ウチのキャラクターが自立したんだが

62-ウチのキャラクターと俺の再集結

「さて、私を呼びつけたソウヤは……死んでるか。やっぱり」

　魔法陣を探していた最中、魔力が見(・)え(・)て(・)、直後に転移した。

　覚えのある魔力が、乱暴に放出されているともなれば、緊急性が高いという事が彼の身の回りで起きていると、すぐに察せた。

　だから、転移した。その転移の誤差は、できる限りの速さで飛行して行った。

　そこまでして急いだというのに絶命しているという事は、瀕死になってから魔力を放出したんだろう。火事場の馬鹿力という奴か？　

　私の瞳に彼の死体が映るも、流石に涙は流さないものの、心配の念が心の中に生まれる。

　どれぐらいで戻ってくるかは知らないが、長くないうちにメールがやってくるだろう。

「あの、いきなりテレポートしたかといえば、一体……あ、いえ、なんでもありません」

「ああ、転移魔法が気になる？　秘密にしてくれれば助かるな」

　勢いで転移に巻き込んだハルカが、驚いたような仕草を見せつつも私の言葉に頷く。

　それなら私も安心だ。咄嗟のことで一緒に連れてきてしまったが……。

「で」

　メチャくんは……ああ、居た居た。

　丁度ソウヤの死体が光となって散り、その下敷きになっていた男の子の姿が見える。

「あ……」

「……！」

　メチャくんとハルカが、お互いの姿を見つけて、声を上げる。

　……あ、ハルカはメチャくんと顔を合わせたくないんだっけ。緊急だったとはいえ、やっちゃったな。

「えーっと……ソウヤの奴が迷惑かけたね。怪我はない？」

「あ。う、うん……無い」

　彼の体をよく見る。服の肩の辺りに穴が空いているが、傷口はない。ソウヤがポーションを渡したのだろうか。

「そりゃ良かった。……それとハルカ？　メチャくんの所に連れてっちゃったのは謝るけど、私の後ろに隠れるのはお姉さんらしくないよ？」

「う……」

「……」

　そうあるように作られたとはいえ、アンドロイドだと思ってみると、妙な所で人間臭いよなあ。

　なんて、呑気に考えながら二人の様子を眺める。

　……そこで、違和感に気付く。メチャくんの目が、違う。

　親しい家族と相対する時の目ではない。

「ねえさ……ううん、違う。HM-S003。ハルカ」

　この時、理解した。

　彼は、ハルカを見限った。

「……！」

「……もう良いよ、怖がらなくて。自由になりたいんだよね。命令なんかに従いたくないんだよね。ボクのコマンドなんか聞きたくないんでしょ」

「い、いいえ！　それは違いま──」

「我慢してね。これで最後にするから……『コマンド』。実行中のプログラムをキャンセル」

「え……？」

「その名前で、呼ばないで。ボクは、そういうのはもういいって言ってるの」

　何故、メチャくんがハルカを突き放す？　ソウヤが何か言った？　いや、多分それはない。

「どうして──」

「『コマンド』」

「……い、今は、”0326“プログラムを実行していますわ」

「それを停止して。今すぐに」

「……」

　ハルカは何も言い返さない。

　メチャくんの言っていることがよくわからなけど……おそらく、“姉で居る事をやめて”と言っているのだろうか。

　彼にどんなことが起きたのかは分からないが……、なんとなく、どこかで勘違いが起こっていると感じた。

「それとも、ブレイク(Break)って言った方が、分かりやすい？　これから解放されるんだから、こっちの方が似合うよね？」

「私は、そんな事したくありません！」

「……なんで？　ボクから離れたいんだよね？　いつも逃げるのに、どうして喜ばないの？　もうお姉さんをやめても良いんだよ」

「そんな……逃げているつもりなんて。私は、姉としてメッチーを守るために──」

「姉さまはそんな事しない！　そんなの言い訳でしょ？！　ボクの元から離れるための口実なんだよ！」

　平坦な感情を維持していた彼が、大声をあげて訴える。

　メチャくん曰く、それは本当の姉の考え方ではないと。ただ、彼の支配から逃げたいだけだと。

　ハルカ曰く、姉として、よく考えた上で弟を守る為に行動していたと。

　つまりは、勘違い……。

　いや、それで済ませるには事が大きい気がする。……けど、そうとしか思えない。

「それじゃあ、なんで何時も何も言わないで出て行くの？！」

「それは、言ったら私を止めるって分かっていたからです！」

　……あ、ダメだ。一度そう思うと、これが一気に下らない口喧嘩にしか見えなくなった。

　私が口を挟んでも、ハルカはともかくメチャくんの耳に届くのかすら。

　どうしようか迷っていると、視界の隅にメールが届いたという通知が表示される。

