「アトリエ明石」の「提督さん」

第二話

「すみません、わざわざお越しいただいたのに……」

そう言うと、鳳翔は申し訳なさそうにタッパーに入った飯を色々と持たせてくれた。

「こんなに貰っていいのか？」

「はい。本当にごめんなさい」

最近になってパソコンを買ったという鳳翔からの依頼で、インターネットが壊れたと言うので来てみたら、モデムのコンセントが抜けていただけだった。

そもそも、インターネットが壊れるってなんだ……。

「また何かあったら呼んでくれ」

「はい、ありがとうござました」

鳳翔から預かった風呂敷からは、とてもいい匂いがしていた。

「明石の奴、喜ぶぞ」

帰ろうと門を出たところで、誰かの視線を感じた。

「……！」

振り向いたが、誰もいない。

「……またか」

「えー！？ それって大丈夫なんですか！？」

鳳翔の飯を口いっぱいに含みながら、明石はそう言った。

「口に物をいれてしゃべるな」

「んぐ……ごめんなさい……。でも、最近誰かに見られてる気がするって……いつ頃からですか？」

「一週間ほど前からだ。どうも外出してる時や、一人で店に居る時に感じるんだ」

「最近、何か恨みを買うこととかありましたか？」

「いや……」

「まさか……ストーカー……？ いやでも、提督を好きになるような変人なんて……」

「それだと、お前も変人だな」

そう言ってやると、明石はべーっと舌を出した。

「でもまあ、俺の勘違いかもしれないし、なんとも言えないけどな」

「もしそうなら、提督も時々メンテナンスをした方がいいかもしれませんね。お疲れのようですし」

「なんか病気みたいで嫌だな……」

疲れか……。

確かに、ここんとこ働きっぱなしだったしな……。

翌日。

休日という事もあって、羽根を伸ばすために明石と共に公園へと向かった。

「今日は暑いですね。薄着してきて良かったです」

「本当だな」

「えへへ、今日はサンドイッチ作って来たから、一緒に食べましょうね」

「お、楽しみだ」

そんな会話をしていると、再び誰かの視線を背中に感じた。

「……！」

「提督……今……」

「ああ……お前も感じたか？」

「えぇ……誰でしょう……。誰も居ませんね……」

風が木々を揺らす。

「広いところに出ましょうか」

「そうだな……」

しばらく歩いていると、大きな広場に出た。

それまで、誰かの視線を感じ続けていた。

「何だか怖くなってきましたよ……」

「大丈夫だ……。とにかく、あそこで休もう」

広場の真ん中に一本だけ大きな木があり、俺たちはその木陰にシートを敷いた。

「…………」

広場全体を見回しても、怪しい奴がいるようには見えない。

「ここなら大丈夫だろう。とりあえず、休憩しよう。もしかしたら、疲れすぎて二人とも幻覚を見ているかもしれないしな」

「集団ヒステリー的なやつですね」

お互いにマッサージをし合いながら、しばらく過ごした。

疲れがとれて行くにつれて、先ほどの視線の事もすっかり頭から離れていった。

「そろそろお昼にしましょうか。お腹も空きましたし」

「そうだな」

「えへへ、今回は自信作なんですよー」

バスケットの中身を確認する明石。

その表情は、段々と怒りに満ちていった。

「提督っ！」

「な、なんだよ？」

「酷いですよ！ 勝手に食べましたね！？ しかも全部！」

「え？」

「ほら！ 何もないですよー！」

バスケットの中身を確認すると、確かに何も入っていなかった。

「入れ忘れたんじゃないのか？」

「そんな事ないです！ こんなに軽くなかったですし！」

「そうは言っても、俺じゃないぞ？ 俺だって腹ペコなんだ」

「じゃあ誰が……」

その時、木の裏で物音がした。

パリパリ……。

葉物を食べるような音……。

「明石……」

俺は小声で明石を呼んだ。

「お前……サンドイッチになに入れた……？」

「野菜があったので、それを……」

