インフィニット・ストラトス～君が描いた未来の世界は～

第２８話『異変』

「いやいや～！ちーちゃんと鬼ごっこなんて何年ぶりかな～！久々に束さんも童心に返ったみたいで新鮮だったな～！」

喜色満面でラボに戻った束は、泥だらけになったエプロンドレスを脱ぎ捨て、瞬時に同じデザインの新しいものへと着替えた。

「あれあれ～？もしかして、読者のみんなは束さんのお着替えサービスシーンを期待してたのかな～？でも残念～！挿絵もないので、そこは想像力でカバーしてね～？」

誰に話しているのかわからないが、兎にも角にも着替え終えたことに変わりなく、ルンルン気分丸出しのまま、ラボのメインコンピュータの椅子にどかっと座ると、懐…胸の谷間に手を突っ込んで、とある装置を取り出す。

それはちょっとした端末。データ蓄積用の媒体から細く伸びたケーブルの先には、差し込み用の端子が備わっており、これを差し込むことでデータの抽出、もしくは送信を高速で行うことが出来る、束お手製のものだ。

「お帰りなさいませ、束様。」

端子を差し込んだところで、束の娘的存在であるクロエが、トレイにコーヒーを乗せて彼女の元へとやってくる。

「たっだいま～クーちゃん！」

「束様、いつになくご機嫌がよろしいですね。何かありましたのでしょうか？」

「ん～？まぁね～？ちーちゃんと遊べたし、面白い子と出会えたし、なによりも…」

端末からのデータ抽出を終え、そのファイルデータをディスプレイに表示する。待ちに待ったデータの閲覧に、束の心はいつになく昂揚する。

「白式の最新データが取れたからね～。」

白式…つまり一夏の専用機だ。

実を言うと、前話で一夏に迫ったとき、密かに袖口に忍ばせておいた抽出装置の端末を、待機状態の白式に挿入。一夏や木綿季と話している隙に、まんまとデータの吸い出しをしていたのである。