　いつもの手順でメールを開けば……。ああ、やっぱり。ソウヤだ。

　心が安堵で落ち着くのを自覚しつつ、メールの内容を開く。

『来てくれたか？　悪いが二人を守ってくれ。ハルカとメチャちゃんくんを引き合わせる事になるが。因みに俺は時計塔の下で復活した』

　疑ってたワケじゃないけど、本当になんとも無さそう……。

　いくら信用していたとはいえ、いざ何かがあったら困るから、よかった。

「私は、帝都に迫るあの敵を退治していたんですわ！　メッチーの帰り道が安全になるように！」

「知らない！　そんなの知らないよ！　姉さまはそんな事しない！」

　さて、目の前のコレをどうするべきか……。今すぐにでもソウヤを呼び寄せて、この状況の対処を丸投げしたいが、そうも行かない。

　ソウヤが幾ら文字を書くのが速くても、今の2人の注目を集めるには至らないだろう。

　……仕方ない。

　私は2人の間に入って、大声をあげて両者に言葉を向ける。

「はーい二人とも。今の状況を忘れてない？　さっさと二人は避難しなさい。マナーのない傭兵どもが蔓延ってるんだ」

「……」

「……」

　私の声で少しは冷静になったのか、ああ言えばこう言うの応報が中断された。

「そうでした、わね。……ケイさん、その傭兵達に関しては、全てお任せしてよろしいでしょうか？」

「言われるまでもないよ。元から全員吹っ飛ばすつもりだった」

　参考になりそうな人物だけは残すけれど、まあ変わらない。

　メチャくんの返事はどうだ？　とそっちの方を見る。

「……家に帰る」

「上出来。じゃあわたしの手を掴んで。とっておきのを見せてあげる」

「手？」

　大魔法使いの力を見せる時だ。

　あれやこれやと何度も使うべきではないが、今回ばかりは急ぎだ。さっさとこの2人の問題を解決して、魔法陣を潰さなければならない。

　メチャくんが素直に私の手を掴む。ついでにハルカも、とそっちにも促す。

「貴方の様な人物を、噂で聞いた事があります。テレポートしたり、空を照らしたり、飛んだり……見たこともないような魔法で、あのドラゴンを倒したと」

「え？　それってもしかして、ケイお姉ちゃんが……」

「あー、私も聞いたよ、その噂。中々すごいね、その人。キミは会った事があるのかい？」

「……いいえ、ありませんわ」

「え？　えっと……ううん」

　ハルカは首を横に振った。メチャくんも落ち着いた判断をしてくれて何より。

　遠回しな言い方だったが、分かってくれたようだ。

「それじゃ帰ろう。君たちが、だけどね。……『転移』」

　・

　・

　・

「……送信完了、っと。ケイの奴、俺の死体を見て泣き崩れていないといいんだが」

　デスペナルティ、総合レベルが一定以下の為無し。

　当分は死の代償なんてものが存在しないであろうこの身体(マネキン)で、鎧に包まれつつも木製のベンチにて寛いでいた。

　メールでも送ったが、この場所は時計塔の真下。結構な広場、あるいは公園とも呼べる空間になっていて、僅かな月明かりに加わる街灯の光が、この場所を十分な休憩場所として成り立たせていた。

「はあ……ままならないな」

　ベンチに腰を下ろしたまま、重い息を吐きだす。

　メチャちゃんくんを守ったは良いが、銃弾一発で死亡。どうやら、最大HPを大幅に超えなければ即死なんて事にはならないらしい。

　HPを丁度良い感じで削られた俺は、瀕死状態という猶予時間を与えられた。お陰でケイを呼ぶ事は出来た。

　……実際に俺の行為がケイの感覚に届いたかは知らないが。

　因みにHP云々といったシステムは、例の初心者指導書からの情報である。この本を手放す日は来るのだろうか。

　とにかく、今は銃弾一発でぶっ倒れた事に対して、落胆しているところである。

　つまるところ、

「……弱い」

　とにかく弱い。の一言に限る。

　装備やアイテムでその弱さを補う、と言っても、地力の不足をどうにかする事は出来ない。

　本格的に筋トレでもするべきか。少しは筋力と耐久のステータスが上がると思うが。

　この世界にもスタミナの概念はあるが、空になった時の疲労感は現実ほどじゃない。

　スタミナの残量を超えた行動をすると、ちょっとキツイ上にHPも消費するが……、だがそれまでだ。安全地帯ならHPだって自然回復でどうにだってなる。

「……いや、スタミナを超えた行動はステータスの成長にならないんだったか」

　だとしたら……単純に回数を数えるより、スタミナを全て消費した回数で筋トレのメニューを決めても良いかもしれない。

　現実で鍛えた方がタメになるかもしれないが……このゲームは現実での身体能力も反映されるとはいえ、向こうで筋トレすると、こっちの時間がすぐに流れてしまう。現実で鍛える方向はナシだな。