「葉物は……？」

「沢山入れました……」

それを聞いて、俺はそっと木の裏を覗きこんだ。

小さな手でサンドイッチを頬張る女の子……。

「あ……私のサンドイッチ！」

その声に驚いたのか、少女はビクッと体を硬直させ、動かなくなった。

「……？」

まわり込んで顔を確認すると、そいつは――。

「お前……島風か！？」

顔を真っ青にさせて、島風は固まっていた。

「島風ちゃん！？ え……どうして私のサンドイッチを！？」

サンドイッチが喉に詰まったのか、喋れないでいるようだ。

「あ、明石！ 茶だ！」

「は、はい！」

「ん……ぷはぁ……！ し、死ぬかと思った……」

「大丈夫？」

明石に背中をさすられて、島風は落ち着きを取り戻していった。

「島風、お前、どうしてサンドイッチを盗んだんだ。というか、いつの間にこの町に？」

確か島風は、――県に住んでいたはずだが……。

「あれ、提督知らないんですか？ 島風ちゃん、先週こっちの方に引っ越してきたんですよ」

「へぇ、そうだったのか」

「えー！？ 知らなかったの！？ なんでー！？」

「なんでって言われてもな……」

「っていうか、どうして私に会いに来てくれなかったのー！？ ずっと待ってたのにー！」

そう言うと、島風は俺をポコポコと叩きだした。

「提督が来なかったから……私から来ちゃったんだからね……？」

「島風ちゃん、わざわざ提督に会うためにここに引っ越してきたの？」

「そうだよ！ なのに提督は……私の事なんて……うぅ……」

「そ、そうだったのか……」

困ったことになった……。

そう言えば、前にもこんな事があったな……。

――……

俺と明石があの事件で出会ってすぐの事だった。

しばらくその現場に留まる事になって、俺はそこにいた駆逐艦達と交流をしていた。

その中で、いつも一人で海を眺める駆逐艦がいた。

それが島風だった。

「よう。お前、いっつも一人だな」

「……何？」

「そう怖い顔すんなって。ちょっと話し相手になってくれないか？」

「やだ……」

「頼むって。ほら、羊羹やるからさ。提督にしか支給されない特別品だぞ」

「……貴方、提督なの？」

「いや、まだ卵だ。これも貰いもんだ」

「なんだ……」

「で？ 話し相手になってくれるか？」

「……羊羹くれるなら。聞くだけだよ……？」

「ありがとう」

それから日に日に何度も話しかけていると、島風も心を開いてくれたのか、懐いてくるようになった。

「提督ー！」

「お前、また俺の事を……」

「明石さんだってそう呼んでたじゃん。それに、いずれは私の提督になってもらうんだもん。今の内からそう呼んでおかないと！」

明石とおんなじこと言ってんな……。

「そうかよ」

「ねーねー、今日もお話ししよ？ あ、かけっこする？」

懐いてくれるのは嬉しかったが、何をするにもついてくるようになったし、他の駆逐艦達と仲良くしていると機嫌が悪くなったりして、ちょっと扱いにくい奴だった。

だが、そんな関係にも終わりが来るもので、俺と明石は他の鎮守府へと移動することとなった。

「やだー！ ずっとここにいてよー！」

「我が儘言うな。上からの命令なんだよ」

「島風も一緒に行くー！」

「お前なぁ……」

愚図る島風にされるがまま、気が済むまでじっとしていると、やがて諦めたのか、俺から離れた。

「もういいよ……。どこにでも行けば……？」

拗ねたその表情がなんだか可愛くて、俺はつい笑ってしまった。

「島風」

「……何？」

「俺はいつか提督になる」

「…………」

「そしたら、お前を迎えに行く」

「……本当？」

「本当だ。絶対迎えに行く。だから、お前もここでたくさん練習して、立派な駆逐艦として活躍するんだ」

「うん……分かった……。たくさん頑張って、提督に誇れる艦娘になる！ だから、絶対迎えに来てね？ 約束だよ？」

「ああ、約束だ」

