「アトリエ明石」の「提督さん」

第六話

買い出しの為、島風と夕張を連れて、大きなホームセンターへと足を運んだ。

「いつも思うけど、わざわざ買いに来なくても良くない？ ネットで買えばいいじゃん」

「今どきの子だな……。自分で使うものは自分の目で見ておきたいんだ。ネットだと、届いたらちょっと違うとかあるだろ」

「それに、ワクワクするしね。いらないものまで買ったりして」

「それダメじゃん……」

確かに、買うものは決まっていても、それだけじゃ済まない事が多い。

特に、明石は工具類に目を輝かせて、使わなそうなものまで買いそうになるし。

「あー！ 見てみて！ レーザーで距離測れるんだって！ あ、でも……20ｍまでか……。あ！ 70ｍもあるじゃない！」

夕張も明石と同じ感じか。

「あまりはしゃぐなよ」

「分かってる！ あー！ あっちにはペットも売ってるって！」

「え！？ どこどこ！？ 犬いる！？」

俺の忠告も聞かず、夕張と島風はペットショップの方へと走って行った。

「全く……」

しかし、夕張も島風も楽しそうで良かったな。

どっちもモヤモヤしていただろうし、これで少しは気分が晴れるかな……。

「さて、俺は目的の物を買いに――」

その時、島風に見られていた時のような視線を感じた。

「――！」

振り向くと、そこには監視カメラのコーナーがあって、俺が写っていた。

「少し敏感過ぎるか……」

もう俺を監視するような奴はいない筈だしな……。

いや、実は明石が帰って来ていて、俺の様子を見ていたりして……。

「……なんてな」

そういう事だったらいいなという、俺の妄想だ。

明石の奴、今頃どうしているだろう。

やっぱり、夕張に頼んで連絡取った方がいいかな……。

「提督ー！ こっちきてー！ 犬たくさんいるよー！」

――いや、今はあいつらの気持ちを優先させなければいけないな。

「今日は犬を見に来たんじゃないぞ」

目的の買い物は、後回しにしておくか。

結局、目的の物を買えたのは、本当の本当に最後であった。

しかも、早く帰ろうと急かされながら……。

「楽しかったねー」

「そうね。結局私も、工具買っちゃった」

複合施設だったから、買い物よりも、遊ぶことがメインになってしまったな。

でもまあ、二人が満足しているようで良かった。

「ん……」

急に夕張が足を止めた。

「どうした夕張？」

「また誰かに見られているような……。ちょっと待ってて！」

そう言うと、夕張は走り出し、商品棚へと消えた。

「どうしたんだろう？」

「さあ……」

しばらくすると、夕張は獲物を捕ったマタギのように、青葉を連れて出てきた。

「青葉」

「ど、どうも……お久しぶりです……」

「今日、ずーっと誰かに見られてる気がしてたのよね。青葉さんっぽいなとは思ってたけど、本当に青葉さんだとは……」

「久しぶりだな青葉。こんな所で会うなんて珍しいな。買い物か？」

そう聞かれた青葉は、早口で説明を始めた。

買い物に来た事。

そこで三人を見つけた事。

声をかけようか迷っていた事。

「本当に？ なーんか隠してない？ 買い物って、何を買いに来たのかしら？」

「えーっと……その……」

「戦時中も似たような事ありましたよね？ 提督を尾行して、大変な事になったの忘れませんよ？」

青葉の奴、戦時中になにをしたっていうんだ……。

「それくらいにしておけ夕張」

「でも……」

「買い物に来たんだろ？ 目的のものは買えたのか？」

「いえ……まだ……」

「そうか。なら、急いだ方がいいぞ」

「は、はい……では、青葉はこれにて……」

夕張の手を離れ、青葉はそそくさとどこかへ消えていった。

「あいつ、この辺りに住んでいたのか。なら、店に来てくれてもいいのにな」

「青葉なら店に来てたよ」

「そうなのか？」

「うん。私が店番してる時にねー。でも、店には入らなくて、外から覗くようにして見てた」

「なんだそりゃ。恥ずかしがってんのかな」

それを聞いた夕張は、眉を顰めて、何やら考え事をしていた。

「ねぇ……もしかして青葉さん、ずっと私たちを見張っていたんじゃない？」

「え？」

「私、工房に来た日から、なんだかずっと見られている気がしてたのよ。工房から帰る時は特に……」

「見張ってるって……何の為に？」