　ふむ、方向性は決まった。

　それじゃあ具体的にはどうしよう。取り敢えず1日に1連のメニューをこなす方向性で……。

「見つけた」

　思考の海に沈みきった意識が、声に引きあげられる。

　聞き覚えがあるどころか、すっかり聞き慣れた声。俺が彼女の姿を目にする前に、すぐ横に座ってきた。

　いつの間にか用事を済ませたみたいだが……。

「……今回はいきなり抱き着いてこないんだな」

「私だって学習するの。あんな恥ずかしい事、またやろうだなんて思えないよ」

「そりゃそうか。……とにかくお疲れ様、ケイ」

　人生2周目であるケイも、まだまだ成長の余地はあるらしい。

　ちょっとの尊敬を含んで、労いの言葉をかけた。

「誰かさんが仕事を押し付けてくれたおかげでね。……メチャくんとハルカの2人だけど、家に送りつけておいたよ」

「助かる。明日からでも借りを返す」

「うむ」

　自分の成長について考えてから結構な時間が経ったのか、ケイは……メモ帳もそれの事でページ１つ分使ってしまった。

「そういえば、ケイが潰して回っていた、敵の侵入経路に関してはどうだ？」

「全部やっておいた。あの2人を送った後、最後の1つをドカンとね」

「個数は分かっていたのか？」

「規則的だったから。全部で4つだったんだけど、帝都の四隅にあってね」

　へえ……。まあ、帝都の中心には簡単に小細工できないだろうしな。

「そう言うことなら一件落着だな」

「うん。……この世界に来てから、災難が絶えない気がするけど」

「気のせいじゃないか？」

　あるいはゲームという特性上、飽きさせないためのイベントが山ほど用意されるからだろうか。

　ケイが訪れた時期と、あの戦争が発生した時期が近いせいもあるかもしれない。

「そう思っておくことにするよ。……ところで、そのメモ帳に何書いてんの？　……筋トレ？」

　ケイが、横から俺のメモ帳を覗き込んでくる。

　今は、魔力や集中といったステータスを鍛える手段を考えていたところだった。

「ああ。特に急所に当たったわけでもないのに、すぐ死んだからな。取り敢えず身体を鍛えようと」

「……じゃあ、この瞑想っていうのは？」

「瞑想は瞑想だ。魔力に慣れる為にと、自分なりに考えたんだが」

　ケイならもう少し良い意見が得られるだろう。丁度いいから一言でも助言をいただきたいものだ。

　しかし俺の期待を裏切るつもりなのか、俺のキラキラした目線に対して嫌そうな目で返された。

「少しでも心配した私が愚かだったよ。死んだってのにこんなに呑気にしているだなんて」

「呑気？　とんでもない、今必死に打開策を講じているんだ。なんなら今この場で腕立て伏せをしても良いぞ」

「なんか奇妙な光景を見る事になりそうだからやめる。人形に筋肉なんてつくの？」

「……さあな」

　値さえ上がれば、少なくともシステム的な補助は入るだろう。

　筋力等のステータスによる見た目の変化に関しては……今まで見てきた武器防具職人達を見れば一目瞭然だが、確かにこの人形姿にどう言う変化が現れるのか、興味のある所ではある。

「まあ、プレイヤーは成長が早いが、俺はこのザマだからな。努力が必要なんだ」

「大変だね」

「んな他人事みたいな。……いや実際他人事かもしれないが」

「ん。私から言わせてもらうと、別に私の役に立とうなんて思わなくても良いんだけど。どうせ役立たずだし」

　……なんだと？　

「……そんなこと言うとお前の分だけ毎食パン一枚だけにするぞ」

「ハイ前言撤回しまーす！」

「手のひら返し早いな……。言っておくが、必要が無いことぐらい分かってるぞ？　もしも俺が以前の能力値を取り戻したとして、ソイツが100人も揃っていてもお前の足元に手が届くかどうか……」