――……

あんな約束もしたなぁ……。

「約束したのにー！ 嘘つき！」

「す、すまん……」

「終戦してからも会いに来てくれないし……こっちに引っ越してきて、いつ会いに来てくれるかなって……ずっと見守ってたけれど……全然そんなそぶり見せないし……」

「じゃあ、最近のあの視線って……」

それを聞いて、明石はほっと胸を撫で下ろした。

「そうか……。お前だったのか……」

だから見つからなかったのか。

こいつ、すばしっこいし……。

「悪かったな島風……」

「ふん……！」

完全にへそ曲げてるな……。

明石に助けを求めると、自業自得だと言うような表情を見せた。

「島風……」

「…………」

「せっかくこうして会えたんだ。昔みたいに可愛いお前を見せてくれよ」

そう言ってやると、島風は悲しそうな表情を見せた。

「提督は……私の事……嫌いなの……？」

「え？」

「私は提督の事……大好きだったのに……。ずっとずっと……会いたかったのに……」

「島風……」

あの時の発言は軽率だったな……。

こいつがこんなにも俺の事を想っててくれてたなんて、考えてもなかったしな……。

「俺もお前の事が好きだよ。会いにいけなくてごめんな……」

「提督……」

「会いに来てくれてありがとう。嬉しいよ」

そう言ってやると、島風はギュッと抱き着いて、ぽろぽろと涙を流した。

しばらく泣いていた島風も泣き止み、落ち着いたところで、俺はデコピンをした。

「痛ーい！ なにすんの！？」

「サンドイッチ食べた罰だ。どうして食べた？」

「だって……明石さんと提督がイチャイチャしててムカついたんだもん……」

「だからってお前な……」

「提督は島風だけのものなの！ 提督と島風は、最高のパートナーなんだもん！」

そう言うと、明石の方をキッと睨んだ。

「やっぱりストーカーでしたね」

「まあ……変人って所に関しては合ってるかもな……」

「何の話！？」

それからずっと島風に引っ掻き回され、帰る頃には二人とも疲れと空腹でヘトヘトになっていた。

家に帰り、倒れるようにして部屋に入った。

「あー疲れた……。今日の島風ちゃん……凄かったですね……」

「本当だな……」

あの頃と違って、より一層パワフルになっていたし、何よりも愛の重さが半端なかった。

「でも、提督に会うためだけに引っ越してくるなんて……」

「あいつの家、すごい裕福だからな……。一人っ子だし、何気にお嬢様なんだよ」

「性格からしてもそんな感じしますもんね」

あんな性格だから、あまり皆と馴染めてなかったし、価値観も違うから、より一層一人ぼっちなのが目立っていたな……。

「しっかし、私以外であんなに提督の事が好きな子がいたなんてねー」

「ありがたい話だな」

「もしかしたら、他にも提督の事が好きな人がいたりして……」

「だとしたらどうする？」

「どうするって……。逆に、提督はどうするんです？」

「そうだな……。お前より可愛かったら、ちょっと考えるかもな」

「なにそれ……」

明石はムッとした顔を見せた。

「怒ったか？」

「怒りますよ……」

「フッ……冗談だよ」

そうは言っても、明石はツンとそっぽを向いて、唇を尖らせた。

「お腹でも空いてるのか？」

「違います！ もう……。冗談でも、言っていい事と悪い事があるんですからね……？」

「悪かったよ」

「本当に悪いと思ってるんですか？ 行動で示してくださいよ……」

「分かったよ。じゃあ飯食いに行こう。お前の好きなあの中華屋にさ」

「だからそうじゃなくて！」

「行かないのか？ じゃあ、俺一人だけでも行こうかな」

「……私も行きます！」

それから、たまに行く中華屋で飯を食った。

明石の機嫌はなおらなかったが、お気に入りのチャーハンと、追加注文の餃子はしっかりと完食していた。

「美味かったな」

「そうですね……」

「まだ機嫌なおらないのか？」