「分からないけど……。もしかしたら、明石さん絡みとか……」

明石絡み……。

「明石が青葉に依頼して、様子を見に来てるという事か？」

「かもしれないわね……」

なるほど……。

しかし、そうだとしても、何故見張っているんだ？

俺が反省してるかどうかを観察している？

浮気してないかとか？

「もし明石さんに報告しているとしたら、その内容に注意しないといけないわ。あの人、面白い様に改変して報告しようとするから……」

「青葉の事だから、夕張と浮気してるーとか書きそうだよね」

「そうだとしたらマズいわね……」

確かにそうかもしれない。

だが――。

「あくまで推測だ。もしそうだとしても、俺と明石との関係は変わらない」

喧嘩中とはいえ、ここまでやって来れたんだ。

こんな事で関係が崩れてたまるか。

仮に崩れるとしても、それは俺との生活に不満があった時だけ……のはずだ……。

少なくとも、恋愛という関係性において、俺が明石以外に愛した女はいないし、あいつだってそれを知っているはずだ。

「貴方がそう思ってたとしても、明石さんはどう思うか分からないわよ。信頼しているのは結構だけど、それ故に裏切られたと知った時のショックは大きいわ」

忠告するかのようなその目に、何か只ならぬものを感じた。

島風も同じなのか、不安そうに俺を見つめた。

「大丈夫。大井さんにも言われたが、もしそうだとしたら、そこまでの関係だったという事だ。俺も明石も、そうじゃないからここまでやって来れた」

それに甘んじてはいけない事は分かっている。

だが、それはあくまで生活の話で、この件とは別だ。

「……そう。分かった。貴方と明石さんの事、信じるわ」

夕張が微笑むと、島風は安心したのか、俺の腕に引っ付いた。

「じゃあじゃあ！ もし明石さんと別れる事があったら、島風と付き合ってね！」

「別れる事があったら、な。絶対ないだろうけど」

「島風ちゃんだけ狡い。私も私もー」

「お前ら、本当に信じてくれてるのか？」

そうさ。

そんな事にはならない。

絶対に防いで見せる。

問題は生活の不満だ。

それをどうするか、あいつが帰ってくるまでに考えておけばいい。

夕張と別れ、俺と島風は家路を外れて、少し遠回りしながら帰る事にした。

「提督、手繋いで」

「ああ」

島風くらいになると、もう父親とか少し嫌がるようになるのだろうな。

こうして手を繋いで歩いてくれたりするのも、あと少しかと思うと、何だか寂しくなるな。

「ねぇ提督。提督はどうして明石さんを好きになったの？」

「どうして、か。何だろうな。気がついたら一緒に居て、気がついたら好きになっていた……って言う感じかな」

「なにそれ？ 全然分かんないんだけど……」

「島風はどうして俺を好きでいてくれるんだ？」

「だって、愛し合った仲じゃん」

「そんな覚えはないけどな……」

「提督は優しいし、かっこいいから好き」

「俺より優しい奴も、かっこいい奴もたくさんいるだろ」

「でも、提督がいいんだもん」

「どうして？」

「どうしてって……」

島風は少し考えたが、何も思いつかなかったようだった。

「そう言う事だろ。なんでか分からないけど、好きになった。それが理由だ」

「うーん……ちょっと納得いかない……。少し考えるね……」

真面目な奴だな。

けど、そういうのは大切だよな。

当然のように存在しているそれをちゃんと理解したいって気持ち。

「…………」

当然のように存在している気持ち……。

『貴方がそう思ってたとしても、明石さんはどう思うか分からないわよ』

「提督？」

「ん……？」

「急に怖い顔して、どうしたの？」

「いや、ちょっと考え事しててな……。そういや、今日の夕ご飯、何にするか決めてなかったな。何がいい？」

「ハンバーグがいいなー」

「よし分かった。この前の仕事の報酬もあるし、ちょっと奮発するか。そうと決まれば、久々にスーパーまで競争するか？」

「競争！？ やるやる！」

「よっしゃ、それじゃあ……位置について、よーい……ドンと言ったら走――」

「ドーン！」

「あ、おい！ まだ言ってないぞ！」

夕食の後、一本の電話が入った。

明石からかと期待したが、島風の母親からであった。

「今の電話、お母さんから？」

「ああ。こっちで世話になってるのを家政婦から聞いたらしい。明日には帰って来るってよ」

