個性』で壊した瓦礫を積み、自分はその下に隠れていたのだろうけれど、積み方はともかく場所がおかしかった。

　道路のど真ん中は流石に不自然すぎるよ。

「隠れられそうな窪みがここにしか無くてさ……」

「響香ちゃんって、割と考えなしだよね」

「失礼な。愛程じゃあないよ」

「どっちもどっちだと思うけどなあ……」

　さて、これで私たちのチームは５人を救助したことになる。先ほど緑谷君の声で尾白くんの名前が聞こえたから……残りは５人ほどか。

「お茶子ちゃん、響香ちゃんを先生達のところまで誘導してくれる？　私はもう少しこの辺りを探してみるから」

「うん、分かった。それじゃあ耳郎さん、ちょっと失礼するよ」

　お茶子ちゃんは頷き、『個性』で響香ちゃんを浮かせて離れていった。一応救助される側は怪我等も考えられるので、お茶子ちゃんの『個性』で安全に運んでもらうようにしているのだ。

　その間に私は次の救助者を探し、戻ってきたお茶子ちゃんに運んでもらう、というサイクルである。

「……この辺りにはもう居ないかな。次は……あっちか」

　こういう時に探知用の魔法陣が使えればいいのだが、生憎昨日のうちに使えるようにしたのは『身体強化』と『砲弾(BULLET)』だけだ。

　しかも、身体強化に関しては少しでも気を抜けば制御を離れるし、砲弾は立ち止まって神経を研ぎ澄まさなければならないレベルだ。どちらも実践で使えたものではない。

　せめてあと１ヶ月、いや３週間あれば全盛期とはいわずとも、戦えるレベルまでにはなるはずだけど。原因はある程度分かっているわけだし。

　さて、先日の襲撃事件のあと、私は『個性』の制御が出来なくなった。それも『個性』を使うこと自体は出来るが、加減が出来ないという状況だ。

　そこで昨日、色々と試して１つ分かったことがある。

　私の『個性』が成長した(・・・・)、という事実だ。

　体勢を整えようとして、体があらぬ方向へ向いた。想定していたよりも勢いが強かったから。

　オールマイトの居場所を探そうとして、地球を映し出してしまった。これも、想定していたよりも規模が大きくなったからだ。

　限界を超えた一撃と、予想を大きく超える『個性』の動き。これらを鑑みると、私の『個性』の上限(・・)が上がったと考えるのが自然だ。これに関しては、今朝オールマイトの昔話ついでにリカバリーガールに相談し、まず間違いないだろうと言われている。