「なおりません……。ちゃんと行動で示してくれないと……」

「どうすればいいんだ？」

「分かってるくせに……さらに機嫌悪くしますよ？」

「いや……だってさ、お前、餃子食べてたからさ……。何って言うか……ちょっとさ……」

そう言うと、明石は顔を真っ赤にして頬を膨らませた。

「じゃあもういいです！」

「そうかい」

しばらくズカズカ前を歩く明石を見ていたが、時々チラッと後ろを見て来るその姿に、ちょっと笑ってしまった。

「何がおかしいんですか！？」

「悪い悪い。こんなに怒ってる明石、久々に見たなと思ってさ」

「誰のせいだと思ってるんですか！ もう……！」

またしばらくすると、明石の気持ちも落ち着いて来たのか、小さな声で言った。

「……そんなに餃子の臭い、気になりますか……？」

自分の息を確認するかのように、手に息を吐いた。

「別に気にならないよ」

「じゃあ……キスしてくださいよ……」

「最初からそう言えばいいのに」

「女の子は察して欲しい生き物なんです……」

「面倒な生き物だな」

「……いいからして下さい」

そっと口づけを交わすと、明石は痛いくらいにギュッと手を握った。

「痛いよ」

「怒らせた罰です」

「機嫌なおってないじゃないか」

「なおるとは言ってませんもん」

「なるほど……。こりゃ一本取られたな」

徐々にその力は抜けていって、明石は優しく手を絡めた。

「もうあんな事言わないでくださいね……」

「お前より可愛い奴はこの世にいないって意味だったんだけどな」

「なにそれ……後付けですよ……そんなの……」

街灯が、俺たちの影を後ろに運んでゆく。

「俺が好きなのは、お前だけだよ。これからもずっとそうだ」

明石は何も答えなかった。

ただ現れては消える影を、赤い顔をしてじっと見つめるだけだった。

翌日には、昨日の事なんて無かったかのように、いつもの元気な明石がそこにいた。

「本当は昨日の夕食、作りすぎたサンドイッチを冷蔵庫に入れていたので、それにしようと思ってたんです」

「じゃあ、朝食はそれにしようか」

明石の自信作だと言うサンドイッチは、確かに美味かった。

「美味いよ」

「えへへ、良かった」

こんな単純な事でも喜んでくれるのに、怒った途端、機嫌をなおすのが難しくなるんだもんな。

怒らせちゃう俺も俺だが……。

「…………」

そう考えると、島風も似たような感じだな。

島風と再会してから数日。

あいつは、学校から帰って来ては、毎日のようにこの店に通っていた。

「提督ー！ 遊びに来たよー！」

島風は元気よく店に入って来ると、カウンターの上に座った。

「ねーねー、何して遊ぶ？」

「見て分からないのか？ 仕事中だ」

「座ってるだけじゃん」

「店番だ。客が来るかもしれないだろ」

「今はいないからいいじゃん。ねーねー、遊ぼうよー」

「駄目だ。それに、もうちょっとしたら出掛けなきゃいけないんだ。今日は遊んでやれない」

「えー……じゃあ、島風も一緒に行くー！」

「仕事に行くんだ。連れてはいけない」

「やだやだやだー！ 絶対行くもん！」

島風はめちゃくちゃ強い力で腕に引っ付くと、出かける寸前まで放さなかった。

「…………」

「んふふー」

「ったく……」

結局、島風の根気に負け、一緒に連れていくことになった。

「言っとくけど、邪魔だけはするなよ」

「大丈夫！」

とか言いつつ、木材などを乗せた台車に島風も乗っていて、早速邪魔なんだけどな……。

「どこ行くのー？ っていうか、何しに行くの？ 何か作るの？」

「電の家だ。犬を飼ったらしくて、犬小屋を作りたいんだってさ」

「犬小屋なんて、出来てるの買えばいいじゃん。ホームセンターとかで売ってるでしょ」

「まあそうなんだが、電にはちゃんと出来上がりのビジョンがあるんだよ。ほら、これだ」

電の描いた絵を島風に見せてやった。