「え？ 一週間くらい帰ってこないんじゃ……」

「仕事が早く片付いたんだってよ。良かったな」

「別に……。どうせ、またすぐ仕事に出て行っちゃうし……」

そう言うと、島風はつまらなそうにソファーに腰かけた。

「両親とあまり話す機会がないのか？」

「話すことはあるよ。でも、話すだけなら電話でもいいしね」

島風のこういう性格は、両親の愛情を満足に受けなかった結果なのだろうな。

本当は甘えたいのだろうが、それが叶わないから、俺に依存するのだろう。

「ねーねー、島風、ずっと提督の家に居ちゃダメ？」

「駄目だ。親が帰って来るんだ。ちゃんと帰ってやれ」

「ケチー」

さっきは寂しいなんて思ったけれど、そういう面では俺から離れなきゃいけない時期も必要だ。

「じゃあ、お膝に乗せて。ギュってしてー」

「分かった分かった。ほら、こっちこい」

ソファーに座ると、島風は俺の膝の上に座った。

「えへへー、このままテレビ見よ？ 見たい番組があるんだー」

満足な愛情、か……。

明石も同じような事思ってたりするのだろうか。

だとしたら、俺よりも愛情も金も持ってる奴が現れたら、そっちに行ってしまうのだろうか。

島風が親より、俺を選ぶのと同じように……。

翌日。

島風の荷物をまとめ、家に帰してやった。

母親も帰ってきていて、礼にと、聞いたこともない国の土産物を俺にくれた。

「また遊びに来いよ」

「すぐ行くし！」

ちょっと不機嫌な島風が気になったが、これでいいんだ。

母親との時間、大切にしろよな。

島風が居なくなった店は、いつもより静かに感じた。

まあ、客がいないのもあるけど……。

「…………」

明石が居なくなって、今日で六日目か……。

明日には帰って来るんだよな……。

まずは謝る事。

そして、生活の不満を聞くこと。

その解決策を見つける事。

「……やらなきゃいけない事はたくさんあるな」

そんな事を考えていると、店の扉が開いた。

「いらっしゃ……って、なんだ、夕張か」

夕張は、何やら深刻そうな顔をして、店の入り口に立っていた。

「どうした……？ そんな怖い顔をして……」

「ちょっと話があるんだけど……時間ある……？」

「あ、あぁ……」

そう言ってやると、夕張はもう一人を連れて、店に入った。

そいつを見て、これから何が起こるのか、すぐに分かった。

店を閉め、二人を二階の部屋へと招いた。

「今、茶でも出すよ」

「いや、いい……。それより、話さなきゃいけない事がある……そうでしょ……青葉さん……」

青葉は夕張に絞られた後なのか、顔を青くして俯いていた。

「あ、あの……その……あ、青葉は……あの……ただ監視をして報告を……」

「その報告が問題だって言ってるんです！」

「落ち着け。なんとなく、明石の件なのは分かる。ゆっくり説明してくれ」

「は……はい……」

青葉は震えながらも、説明を始めた。

大淀に頼まれて、俺を監視していたこと。

それを報告していたこと。

その報告内容に、嘘がある事……。

「本当に監視されていたとは……。しかし、嘘というのは……？」

「これを見て……」

それは、大淀への報告メールだった。

最初こそは合っているが、段々と、島風がハブられていたり、あたかも夕張と疚しいことがあるかのように書かれていた。

「昨日のホームセンターだって、私と二人で行ったって書いてある……。実際は島風ちゃんが居たのに……」

「これを明石は？」

「し……知ってると思います……。大淀さん……明石さんといるみたいですし……」

もしこのまま報告されていたら、明石が勘違いしてしまうかもしれないな……。

「どうしてこんなことを……」

その問いに、青葉は一瞬、口を紡いだ。

「青葉……」

「……最初は……最初は普通に報告してたんです……。でも……頼られてるのが嬉しくて……面白くしようと思って……」

「それで嘘の報告を……？」

「こんな事になってるなんて思ってなかったんです……。浮気してるかもって……冗談のつもりで書いただけなんです……。本気にするなんて思ってなかったから……」

「本気にするかどうかは置いておいても……最低ですよ……！ 前にもこういうことあったのに、どうして貴女は……！」

「夕張」

静寂が続く。

「……事情は分かった。とにかく、誤解を解かないといけない。明石に連絡を取れないか？」