「さてさてではでは～！御開帳～！」

「束様、少し表現が卑猥な気がします。」

そんなクロエのつぶやきなど耳に入っているのかわからないが、兎にも角にも束は嬉々としてファイルデータに目を通していく。

高速でディスプレイを流れゆく数式の羅列は、並大抵の動体視力では閲覧もかなわず、よしんば見ることが出来たとしても理解できる物ではない。

だがこの篠ノ乃束のスペックは、そういった分野に置いてもオーバースペックであり、その全てに目を通していく。

待ちに待ったデータに喜色満面の束の表情。

しかし…

数式の羅列を１分ほど流した辺りから、彼女の表情は曇り…否、険しい物へと変わっていく。

「な、なんなの…これ……。」

「…？束…様？」

普段、いや、今まで聞いたことのない彼女の震えを孕ませた声に、クロエですら不安げな声を上げてしまう。

ディスプレイを見詰める束は、どこかあり得ない物を見るようであり、口を半開きにして唖然としている。

「い、いっ君……一体…君は……白式を……」

静かなはずのラボの中で、そのつぶやきだけがいつまでも残滓として残っていた。

翌日月曜日

世間では一週間の始まりと言うことで、ある者はやる気を出し、ある者は逆に削がれ、両極端な気持ちの物が大半を占めるであろうこの日。

一夏はいつも通りの授業を行っていた。

明日菜と共に行う予習・復習による勉強によって、一夏の学力はメキメキと上昇しており、授業もかなり余裕を持ててきている。

だが…

そんな中で一つの問題…それも前代未聞の問題が起ころうなどと、誰も予想だにしなかった。

「一夏。」

二限目の授業が終わり、更衣室へ向かおうとする一夏を、よく知った声が呼び止めた。

振り返れば、自身の担任であり姉でもある千冬が、出席簿を片手に立っていた。

「えっと、どうかしましたか？織斑先生。」

「今はプライベートで話しかけたのだ。名前で構わん。」

「わかったよ。それで、どうしたんだ千冬姉。」

「例の件だが…」

「例の件…？」

ここで一夏は一考する。

解りやすいように言うでもなく、例の件、などと伏せたような言い回し。

だが木綿季のことと察したのか、『あぁ。』と応じる。

「昨日、学園長と話し合った結果、明後日に日程が決まった。それだけを伝えようと思ってな。」

「そ、それって……」

「そういうことだ。『彼女』にはそのつもりで居るように伝えておけ。」

「そっか……そっか…！！これで木綿季の夢が…！」

「感極まって喜ぶのは構わんが、次はＩＳの実技授業だ。遅れるなよ、織斑。」

「おう！解ってるよ千冬ねばっ！？」

千冬姉、そう言おうとした時、一夏の頭に漆黒の出席簿がめり込んだ。

「…いいか織斑。紺野のことは姉としてなんとかするとは言ったがな。授業に関してはあくまでも担任として言ったのだ。いい加減に、公私の切り替えという物を学べ。これから生きる上で必要な事だ。」

「は、はい…。」

「宜しい。では行ってよし。…兎にも角にも遅れるなよ。」

素直に聞き入れた一夏に満足したのか、口元を少し吊り上げつつ踵を返すと、千冬はその場を後にする。未だ頭の痛みが治まらぬ中で、廊下の角を曲がり姿が見えなくなった姉を見送る彼のその顔は、申し訳ないやら嬉しいやらで複雑なものだった。

「一夏さん、早くしないと遅れますわ……って！一夏さん！？大丈夫ですの！？」

教室から着替えるＩＳスーツを持ったセシリア。遅れないか心配で声をかけたのだろうが、何を驚いたのか、慌てて駆け寄ってくる。

「セシリア？どうかしたのか？」

「どうかって……一夏さん、その頭は…！」

頭？あぁそうか。さっきの出席簿アタックでデッカいタンコブでも出来てるのかな？

「大丈夫だよ。さっき織斑先生に例の折檻を貰ったんだ。慣れたよ。こんなの、時間が経てば直るさ。」

「い、いえ、その…時間云々の問題ではないような気がするのですが…。」

「へ？」

「出席簿…頭にめり込んだままなのですが…。」

………。

どうやら、千冬の折檻のレベルがどんどんレベルアップ…むしろ、移行(シフト)してきているようだ。ＩＳに関わっているだけに、こういう所まで合わせなくても良いのに。

「そうか…めり込んだままかぁ…。」

「で、ですので保健室に…」

「千冬姉…出席簿なしでどうやって出席取るんだよ…。」

「心配する所はそこですの！？」

セシリアの突っ込みもよそに、一夏の心配は明後日の方向へ向いているのだった。

「よし、ではこれよりＩＳによる格闘訓練を始める。」

数分後

第一ＩＳアリーナ

広大な敷地の中で一年一組と二組の生徒がおのおの整列し、向き合う形でジャージに着替えた千冬と副担任の山田真耶という立ち位置。

それぞれが支給品のＩＳスーツ、専用機持ちは各種デザインの物を着用し、千冬の号令に耳を傾ける。

「各班に分かれ、それぞれ打鉄、もしくはラファール・リヴァイブを選択。順番に近接武器による近接戦闘を行って貰う。」

と、ここで千冬は、ただし、と言葉を繋ぐ。

「打鉄には近接長刀の葵、ラファール・リヴァイブにはブレッド・スライサーを固定とさせて貰う。それぞれ班員で相談し、望む方を選択しろ。」

打鉄とラファール・リヴァイブの特性においても、防御型か機動性型かの違いもあるのだが、各々の武器にもその傾向が見られる。

葵においては、その長い刀身から繰り出される斬擊とリーチはなかなかの物だが、その分重量があり、取り回しが難しい。

対しブレッド・スライサーは、短い分リーチも一撃の重みもないが、小型故の取り回しが長所だ。

つまり、高い防御から来る高い攻撃力(スーパーロボット系)か、高い機動性からの小技(リアルロボット系)かである。…たぶん。

「…よし、各班にＩＳが行き渡ったようだな。なら一番目、搭乗しろ。」

ＩＳ学園に入ってから早半年。入学当初に千冬は、ＩＳの基礎を半年で覚えて貰うと宣ったとおり、クラスの生徒は最初のようなおっかなびっくりではなくなり、もはやほぼ流れるような動作で打鉄、ないしラファール・リヴァイブを身に纏うようになっている。あの頃に比べれば随分と成長したものだと、内心千冬は感慨深く感じる。あくまでも内心感じるだけで口にはしないが。