「こういうのを作りたいんだと。作るのはあくまでもあいつで、俺は補助だ。自分の力で作ってやりたいんだってさ。愛犬想いのいい奴じゃないか」

「ふーん……どうしてそんな面倒なことするんだろ……。そんなの、オーダーメイドすればいいのに……」

まんまお嬢様の考え方だな……。

「とにかく、そういう余計な事言うのも含め、邪魔だけはするなよ」

「はーい」

本当に大丈夫かよ……。

電の家に着くと、既に庭にはブルーシートが敷かれていて、準備万端であった。

「あれ？ 島風ちゃんも来てくれたのですか？」

「こいつは勝手について来ただけだ。邪魔だけはさせないから、居させてやってくれ」

「は、はぁ……」

「電ー頑張ってねー」

「よし、じゃあ早速作業に入るか」

「はい！ よろしくお願いいたします！」

電は小さな手で一生懸命木材を運び出した。

「こうですか？」

「ああ、そうだ。そしたらノコギリを引いてみろ」

「ん……う、動かないのです……」

「力を入れ過ぎてるんだ。最初はあまり力を入れないで、削るイメージで引いてみろ」

「よいしょ……」

「お、良い感じじゃないか。いい腕してるぞ」

「えへへ……」

ふと島風の方を見ると、つまらなそうにこちらを見ていた。

「提督ー……島風……退屈なんだけど……」

「なら帰れよな。こっちは構ってられないぞ」

「むぅ……」

それからしばらく、島風は静かにしていたが、我慢できなくなってきたのか、俺の周りをちょこまかと動き回った。

「あ、ごめーん」

構ってほしいのか、わざと体をぶつけてくる。

それも何度も……。

正直邪魔だが、構ったら終わりだ。

「よし、切れたな。もう一丁いくか」

「はい！」

チラリと島風の方を見ると、ムッとした顔を見せていた。

そして、ちょっと拗ねたのか、台車に座って庭の草を千切り、一人遊びだした。

「ふぅ……ちょっと疲れてきたのです……」

「大丈夫か？」

「は、はい……」

横目で島風を見る。

工具を弄ったり、ノコギリで木材の切れ端を切ってみたりしていた。

「やってみたくなったか？」

そう言ってやると、島風は一瞬明るい顔を見せたが、すぐにムッとした表情に戻した。

「べ、別に……」

「ちょっと手伝ってくれないか？ 電も疲れたみたいだし、交代して欲しいんだ」

「……やだ」

こりゃ完全に拗ねてるな。

「頼むよ島風。お前の力が必要なんだ」

そう言ってやると、島風は不貞腐れながらも、立ち上がった。

「やってくれるか？」

「……どうしてもって言うなら」

「よし、じゃあ電は木材を押さえてくれ。交代だ」

「はい。島風ちゃん、よろしくね」

「うん……」

俺が説明するより早く、島風は木材を切り始めた。

「わあ、上手なのです」

「本当だな。上手いぞ島風」

「……あっそ」

本当は褒められて嬉しいくせに。

怒ってる時に素直に喜べない所も、明石にそっくりだな。

「フッ……」

「……なに？」

「いや、何でも。ちょっと曲がって来てるぞ」

「……知ってるし！ 今なおそうと思ってたの！ 邪魔しないで！」

「はいはい」

負けず嫌いな所もな。

それから、作業はかなり時間がかかったが、犬小屋は形になっていった。

「あ、曲がってるよ！」

「本当なのです。やり直さなきゃ……」

その頃には、島風も率先して協力するようになっていて、俺がお手本を見せると、後は島風と電の二人で作業を進めていた。

「俺の方が暇になっちゃったな……」

しかし、子供同士でも結構出来るもんだな。

自分たちで考えたりしているし、割と楽しんでるのだろうか。

「ねーねー提督。ここどうしたらいいと思う？」

「ん……そうだな……こうしたらどうだ？」

いつの間にか機嫌もなおってるし。

モノづくりってのは、子供にいい影響を与えるのかもな。

「じゃあ行くよ、島風ちゃん」

「うん、いいよー」

今度、家でもモノづくり教室みたいなの開いてみるかな。