「大淀さんなら……」

「頼む」

青葉は大淀にダイヤルし、事情を説明した上で、俺に電話を代わってくれた。

「もしもし」

『彼氏さん……ごめんなさい……。青葉さんから聞きました……。私……とんでもないことを……』

「いや、それはいい。明石は傍にいるか？」

『それが……イベント会場にはいないみたいなんです……。もしかしたら、――さんと何処かへ行ったのかも……』

「――さん……って、――提督の事か？」

『ご存知でしたか……。実は……』

それから、明石が――提督に言い寄られていることを知った。

青葉からのメールを真に受けて、俺との事を相談していたらしい。

「じゃあ……明石は――提督と……？」

『分かりません……。けど、一緒かもしれません……。どちらも放送で呼びかけてはみたのですが……』

――提督……。

海軍兵学校で何度か顔を合わせたことがあるが、常に女性の影が絶えなかった人だ……。

「…………」

明石、まさかお前……。

『彼氏さん……？』

「……分かった。明石が帰ってきたら、今から言う連絡先に電話してくれないか？」

『分かりました。本当にごめんなさい……』

俺の電話番号を伝え、電話を切った。

「……ほら」

スマホを返してやると、青葉は震えた手でそれを受け取った。

「もう行っていいぞ」

「な……！？ 何言ってるのよ！？ ただで帰していい訳ないでしょう！？」

「これ以上青葉を責めても何も解決しない」

「そうかもしれないけど！」

「青葉、もう二度とこういうことはするな。分かったな」

「は、はい……ごめんなさい……」

「行け」

青葉は立ち上がると、ぽろぽろと涙を流しながら、階段を降っていった。

「……貴方は優し過ぎる」

「そうじゃない」

俺は立ち上がり、出かける準備を始めた。

「何を……」

「明石の所へ向かう。今からだ。だから青葉を帰したんだ」

それを聞いて、夕張も立ち上がった。

「私も連れて行って！」

「え？」

「貴方だけ行っても、誤解は解けないかもしれないでしょう？ 貴方の浮気相手にされたまま家には帰れないわ」

「……分かった。行くぞ」

店を閉め、車をイベント会場までとばした。

道路は渋滞も無く、スルスルと進んでいった。

「しかし、まさか本当に監視されていたとはな……」

「大淀さんは良かれと思ってやってたんだろうけど、それが裏目に出たわね……」

青葉からの報告を聞いて、明石はどう思ったのだろうか。

――提督と一緒に居る事と、何か関係が……？

「……明石さん、私と貴方が浮気してるって思ってるのかな」

「どうだろうな……。俺は明石を信じているが、今となってはお前が昨日言った事も分かる気がする……」

「もし明石さんがそう思ったとして、――提督と一緒にいるのって……やっぱり……」

「…………」

「私、――提督がどんな人か知ってるからこそ、心配なのよ……。ねぇ……考えたくはないだろうけど……そうだとしたら……貴方は……」

「……なら、それまでの関係だったと言うだけだ」

「……それは……強がり……？」

「かもな……」

それを聞いて、夕張はシートに深く腰掛けた。

そして、それ以上何も言わず、ただ流れゆく車窓の景色を眺めるだけだった。

イベント会場に着いたのは夕方頃であった。

大淀に電話をすると、俺達を迎えに来てくれた。

「彼氏さん……！」

「大淀」

「ごめんなさい……本当にごめんなさい……」

「いや、それはいい。明石は……？」

「まだ帰ってきてないです……。放送も何度も入れているんですが……」

「そうか……」

もう日が暮れる。

こんな時間まで、――提督と一緒なのだろうか……？

「帰ってくるとしたら宿舎です……。お待ちになりますか……？」

考えていると、夕張が俺の袖を引っ張った。

「どうした夕――」

そこには、――提督と一緒にいる明石が居た。

お互いに目が合い、その場で固まった。

「提……督……」

「明石……」

誰よりも先に動いたのは、――提督だった。

「そうか。君が明石さんの彼氏だったのか……」

「――提督……」

――提督は近づくと、俺の目をキッと睨みつけた。

「今頃お迎えか。のんびりしたものだな」

「……！」

「まず最初に言っておく。君に明石さんと付き合う資格は無い」