「では各班の専用機持ち。ＩＳを纏い、近接装備を展開しろ。」

ここにきて、若干セシリアの顔色が悪くなる。

なんとなく、なんとなくこれから行われる訓練が読めてしまう。

…恐らく、これから行われるのは、専用機持ちと訓練機による近接装備による模擬戦。…つまり、彼女の苦手分野だ。普段、射撃ほどではないにせよ、それなりにインターセプター(ダガー)の訓練はしてはいるのだが、そこまで芳しい成果を得られていないのも確かだ。さすがに武装呼称せずとも展開は出来るのだが…。

ともあれ、嘆いていても始まらないので、大人しくブルーティアーズを展開し、件の武装も装備する。機体色も相俟ってなのか、ブルーが入るセシリアの心境とは別に、とある班でざわめきが生まれている事に気付く。

「どうした織斑。早くＩＳを展開しろ。」

絶対君主である千冬が、件の班…セシリアの思い人たる一夏の班へと言葉を鋭く発しながら近付く。他の専用機持ちが既に展開する中で、彼だけが未だ展開せずにいたのだ。

右手のガントレットに左手を添え、目を瞑り、必死に集中しているのだが、肝心の白式がうんともすんとも言わないのだ。

普段の彼なら、代表候補生には一歩及ばないにせよ、かなりの展開速度で身に纏うことが出来るはずなのに…。

「織斑、ふざけているのか？早く白式を展開しろ。」

「やったんだ…。やったんだよ！必死に！その結果がこれなんだよ！！」

展開できない苛立ちからか、語気を強める一夏。どうやら千冬の言うようにふざけているようではないのだが、端から見れば、普段展開できるにもかかわらず何故展開しないのか、という疑問に行き着くのは自然な形ではある。だが一夏の表情に、まるでふざけているそれはなく、真剣そのものだった。

（なんで…なんでだよ白式！？なんで起動してくれないんだ！）

物言わぬ相棒に、一夏は必死に念を送るものの、未だ答えぬ白銀の鎧。焦りと不安だけが、一夏と、周囲に蔓延していく。

「くそっ……頼む！来てくれ………来い…白式ぃぃぃぃ！！！」

一夏の叫びの刹那、

彼のガントレットからまばゆい光が発せられ、アリーナの一角を包み込む。周囲の生徒もさることながら、教師陣も突然のことに目を庇い、まぶたを必死に閉じる。

「くっ！何が起こった！？」

「私の目が！目をぁぁぁ！！」

「ら、ラウラ…余裕だね…。」

「で、でもこの光じゃまともに見えないわよー！！」

ハイパーセンサーによって視野が広まっているだけに、否が応でも光が眼に入ってしまうため、専用機持ちの面々も身動きが取れずにいた。

そんな時間が…１０秒ほど続いたのだろうか。

ようやっと白式からの発光が収まり、目がチカチカとする中で一人が呟いた。

「い、一夏…？」

やはり、と言うか、視界が最初に正常化して声を発したのは、ＩＳを纏った面々ではなく、生身で規格外のスペックを持つ千冬であった。その声には、どこか見るはずもないもの、信じられないものを見たと言わんばかりに震えており、普段の彼女の立ち振る舞いからは到底想像出来ないものだ。動揺しているのか、授業中にも関わらず彼を名で呼んでいる。

「それは…そのＩＳは…？」

「千冬姉…？俺のＩＳがどうしたんだ？」

「それは…それは…！」

目が見えるようになってきた生徒も、一夏のＩＳには見覚えがあった。

その姿は、一夏が纏う『白式雪羅』ではなかった。

左手の複合武装ユニットである雪羅の姿形はない。

背面の大型四連スラスターもない。

その白式は…

「なぜ…一次移行(ファーストシフト)の白式に戻っているんだ！？」

銀の福音(シルバリオ・ゴスペル)との戦いの最中に二次移行(セカンド・シフト)を遂げる前の姿だったのだから。

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三次移行ではなく、まさかの一次移行までの退化！