艦娘『が』救済物語

記憶への対峙

超ご都合主義謎マシーンは２次創作明石の特権。

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「ねぇ提督、ちょっと聞きたい事があるんだけど」

「は、はい！　何なりとお聞きくださいませっ！」

　執務室に提督を連れ込み、椅子に座らせた3人。

　鎮守府に到着してから、彼の顔色は悪くなる一方だった。

「提督って……何でそんな話し方なの？」

「……あ、えと。……すいません」

　下を向き、謝罪の言葉を口にする提督。

　その肩は小さく震えていた。

　ますますこの状態に困惑する、3人の艦娘。

　しかし、なにか並々ならぬ事情があるようだと、流石に気付き始めた。

　ただの小心者、とは到底思えない。

「謝る必要はないんだ。ただ、理由を知りたい」

「司令官、その、何かあったんですか？　昔に……」

　吹雪の疑念は、3人が抱いていたものだった。

　例えば、いじめを受けた事があって卑屈になっているのかも、と。

　しかし……。

「あ、あ……昔……、う、う……！」

「て、提督！？　どうしたの！？」

　提督は頭を抱え、身を縮めて震え始めた。

　呻き、苦しんでいる。

　心配した鈴谷が、彼に近づいた、その時だった。

「ひっ！？　う、うわああああああああ！！？」

「提督っ！？」

　提督は叫び声をあげると、椅子から転げ落ちた。

　そして、3人を怯えた目で見ながら、壁まで後ずさる。

「御免なさいっ！　御免なさいっ！！」

「ちょ、マジでどうしたの！？」

　必死、その言葉が痛い程当てはまる姿だった。

　額を床に打ち当てながら、提督は繰り返す。

「許してくださいっ！　すみませんでした！　だからっ！」

「落ち着け提督！　私たちは何もしない！」

「司令官っ！！」

　頭から血を流し始めた彼を止めるべく、吹雪が駆け寄ろうとした。

　そして……。

「殺さないで下さいっ！　命だけは……！　助けて下さい！！」

　提督のその言葉で、3人の思考と、行動は停止した。

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「……え？　提督？　今なんて……」

「それ以外だったら何でもしますから！　だからっ……！！」

　呆然とする3人、提督は、まだ謝罪を繰り返している。

　否、それは謝罪ではなく、『命乞い』だった。

「爪も剥ぎます！　舌も焼きます！　骨も折ります！　だから……！」

「だから……殺さないで……！」

　もう、限界だった。

　事情は呑み込めないが、目の前で提督が言っている事に、3人は耐えられなかった。　

　そして、動いたのは、一番提督に近い、鈴谷だった。

「っ！」

「ヒッ……！」

　鈴谷は、提督に手を伸ばした。

　それが、どんな意味があったのか、彼女自身にも解らない。

　止めたい、助けたい、複雑な感情が入り乱れ、手を伸ばした。

　それだけだった。

　そして、提督は意識を失った。

　恐怖心が限界を超えたのか、白目を剥き、うつ伏せで倒れた。

　ドサリ、という生々しい音に、3人の意識は覚醒した。

「……はっ！　提督！！」

　長門と吹雪が、提督に駆け寄る。

　鈴谷は無言で彼を抱き起した。

　割れた額からは血が流れ、そして目尻からは涙がこぼれ落ちている。

「……長門さん」

「……ああ」

　鈴谷は提督を抱きかかえたまま、立ち上がった。

　艦娘である彼女には、造作も無いことだった。

　長門、吹雪は執務室の扉を開け、先に出た。

　そして、鈴谷が退出した。

　誰も、何も言わなかった。

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「……以上が先程の出来事だ」

　食堂。

　長門は、包み隠さず、真実を皆に伝えた。

　そうするべきだと思ったし、自身の力ではどうにもできないと思ったからでもあった。

　そして、当然の様にざわつき始める艦娘達。

「司令官様は！？　司令官様はどうなったんですか？」

「提督は今治療室に居ます。明石さんが診てくれています……」

　力なく吹雪が答える。

　そして、疑問が沸き起こる。

「……何で提督がそうなったか、分かるか？」

「私達の態度は……関係ないわよねぇ～……」

「過去の出来事、としか考えられないでしょうね」

「で、でも、そんな状態になるって、いったい何があったのね！？」

　皆、思い思いの疑問を、仲間と話し合う。

　しかし、答えが出るはずも無い。

　時間だけが過ぎていく。

「……ひとつだけ言える、確かなことがあるよ」

　鈴谷の一言。

　それに、食堂内は一気に静まり返った。

「提督は、『命乞いをするほど』かつて酷い目にあった、って事」

「……」

　それを聞いて、皆押し黙る。

　艦娘とは、人間を守る為の存在である。

　かつて、海上において、国の為、人の為に戦った艦艇の魂である。

　人間の命乞い。

　それは、艦娘である彼女たちが最も聞きたくない言葉だった。

「……皆さん」

「っ、明石さん！？」

　食堂入り口から顔を覗かせた、工作艦明石。

　その表情は優れない。

「提督、提督は！？」

「説明します……」

　明石は、長門の隣になって、説明を始めた。

「額の怪我は軽い物です。精神的に参って、それで気絶してしまったようです」

「ですから、すぐに目を覚ますでしょう。そして……」

　皆、分かっている。

　問題は額の怪我ではないということを。

　彼の心にあるであろう傷の事が、知りたいのだ。

「明石。アレを使ったのか……？」

「……はい」

　アレ。

　この一言で、皆が息を飲んだ。

「記憶閲覧装置は、問題なく作動しました」

　記憶閲覧装置。

　この世に艦娘を顕現させるにあたって使用される、特殊な機械である。

　艦娘とは艦艇の魂であり、記憶その物だ。

　船の記憶を読み取り、それにより魂を呼び出す。

　妖精さんと人間の技術が生み出した、唯一の『艦娘の建造方法』だった。

　そして、それは人間にも使用できる。

　膨大な記憶の中で、より鮮明かつ強力な物を読み取る。

　明石は、意識を失っている提督に対して、それを使ったのだ。

　皆、知りたかった。

　そこまで彼を追い詰めたものの正体を。

　それを知って、初めて、彼はここに着任できるのだと。

　『問題』を取り除いて、歓迎会を行えるのだと。

　誰もが、そう思った。

　ゆっくりと、時間を掛けて。

　出来る事ならそうしたいとも、皆考えた。

　しかし、事態は重い。

　提督が自傷しかねないと判断した、明石の行為を、

　咎める艦娘は誰も居なかった。

「……明石」

「はい、映し出します」

　映写機の様な、変わった機械。

　それから生み出した光線は、食堂の壁に映像を映した。

　提督の、記憶。

　皆、食い入るようにそれを見つめ始めた。

　地獄巡りの覚悟は、皆出来ていた。

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提督の過去は一体どんなものでしょうか。

このお話はご都合主義と優しい世界で出来ております。