「ちょっと……！ 貴方なんなんですか！？」

「貴女こそなんです？ 他人の彼氏の為に、何を熱くなってるんですか？ そんなに彼が好きですか？」

「何を言って……！」

「夕張」

夕張はまだ何か言いたそうであったが、そのまま後ろへ下がった。

「資格があるかどうか、それはどう感じようが自由だ。まずは誤解を解きたい」

俺は全てを話した。

時折、大淀や夕張がフォローを入れてくれたお陰で、何とか誤解は解けたように見える。

「そんな……」

「ごめんね明石……私がもっとちゃんと確認していれば……」

明石は動揺しているのか、茫然と地面を見つめていた。

「明石、喧嘩の件は悪かった……。一緒に帰ろう……」

そう伸ばした手を、――提督が強く弾いた。

「な……！」

「どういう理由であれ、君に明石さんを幸せにする資格はない」

「さっきから何なのよ！」

「明石さんは言ってましたよ。君との生活は、不満に溢れていたと」

「え……？」

「一緒に居るだけで幸せだと……。そんなの当たり前だ。言い方を変えれば、それしか幸せが無いって事じゃないか。もっと言おうか。そんな幸せは、不幸を隠すためのものでしかない！」

「そう……なのか……？」

明石はやっと顔をあげた。

だが、震えるような声で「違う……」と小さく言うだけだった。

「違くないでしょう。貴女だって、僕にそう言われて思ったはずだ。そして、彼との関係を考えたはずだ。これでいいのかと……！」

そこまで言うと、――提督は深く目を瞑った。

「……だけど」

「……？」

「だけど……悔しいことに、明石さんは君を選んだ。僕の告白を蹴ったんだ」

再び俺をキッと睨んだ。

「この件に関してはもういい……。僕は明石さんから手を引こう……。だが、これだけは何度も言うよ。君に明石さんは幸せに出来ない。このまま居ても、苦しめるだけだ」

――提督は、そのままイベントの人混みへと消えていった。

沈黙が続く。

「……明石」

呼びかけても、明石は俯いたまま、今にも泣きそうな顔をするだけだった。

「帰ろう、明石……」

手を取り引こうとすると、明石の手はそのまま、俺の手をすり抜けた。

「明石……？」

「…………」

「……どうした？ まだ怒ってるのか？」

「違います……」

「じゃあ……」

「違うんです……」

その頬から、ぽろぽろと涙が零れていた。

「提督に資格が無いんじゃない……。私に……資格が無いんです……」

「え……？」

「う……うぅぅ……」

どうして明石が泣いているのか、俺には分からなかった。

「明――」

「帰るわよ……」

そう言ったのは、夕張だった。

「何を……」

「大淀さん、明石さんをお願いします」

「は、はい……。明石……」

大淀に連れられ、明石は宿舎へと消えていった。

「さぁ、帰るわよ……」

「待て。どういう事だ」

俺の問いかけに、夕張は悲しそうな顔をした。

「車内で話すわ……。だから……行きましょう……」

立ち止まる俺の手を、夕張は振り向きもせず、駐車場の方まで引いていった。

イベント参加者の帰宅ラッシュに、道路は渋滞していた。

「……どうして明石を置いていった」

その問いかけに、夕張は一呼吸おいてから、答えた。

「気持ちの整理が必要だと思ったから……。貴方も……明石さんも……」

「気持ちの整理……？」

「さっき、――提督の言ってた事、多分、本当だと思う……。明石さんは……貴方との生活に不満があったんだって……」

「…………」

「普通に生活していたら、そんな事、思ってても口には出さないはず。けど、喧嘩して、青葉さんの嘘もあり、――提督から甘い言葉をかけられた……」

「なるほど。不満があったことが俺にバレて、あいつはそう思ってしまった自分を責め――」

「違うわ」

俺の言葉を遮り、夕張は再び呼吸を整えた。

「そう思っただろうけど……そうじゃない……。少なくとも、――提督にはそのことを話しているし、話したことが事実である以上、罪悪感に苛まれるのはちょっと変だわ……」

俺の想像力は、そこが限界だった。

何も言わず、夕張の言葉を待つことしか出来なかった。

「青葉さんからの報告を嘘だと知った時、明石さんは凄く動揺してたでしょう……？ あれは、その嘘を信じていたから……。つまり……明石さんは貴方をそう言う人間だと見ていたという事……」

