インフィニット・ストラトス～君が描いた未来の世界は～

第５８話『頂上決戦、開始』

『さぁ！第一ＡＬＯ統一デュエルトーナメント！！泣いても笑っても最後の一戦！この戦いが！ＡＬＯ最強プレイヤーを決定付けるものとなります！先ずは勝ち進んできた選手を紹介だぁ！！

第１コーナーより！腰に刀を携えるその威風堂々たる佇まいは、正にいにしえのサムライ！抜き放たれる刃は遍く相手を切り伏せる！通称・絶刀！インププレイヤー！イチカ選手！！！

対するは！その剣技は伝説(レジェンド)級！！その手に持つのも伝説級(レジェンダリィ)！！ＡＬＯでも稀な二刀を操るトッププレイヤー！！通称・黒づくめ(ブラッキー)！！スプリガンプレイヤー！キリト選手！！』

大歓声の元、互いに往年のライバルであり親友と見つめ合う。激戦に次ぐ激戦を勝ち抜き、ここまで勝ち進んできた。その頂上決戦で、こうして戦えるということに、どこか武者震いしてしまう。

「そういや、ここ１年間はキリトとデュエルしてなかったな。」

「そういえばそうだな。最後にしたのは…ＳＡＯの７５層フロアボス攻略前か。」

「そうそう。クォーターポイントボスだからさ。最終調整も兼ねて初撃決着で。」

思い返せば、クォーターポイントという正念場を前に、勝負勘を高めるための初撃決着デュエル。全力で挑むという意気込みを込めて、互いにユニークスキルを用いてのデュエルは、観戦していた生還者達からはかなりの語り草となっている。ユニークスキル同士のぶつかり合いは、キリトとヒースクリフ、彼らの『二刀流』と『神聖剣』しかお目に掛かれなかった為、レアなこのデュエル…しかもトッププレイヤー同士と言う意味でも凄まじいものだった。