　そして、原因が分かってしまえば後は簡単だ。

　今まで１０のうちの１を使っていたのを、１０００のうちの１に変えれば良いだけ――なのだけれど。

「うーん、上手くいかない」

　ここ最近よく使うようになった探知用の魔法陣を前にして、私は眉間にシワをよせて唸っていた。

　現在魔法陣に映し出されているのは雄英高校全体で、おそらく雄英にいるであろう全ての人間が、赤い光点で示されている。

「ＵＳＪだけで良いんだけど、っと……！」

　範囲を絞るようにギュッと力を入れると、映し出される範囲がグングン縮んでいく。

　グングン縮んで、縮んで……！

「縮みすぎ……！」

　映し出されたのは、私の半径10メートルほどの範囲だった。ＵＳＪの倒壊ゾーンを映し出すつもりだったのだが、これでは足を使って捜索することに変わりがない。

「――ん？」

　がっくりと項垂れかけた私だったが、ふと魔法陣に映し出された光点が、私のものだけではないことに気がついた。

　中心にいる赤い光点は、おそらく私。しかしその下、つまり私からして後ろの方に重なった二つの光点がある。

「というかこの点、動いて――――ッ！？」

　不審に思いながら振り返ると同時に、私は大きく背後に飛び退いた。

「……どちら様でしょうか？」

「――――」

　振り向いた、その先。

　今の今まで気づかなかったのが不自然なほど近くに。

　オールマイト並の巨躯を持ち、片手に轟くんをぶら下げた(・・・・・・・・・)男がいた。

　☆

　――轟くんがやられた。

　その事実だけで、目の前の男は最大級の警戒を向けるに値した。

　ろくに『個性』を使えない今の私では、逆立ちしても勝てない相手だ。せいぜい時間を稼ぐ程度だが、それも１０分もつかも分からない。

「…………」

　私が警戒をあらわにして男を観察するが、男は微動だにしない。

　ガスマスク越しでは表情は分からないが、視線だけは間違いなくこちらを向いている。

　あちらも、こちらを警戒している証拠だ。

　……と、いうか。

　何故だかあの男に見覚えがある、ような気がしてきた。いや、見覚えというか、こう、気配的なものが――

「――ッ！？」

　何かに気づきかけた瞬間、男が剛腕を振るった。

　たったそれだけの動作だというのに暴風が吹き荒れ、私はまるで枯葉のように吹き飛ばされる。

「こっ、の……！」

　何とか体勢を整え、地面に着地しようとして――

「な――」

　目前に、男の手のひらが迫っていた。

　それを認識した瞬間、私の体は勝手に首をそらして手のひらから逃れ、着地と同時にバックステップで大きく飛び退く。

「早いッ……！」

　私の手前で一度止まるまで、まったく動きが見えなかった。視界に入っていたのに、まるでコマが抜けたような動きで目の前に現れたのだ。

　それに付け加え、先ほどの馬鹿力。時間稼ぎすらも怪しくなってきた……！

「『展開(SET)』！」

　けれど、ここで簡単にやられる訳にはいかない。

　USJ内にはＡ組のみんながいるし、怪我の治りきっていない先生達もいる。

「『魔力装填(CHARGE)』！」

　男が動き出す。深く腰を落とし、空いている右腕を腰だめに構えた、迎撃の構え。

　恐らく、あの男は私の『個性』を知っている。轟君を無効化したのも、『個性』を把握していたから。

　それが何故かは知らないけれど、私の勘(・)がそう言っている。というか男の正体もだいたい分かった。

　私の想像した通りなら、私がここで彼(・)を倒すのは少し展開に支障が出る。

　だけど彼は私を止めようとしない。それどころか、私の『個性』を迎え撃とうとしているのだ。

「『砲門展開(BARREL OPEN)』――――」

　彼(・)に向けた手のひらの先を中心として、直径30センチほどの砲門が展開される。展開しようとしていた物より少し小さいが、今更展開し直す暇もない。

　すぅ、と小さく息を吸う。

　込めた魔力は多くない。

　けどそれは、襲撃前の私から見てだ。

　ちょっとだけ手が震える。なんなら照準だってぷるぷるしてる。

　今まで“なんとなく”で制御できていた『個性』がちょっと扱えなくなっただけでこのザマだ。我ながらとても情けない。

　一歩間違えるだけで目の前の何もかもを消しされる、そんな力を持っていることなんて今まで意識してこなかった。そのツケが回ってきている。

　もう一度、小さく、けれどしっかりと息を吸って、吐く。

　その間彼(・)は微動だにせず、抱えられている轟くんもされるがままだった。

　まるで、私が『個性』の制御を間違えて自分の身が危険にさらされるなんて事を、一切考えていないように。

「……そんなふうにされたら、期待に応えるしかないよね」

　迷いはある。けれど手の震えは収まった。

　恐怖はある。けれど照準がぶれることはない。

　そして、私は――

「――『発射(BURST)』！」

　☆

　結論から言うと、13号先生のヘルメット位のサイズで発射された光弾は、ただのパンチでUSJの天井へとたたきつけられた。

　やはり筋肉。筋肉は全てを解決するのだろうか。

「うーん、理不尽」

「……ケホッ」

　パンチの風圧で巻き上げられた砂塵で轟くんが咳き込む。やっぱり起きていたらしい。

「……なかなかいい一撃だったよ。弾いた腕が痺れてしまった」

「いやいやいや。さっきの軽自動車程度なら吹き飛ばせる威力だったんですけど……？」

　振り上げていた右腕を軽く振りながらかけられた言葉に、呆れを抑えることなくため息を吐く。

　ナンバーワンは伊達じゃない、か。

「それで？　さっきの光弾で、A組のみんなはこっちに集まってくることになると思いますけど――」

　彼(・)が被っていたガスマスクを外すのを見ながら、軽く伸びをひとつ。どうせこの後は私の出る幕はないだろうから、もう気は抜いていいだろう。

　今まで意識してこなかった『個性』の制御、頑張らないとな。

「――私はこの後、どうすればいいんですかね？　オールマイト(・・・・・・)？」

　ガスマスクを外した彼の笑顔は、いつもと変わらない最高(Ｎｏ．1)の笑顔だった。

　☆

「――さ、さぷら〜いず」

「「「「「オールマイトォ！」」」」」

　……サプライズ仮想敵(ヴィラン)襲撃訓練の最後は、なんとも情けない笑顔で締められたけど。