そう言うと、夕張は悲しそうな顔をした。

その表情は、そういう事だったのか……。

「貴方を疑い、迷った。――提督の言ったように、貴方との生活について考えてしまった。そして……」

夕張は深く目を瞑ると、ひと間置いてから、口を開いた。

「――提督に……心が動きそうになった……。明石さんが「資格がない」って言ったのは……そのことだと思う……」

それには流石の俺も、思わず笑いそうになった。

「憶測もそこまでいくと怖いな。仮にそうだとしても、明石は――提督の告白を断ってるんだぞ」

だが、それに夕張は冷静に答えた。

「――提督は慎重な人よ。絶対に落とせるって思わないと、告白なんてしないわ……。失敗には終わったけど……少なくとも、そう言う瞬間は、明石さんにあったと見るべきだわ……」

「馬鹿な……」

そうは言ってみても、確かに納得の行く説明だった。

嘘だと知った時のあの様子……。

そして、「資格」。

その「資格」が、単に俺を疑ったというだけの為に奪われたのだとしたら、明石はあそこまで涙を流すことがあるだろうか。

少なくとも、嘘をついていた青葉を責めるはずだし、安堵の表情を浮かべても可笑しくはない。

もし……もし本当に――提督に心が動いた事を言ってるのだとしたら……俺はどんな顔をしてあいつに会えばいいのだろうか。

「……それが、私が明石さんを置いていった理由。お互いの気持ちの整理が必要だと思った理由……。納得できない……？」

俺が茫然とハンドルを握っていると、夕張はそこに、そっと手を重ねた。

「どちらにせよ……貴方は明石さんが好きなんでしょう……？」

「……ああ」

「……それでいい。そのままでいいわ……」

そう言うと、夕張は手を離した。

それ以降、俺たちは一言も会話をすることなく、車を走らせた。

俺たちの住む街に着く頃には、もうすっかり深夜だった。

「そろそろ着くぞ」

「ん……あ……ごめん……寝てたわ……」

「悪いな。こんな時間まで……」

「ううん……勝手について来ただけだし……」

夕張は目を擦った後、深くシートに腰かけた。

「お前には助けて貰ってばっかりだな」

「少しは見返りが欲しいものね」

「何がいいんだ？」

「何でもいいの？」

「出来る事ならな」

車は信号待ちで止まっていた。

街は静かで、まるで俺たち以外誰もいないようであった。

「じゃあさ、明石さんじゃなくて、私と一緒に居てよ」

その表情は、車窓側に向けられていて、よく分からなかった。

「フッ……何言ってんだよ」

そう言っても、夕張は黙ったまま、体勢を変えない。

「夕張？」

「…………」

「……本気か？」

沈黙が続く。

信号はいつの間にか青になっていて、俺は慌てて車を走らせた。

街灯の光が、車内に入る度、夕張の横顔を照らす。

「……それは……出来ないな」

やっとの事で答えてやると、それを聞いた夕張は、吹き出すように笑い出した。

「なーんて、冗談よ。時々でいいから、私を工房に呼んで。貴方の仕事を手伝わせて。それなら良いでしょ」

「あ、あぁ……」

「ちょっと、何引いてるのよ。今のは心理学よ。無理な要求の後に、本当に叶えて欲しい要求を言えば、相手は妥協するっていう」

「なるほど、そういうことか……」

「えぇ、そういうこと」

見慣れた風景をヘッドライトが照らす。

夕張の家も見えてきた。

「……ここでいいわ」

車を停め、車内の明かりをつけてやると、夕張は伸びをして、眩しそうに目を擦った。

「今日はありがとうな」

「明石さんと、ちゃんと仲を取り戻してね」

「もちろんだ」

車を降りると、夕張はこちらに手を振った。

「また連絡する」

「うん。またね」

車を走らせる。

サイドミラーに映った夕張の姿が徐々に小さくなってゆき、やがて見えなくなった。

直前まで振っていた手が、離れる度に力を失ってゆくのが、とても印象的であった。