「ＳＡＯじゃ、全損決着出来なかったからな。…あの時は『偶然』にも俺が負けたけど、最後までやれば俺が勝つんじゃないかな？」

あの時の勝負の結果はキリトが勝利を収めた。イチカもその結果には得心していた。だが何処かで悔しいという想いが燻っていたようで、何処か挑発的になっている。

「どうだろうな。あれの延長でも結果は変わること無く俺が勝っていた可能性は十二分にあると思うぜ？」

対するキリトも売り言葉に買い言葉。煽るようにイチカの言葉に返す。

彼の中でも、先程のブシドーとの戦いがかなりのストレスであったらしく、無性にイラついていた。

『何やら盛り上がっておりますので、私めはそれに便乗して行きたいと思います！それでは！決勝戦！！』

「じゃあ着けるか…」

「良いぜ。」

「キリト」

「イチカ」

「「決着を！！」」『スタート！！』

「おぉぉぉぉ！！」

「だぁぁぁぁ！！」

最初からクライマックスにしてフルにギアを入れる。

あの時から付かず仕舞いだったライバルとの雌雄。

ここで、

この大舞台で決する。

ＳＡＯではレベルがあるために、装備は元より、その差でもかなりのアドバンテージを得られる。

だがＡＬＯではその概念がない。

装備の差こそあれ、それを差し引けば後は互いの技量と戦略のぶつかり合いだ。

これによって、互いの上下をより明確に着けることが出来る。

ユナイティウォークスとエクスキャリバー。

雪華とその鞘。

奇しくも二刀とそれにも似たスタイルで、互いの優劣を決めに掛かる。

目の前に迫る黄金の刃、その切っ先を白銀の刃で受け止める。

持ち替えた鞘の先で怯ませようとするが、漆黒の刃で弾かれる。

弾かれた勢いを利用して雪華を滑らせて受け流し、体勢を崩しに掛かるも、キリトはそれを見越してユナイティウォークスの斬り下ろしで滑る刃を塞き止める。

だがイチカは攻め手を緩めず、ガラ空きのキリトの脇腹に左膝を打ち込むと、思わぬ衝撃にキリトはノックバックを利用して一旦距離をとった。

一見すればただの応酬にすぎないだろうが、その速さは今までの戦いのそれを上回っていた。

「み、見えたか？今の…。」

「いや…早すぎて見えなかった…。」

それを見るプレイヤーが口々にその言葉を口にする。

それは２人を取り巻く面々も同様であった。

「あの…アタシ見えなかったんだけど、視覚の調整した方が良いのかしら？」

「だ、大丈夫ですよ、多分。私も見えませんでしたし。」

「あ、アタシは見えなくはないけど…正直身体が追いつかないかも…。シノンさんは？」

「私もリーファと同意見。あれを目で追えてもそれに合わせて身体を動かすなんて、そんな芸当は無理ね。」

現実で剣道を学んでいるリーファや、ＧＧＯで狙撃手をしていたシノンはともかく、リズベットやシリカの意見がごくごく一般的なものだ。

「やっぱ、簡単にはいかないか。」

「当然だろ。俺だってあの時のままじゃないからな。」

「そりゃ俺もだぜイチカ。…お前といつか闘うことを想定して研鑽は積んできているからな。」

「だろうな。」

キリトの返しに得心したのか、口許を綻ばせばせながら、イチカは雪華を鞘に納める。

居合

その前触れだ。

「やっぱり俺のＳＡＯは、まだ終わってなかったんだ。」

「……？」

「アスナさんを助けて、それでようやくＳＡＯは終わったと思っていた。でも何処かで無意識に痼りは残っていたんだよ。お前と、全力で全開の真剣勝負を決めなきゃ、俺の中でＳＡＯは本当の意味で終わらないんだ。」

「…成る程な。」

キリトもそれに応えるように一息入れると、再び二刀を構え直す。

「言われてみれば俺も、お前と完全決着を着けなきゃどうにもスッキリしないな。」

類は友を呼ぶとでもいうのか。やはり目の前の親友(ライバル)は同じ事を感じていた。感じていてくれた。

「それじゃ、軽く身体も温まった所で…。」

「勝負と行くかぁ！！」

「上等ッ！！」

再び２人はその足で駆ける。

先に手を出したのはイチカだ。

納刀した雪華を瞬時に抜き、まるで鎌鼬の如く水平に一閃する。鞘を引き絞るように抜き放たれたその刃は、一瞬の煌めきを見せただけで、刃の軌跡そのものを捉えることは出来ないほどの高速の一閃だ。

だがそれを読んだキリトは、漆黒の翅をはためかせて跳躍。抜刀から納刀への一瞬、その隙を狙って上空からエクスキャリバーの刺突を繰り出す。

しかしイチカも負けじと、一閃を躱されたと悟るや否や、雪華を納刀するどころかその刃を持つ腕を振り切り、左脚を軸にして右脚を浮かせ、身体を沈ませて大きく旋回させる。頭を狙っていたキリトの一撃は、身体を沈ませたことで背中を掠める程度に抑えることが出来た。だがイチカの思惑はここで途切れるものでは無い。その勢いのまま身体を回転させ、浮かせた右脚をキリトの頭部目がけて振り抜いた。

だがキリトも負けてはいない。迫ってきたのが右側なのが幸いしてか、ユナイティウォークスを盾にすることで、イチカの剛脚を防ぐに至った。

が、やはりままならないのが世の常か、ダメージは防げども衝撃までは殺しきれずに数メートル吹き飛ばされてしまった。

翅を展開していたのが幸いしてか、咄嗟に飛翔したことで転倒にはならなかった。

ホッとしたのも束の間、キラリと太陽に反射しながら迫る白銀の刃が目に入った。容赦ない追い打ちを掛けてきた事に歯噛みをしながら、逆加速を行い、その一閃をまるでボクシングのスウェーを決めたかのように間一髪で避けることに成功した。

ヒヤリと背筋に薄ら寒いものを感じるが、イチカの怒濤の攻めはまだ止んではいなかった。

「痛(つ)ぅっ…！」

右肩に鋭い痛みが走る。

視線を移せば、ピックが右肩に深くは無いにせよ突き刺さっていた。

鞘を腰に収めたイチカがその左手でピックを投擲してきたのだろう。現に目の前には左腕を振り抜いたイチカが立っているのだから。

だがここで怯んでいてはまた踏み込まれる。

気休めにしかならないと確信しながらも、先の戦いでも使用した幻惑範囲魔法を詠唱。自身とイチカの間を中心にして、黒煙が広範囲に渡って朦々と巻き上がる。

恐らく稼げて数秒間。その間に立て直す。右肩に突き刺さったピックを抜き捨て、距離を開く。

反応速度と手数ならば負けはしないが、踏み込みからの振りの速さはイチカに軍配が上がる。懐に入られれば、さっきのように立て直すのも至難の業だ。それに、先程のような奇策も次は通用するかどうか…。