夕方になり、日も沈みかけた頃。

「出来たー！」

「なのです！」

所々不格好ではあるが、電のイメージ通りの犬小屋が完成した。

「よくやったな」

「ありがとうございました！ 島風ちゃんもありがとう！」

「えへへー」

早速犬を入れてやると、気に入ったのか、中でくつろいでいた。

「犬も喜んでるみたいだね」

「苦労した甲斐があったのです」

島風も電も、自分たちの作った犬小屋を、空が暗くなるまでずっと眺めていた。

その表情は、喜びと達成感に満ちていた。

「そろそろ帰るか」

「うん」

「島風ちゃん、また遊びに来てほしいのです。今度は一緒にお菓子作りをしてほしいのです」

「分かった！ じゃあまた学校でねー！」

俺たちが曲がり角で見えなくなるまで、電は手を振って見送ってくれた。

帰り道、島風は台車に乗りながら、暗くなった空をぼうっと見つめていた。

「楽しかったか？」

「……うん」

「そりゃ良かったな」

何か思う所があるのか、ただ疲れているのか、島風は大人しかった。

「売ってるものより、何倍もいいものが出来たな」

「そうかな……」

「そうさ。お前と電が苦労して作った、世界に一つしかない犬小屋だぞ。売ってるものなんかより遥かに良いものだろ」

そう言ってやると、島風はむず痒そうに照れ笑った。

「どうだ？ オーダーメイドするより自分で作ったものの方がいいだろ？」

「それはないよ。オーダーメイドの方が出来栄えがいいし」

「いや……そうなんだけどさ……」

「でもね……それを喜んでくれる人がいるなら……自分たちで作るのも悪くないかもって……思った……かな……」

島風は何かを思い出すかのように、じっと一点を見つめていた。

「……そうだな」

きっと、電や犬の顔が浮かんでいるのだろう。

そういう経験って、大事だよな。

とくに、お前のような奴にとってはさ。

「今日は手伝ってくれてありがとうな。また一緒に仕事、してくれるか？」

「え……？ いいの？」

「ああ。なんてったって、俺たちは最高のパートナー、だろ？」

そう言ってやると、島風は目を輝かせて、台車から飛び降りた。

「うん！ 提督と島風は最高のパートナーだよ！ あ、台車押してあげる！ えへへ」

島風は張り切って台車を押し始めた。

本当、単純な奴だな。

どこまでも明石とそっくりで笑ってしまう。

「待ってくれよ」

「ほらほら、パートナーならちゃんと着いてきてよねー！」

一番星の輝く下、島風は今日一番の笑顔を見せた。

あれから数日。

相変わらず島風は店にやって来るが、一人で来ることは少なくなった。

「提督ー、工房借りていい？ 電たちと工作の宿題で使いたいんだけどー」

「ああ、構わないよ。刃物使う時はちゃんと言えよ」

「うん、分かった。行こう、みんな」

島風と駆逐艦達が工房へと入っていった。

「島風ちゃん、沢山友達が出来たんですね」

「そうだな」

「えへへ、これで少しは提督から離れてくれると嬉しいんですけどねー」

「何言ってんだ」

「だって島風ちゃん、ずっと提督にべったりで、私が入る隙間がないんですもん。戦時中だって、ずっとモヤモヤしてたんですからね」

「子供相手になにをそんな……」

「最高のパートナーなんですって？ じゃあ私は？」

「最高のパートナーだよ」

「同じじゃないですか！ もっと特別にしてくださいよ！」

明石は明石で島風そっくりだし、本当に面白いな。

「なに笑ってるんですか！ もう……」

「悪い悪い。でも、恋人と呼べるのはお前だけだ。それは世界にたった一人だけの特別な存在だ」

そう言ってやると、明石は顔を赤くして黙った。

「提督ー、明石さーん。ちょっと教えて欲しことがあるんだけどー」

「ほら、呼ばれてるぞ。行こう、最高のパートナーさん」

「ばか……」

【工房に居ます】という看板を置き、俺たちは店を後にした。

――続く