翌日は、朝から最寄りの駅で明石の帰りを待った。

小さな駅の出口は一つで、人の通りもさほどないところなので、明石が帰ってくればすぐに見つけられるはずであった。

「…………」

昨日の夜はあまり寝付けず、ずっと明石の事を考えていた。

帰ってきたら、何を話そうか。

どう迎えてやろうか。

これからの事。

これまでの事。

色々考えたが、結局行きつく先は、明石の気持ちだった。

あいつが何を考え、何を思い、どうしているのかが気になってしょうがなかった。

居てもたってもいられなかった。

「明石……」

結局、明石が帰って来たのは、昼を過ぎた頃であった。

俺の姿を確認すると、明石はまた泣きだしそうな顔を見せた。

「お帰り」

明石はそれに返事をしなかった。

「……帰ろうか」

街は相変わらず静かで、明石のキャリーバッグを転がす音が五月蠅いほどであった。

「イベント、楽しかったか？」

明石は答えない。

「こっちはさ、大井さんと山城が客に来たんだ。二人とも彼氏がいるようで――。助っ人に夕張に来てもらってたんだ。ほら、俺は大井さんが苦手で――」

明石は応えない。

「島風がずっと泊まってたんだ。あいつの親、仕事が忙しくて――」

明石は……泣いていた。

「……明石」

顔をよく見ると、何度も泣いたのであろう、目の下が赤くなっていた。

「……――提督に、心が動いたか？」

それを聞いて、一瞬、明石は驚いた顔を見せたが、またすぐに俯いてしまった。

「……そうか」

何も言わずとも、夕張の言っていたことが合っていたのだと分かった。

明石は、――提督に心が動いた。

俺という存在がありながら――。

「提督……ごめ――」

「ごめんな……」

言葉を重ねたのは、わざとだった。

「お前にそんな思いをさせてしまうほど、俺はお前を幸せには出来てなかった……」

「ち、違います……！ 私が悪――」

「違わない。――提督の言った通りだ……。お前は悪くない。俺の努力が足りなかっただけだ」

――提督にどのように心を動かされたのかはわからない。

生活の事、幸福の事――。

それら全て、――提督の方が上だったのは構わない。

魅力的だったのも仕方がない。

実際にそうだったから。

だが、――提督に心が動いたという事は、男として、恋として、――提督を受け入れる準備があったという事。

決して動くことのないであろうと思っていたそれが、俺の元に戻ってきてくれたとは言え、少しでも動いた事。

それが、悔しかった。

――提督に、夕張に言われないと気がつけなかった。

それが、情けなかった。

「俺はお前を幸せには出来ない……。お前を追いつめてしまうから……」

「違う……違うんです……」

「だからさ……俺たち、もう――」

その先の言葉に何かを察したのか、明石は俺の胸に飛び込み、大声で泣いた。

「お、おい」

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

「だから、お前が悪いんじゃなくて……」

「提督を信じられなかった私が悪いんです……。全部……私が悪いから……全部……直すから……だから……」

「明石……」

「お別れなんて……言わないでください……」

「え？ お別れ……？」

「え……？」

涙なのか鼻水なのか、分からないくらいぐしゃぐしゃに濡れた明石の顔に、俺は思わず笑ってしまった。

「何か勘違いしてないか？」

「だ……だって……俺たち、もう……って……。それって……別れようって事じゃ……」

「違うよ。俺たち、もう一度最初からやり直そうって言いたかったんだ」

「最初から……？」

「お前が青葉の報告を聞いて、俺をそういう人間だって見たって事は、それだけ俺の事を知ってなかったって事だ。逆に、それに気が付かなかった俺も、お前をよく知ってなかった。心が他の奴に動くことだって……」