思案する最中、幻惑範囲魔法の黒煙が中から破裂するかのように霧散する。イチカが雪華を振り抜いて、その風圧で吹き飛ばしたのだろう。

「相変わらず出鱈目な抜刀速度だな。」

先日完成させたＯＳＳの無現は、それより更に早いのだから尚のこと質が悪い。

だが、距離を取っていれば少なくとも安全ではある。

しかし逆に言えば、このまま攻め手をこまねいていては、体力減少割合の少ないこちらが不利になる。

そして何よりも、イチカは完全決着を望んでいるのだ。

「だったら…！」

何か策があるわけでも無い。だがここで何もせずにいるというのは、全力を望むイチカを否定すること。往年のライバルとして、それだけはあってはならない。

ならば…

「らぁ！！！」

「しゃあ！！！」

抜き放たれた刃と、踏み込みと翅の加速を上乗せした渾身の突きが、火花を散らして交わる。

身体のバネだけで渾身の突きを受け止めるイチカにキリトは舌を巻くが、生憎と相手を賞賛させる暇を与えるほど、この決闘におけるイチカは甘さを持ち合わせてはいない。

「一閃！！」

左手を手刀に構えてその腕を引く。

エンブレイサーの一撃が来る！

そう察したキリトは翅を羽ばたかせて上昇と前方加速を同時に行使。剣の交錯を支点にしてイチカの上方を取る。

ガラ空きだ。

エクスキャリバーの刃を縦に振るえば、イチカの左肩へ確かな手応えと共に一撃入れることが出来た。

「っ…！！」

だがイチカもただやられる訳では無い。雪華にソードスキルの光を纏わせ、抜刀状態で居合と同じように身体を捻り横一閃。カタナソードスキル『旋車』を発動する。自身を中心として３６０度に攻撃範囲を持つため、背後に飛んだキリトにも攻撃を及ばせることが出来る。

しかしキリトも伊達にＳＡＯを生き延びたわけでは無い。

その反応速度により、エクスキャリバーによる武器防御でなんとか防ぐことに成功する。

しかしソードスキルをいくらエクスキャリバーで防御したといえども、ダメージとノックバックはゼロにすることは出来ず、微量ながらもダメージを受けて、吹き飛ばされて距離を取らされてしまう。

キリトは未だノックバックの体勢を整えきっていない。

それを肩越しに目視したイチカは、旋車の硬直が解けるや否や反転し雪華を納刀、リングを蹴った。

肩の一撃…決して浅くは無く、エクスキャリバーの攻撃力も相俟ってＨＰは１割ほど持って行かれてしまった。

ソードスキルでなく、ただの一撃でここまでやられてしまっては、少なからず焦燥感を抱いてしまう。

だからこそ、体勢が崩れている今を好機として畳みかける。

踏み込みの速度なら負けない。

（体勢が整っても、反応速度を超える一閃を放てれば…勝てるはず！）

無現は最後の切り札。それを出すにはまだ早い。可能な限り削って、確実に仕留めるためのリーサルウエポン。

この状況、しかもキリト相手で最大の技を使えないのは縛りに近いが、それはキリトも同じはず。

互いに地力で攻め続けるしかないのだ。

抜き放たれた刃は下からの斬り上げ。キリトも間一髪体勢を整え、二刀でクロス・ブロックして防御に入る。イチカの居合、その威力と速さを知るからこそ全力で防御しなければ、防御ごと捲られてしまうと危惧したからに他ならない。

だが…

「うぉっ！？」

驚愕の声を上げたのはキリトだった。

鋭い金属音、そして眩い火花と共に腕に走ったのは、途方も無いほどの重み。これがソードスキルじゃない、ただの一撃なのかと疑うほどの重撃。

二刀による防御は、ものの見事にガード・ブレイクさせられてしまった。

早く立て直さないと…！

そんな焦りはすでに遅く…

ヒュン！！

という風切り音、

肩から走る鋭い痛み、

つい先程斬り上げた刃をすでに振り下ろしたイチカ。

（何だ…今の……見えなかった…？）

余りにも高速の返しの刃に、キリトは一瞬混乱する。しかし、ここで思考力を低下させてしまっては、一気に畳みかけられてしまう。

ノックバックで後退りながら、先程の攻撃を、出来るだけ素早く、そして冷静に分析する。

（あれだけの高速の二連撃…しかも一撃目は防御を跳ね上げるだけの威力。防御が崩れたところに二撃目の一閃か…。）

言うなれば逆の虎切り…ポピュラーなネーミングで言えば燕返し。かの佐々木小次郎が使用したとされる剣技の軌跡を逆にしたものだ。

一の太刀を二の太刀の布石とするそのコンビネーション。恐らくイチカは無意識の内に組み合わせたのだろうが、逆にその無意識が末恐ろしくもある。

「くっそ……！なんだよその振りの速さ…！やっぱ出鱈目だな！」

「そっちこそ…！咄嗟の反応と判断がチートかチーターじゃんか！」

互いの持ち味を罵倒しているようで、実際は賞賛を送る。

自身には無い強さがある。

だからこそ互いにライバルだと意識できる。

ダメージを受けた悔しさよりも、互いの全力で戦える歓喜。

悪態をつきながらも、自然と口角は釣り上がってしまう。

ＳＡＯでは全力で戦えなかったライバルと、ここでなら存分に斬り合える。

それが何よりも昂揚させ、そして楽しませてくれるのだから。

「「だったら…

その出鱈目をねじ伏せた上で勝つ！！」」

どちらからとも無く異口同音に。

２人の剣士はその刃を再び交差させた。