「…………」

「俺とお前が出会った頃、お互いをよく知ろうと、用も無いのに工廠へ会いに行ってみたり、飯の時間を合わせたりしてたよな」

仕事のパートナーとして、というのが始まりだった。

段々と、それが恋という形に変わっていったっけ。

「俺たちは知った気になってたのかもな。お互いの事。まぁ、出会って長いしな……。今回の件で、あの頃みたいに、もう一度、お前の事をよく知りたくなった」

「提督……」

「お前の事をもっともっと知って、お前を幸せに出来るようになりたい。誰からのアプローチがあっても、決して揺れないくらい、俺に恋をして欲しい……」

明石は涙を拭いて、俺の言葉を待った。

「お別れじゃない。もう一度……出会った頃の関係に戻ろう」

それは、恋人という関係の終わりを意味していた。

同時に、これからの関係の始まりを意味していた。

明石もそれを分かっていたのか、少し複雑そうな顔をした後、俺の目をじっと見つめた。

「……分かりました。私も……どんなことがあっても、提督を信じられるようになります……！」

「明石……」

「もう一度……提督に告白されるような女性に……「資格」のある女性になります……。だから……待ってて……くれますか……？」

その声は震えていた。

「ああ……。俺も、誰にも「資格」がないなんて言わせないくらい、頑張るよ……」

そう言ってやると、明石は再び涙を流した。

俺も、同じように。

それが何の涙かは分からない。

だが、新たな出発に必要なものである事だけは、確かであった。

「制約ねぇ……」

夕張は、制約の書かれた紙を見て、怪訝そうな顔を見せた。

「キスは一日一回だけ。デートは週に一回だけ……？ 恋人じゃないのにキスもデートするのー？」

島風も訳が分からないと言った様子だ。

あれから数日。

恋人じゃ無くなったとは言え、今までと同じような生活を続けていると、あの日の出来事を忘れてしまうそうだという事で、俺たちはお互いの関係に制約を設けることにした。

「これじゃあ恋人の頃と変わらないじゃない」

「俺は全部いらないと言ったんだ。けど、明石がさ」

「だって、厳し過ぎます……。いくら恋人じゃなくなったと言っても、私たちはお互いを好きであるし……」

「にしても、キスは一日一回って、緩くないですか？」

「だよな」

「そうかもしれないけど……うーん……」

とは言え、制約が無くても、俺たちがあの日の出来事を忘れる事は無いだろう。

それほどに、大きな出来事であったのだ。

「こんな制約、早く無くすためにも、お互いに頑張ろうって意味もあるんだ」

「なるほどね……」

「ただのバカップルじゃん……」

まあ、そうだよな……。

「けど、まあ良かったじゃない。本当にお別れにならなくて」

「恋人では無くなりましたけどね……」

「あ、そう言えばさー。明石と別れたら島風の恋人になってくれるって約束したけど、この場合どうなるのー？」

「そう言えばそうよ。私も約束したわ」

そう言えばそんな事言ったっけか……。

「いや、あれは冗談だし、実際別れたとは言わないだろ……」

「でも、恋人じゃなくなるって、別れたって事じゃん！」

「そうよそうよ」

「お前ら、マジでその辺にしてくれないか……？」

恐る恐る明石の方を見ると、怒るどころか、小さく笑って見せた。

「そんな事ないって思ってたって事ですよね？」

「あ、あぁ……」

「大丈夫。私は提督を信じてますから」

「明石……」

その光景を見て、夕張も島風も呆れたような顔を見せた。

「はいはい、ごちそうさま」

「なんか納得いかないんですけどー……」

「悪いな」

あの日の事で、俺たちは恋人じゃ無くなったけれど、それ以上の関係に、少しづつ近づいている。

いつの日か、そんな事もあったと笑えるくらいになれるように――。

「それで？ ここには夜の事は載ってないんだけど、その辺りはどうなの？」

「そう言えば……そうですね……」

明石がこちらをチラッと見た。

「……その件に関しては、また後で決めようか」

「そ、そうですね……」

「って事は、やっぱりシてるんだ」

夕張がニヤニヤ笑うと、明石は顔を真っ赤にさせた。

「ねーねー、夜の事ってなに？」

「ん？ あー……島風にはまだ早い話だ……」

「何それ！？ 子供扱いしないでよね！ ねーねー明石さん、どういう意味！？」

「えーっと……」

「夕張ー」

「そうね……。例えば、ここにナットとボルトがあるでしょ？」

「お、おい夕張！」

「冗談よ。ごめんね島風ちゃん、私もよく分かってないの」

「むぅ……」

「ほら、お店にお客さん来たみたい。一緒に接客しましょう」

「うん……」

空気を呼んだのか、夕張は島風を連れて店の方へと向かっていった。

「……それで、どうするんです？」

「まあ……完全に無くすってのは……関係にも響いてくるだろうしな……」

「……えっち」

「じゃあ無くすか？」

それに明石は答えず、視線を外すだけだった。

「いずれにせよ、そんな事考えなくてもいいように、お互いに頑張ろうぜ」

「……はい」

そう言って、俺たちは今日の分のキスを済ませた。

――続く