　魔法や剣の技術に関しては言うまでもなく、戦闘に関しての判断力は結構なものだ。

　どの様なシチュエーションであっても、落ち着いて効率の良い方法を選択する知識は確かに年(・)代(・)物(・)だ。真似できる人なんてそういない。

「じゃあ、どうして頑張るの？」

「何もしないで居たら、それは自分じゃない様な気がする……。って所か。所謂、性に合わないってやつだ」

　何がどうして合わないってのは、俺にとっても分からない所なのだが。

「もちろん、サポーターとしての役割も忘れないぞ？　地力がない内はこういうやり方しか戦い方が見当たらないからな」

「……なんて言えば良いか。とりあえず、私に追いつくなんて100年早いとだけ言っておく。正に文字通りにね」

「人生2周目だからな。……まあ、全く努力しないなんて事は無いから、安心してくれ」

「いや……なんか違うんだよなあ」

　む、何が不満なのだというのだ。

　少しだけ考えるが、ケイはこれ以上何かを言う様子もないし、俺も分からないしで……、今は放っておくことにしようと決めた。

「そういえば、メチャちゃんくんの様子はどうだった？」

「あー……その場の流れでハルカと引き合わせちゃったんだよね」

「薄々察してた。俺のヘルプに駆けつけるので頭が一杯だったろうしな」

「うっさい。……で、そしたら姉弟喧嘩が始まってさ。メチャくんはハルカの事を姉じゃないなんて言い出すし、ハルカもハルカで落ち度があるから、どっちを抑えるかなんて判断しずらかったし……」

　ハルカの落ち度？　

　そういえば、メチャちゃんくんから聞いていたハルカの行動について、その真意を知らない。

「実はハルカはアンドロイドで、埋め込まれた記憶から、本当の姉の“後悔”を読み取って、それに従っただとか。……と、ざっくりだけど、そんな感じだよ」

「……つまり、ハルカは生前の遺志を継ぐ為に行動していたと」

「そ。身体の弱さを理由にずっと寝ている様な“無力な姉”じゃなくて、“弟を守る姉”で在りたいってね」

「立派な志じゃないか」

「うん、まるでキミみたいだ」

　ケイがそんな事を言い出した。

　そう思えるような共通項でもあるのだろうか？　俺は首を傾げた。

「で、それでなんだけどね？」

「……ああ」

「あの姉弟、下らない事でお互いを誤解しているようにしか思えなくってさ」

　……くだらない誤解？　

「そう、思っている事の食い違い。お互いの頭の中にある前提条件の矛盾とも」

「はあ……それじゃあ、具体的にどう言う誤解をしていると？」

　確かに、喧嘩をしていると言う話から察するに、すれ違いが起きているとは思うが。

「メチャくんは、生前の姉のそのままの姿を望んでいる。ハルカは、メチャくんが“生きた姉”を望んでいると思っている」

「……生きた姉？」

「ハルカが死ななかった場合の、今の姿。ついでに言えば、身体の弱さも克服した……ね」

　死ななかった場合の……。

「どっちかというと、メチャちゃんくんの方が落ち度があるのかな？　生きた人間を模したモノを作るのはともかく、途絶えた人生の続きなんて作れるワケない」

「断言するんだな？」

「断言する。例え自分で自分自身の複製を作ったって、必ず何処かで差異が生まれる。個人の全てを複製するなんて、それ以前に知ることすら出来ないんだよ」

　……ケイは、誰かの複製を作ったことがあるんだろうか？　

　そう思える様ぐらいには、実感がこもった言葉に聞こえた。

「作ったことが？」

「……無いよ。気まぐれに理論を作ったことはあるけど……」

　ケイがバツが悪そうな顔で、目をそらした。

　彼女にとっては好ましくない過去だったらしい。俺で言う黒歴史の様なものだろうか。

　しかし俺はそのことを知らない。あのノートには読めていない部分があるから、それだろうか。

「ま、それは兎に角。彼らがお互いを勘違いしていることを踏まえて……キミはあの姉弟をどうしたい？」

　ああ、それは……って、なに？　

「な、なんだ、急に選択肢を押し付けてきたな」

「私は、傭兵絡みの問題だけ抑えるつもりだよ。それより先は、キミに任せる」

　……なんだそれは。

　部下でも従者でもないと言うのに、俺の判断に従うだなんて……。

　ケイがどういうつもりなのかは分からないが、一応、俺なりの考えをまとめる。

　先程メチャちゃんくんと交わした個人的な依頼があるが、ケイがハルカを連れて行った時点で完了と考えると、依頼の強制力はこの判断に関わってこない。

　強制力といっても、逆らおうと思えば逆らえれるものなのだが。

「……少なくとも、今すぐ行動しろってワケじゃ無いからな。いい加減に寝るか」

「あ、帰るんだ」

「今何時だと思ってるんだ……。もう睡眠時間の折り返し地点だぞ」

「軟弱だねえ。ちょっとの徹夜ぐらい耐えられるでしょ。ましてや数時間も眠れたんだから」

「お前の基準はハードすぎる」

「まあまあ。……そうだ、夜が明ける前に行きたいところがあるんだ」

　行きたいところ？　

　……まあ、どうせ転移魔法があるから、長い時間をかけない限り別にいいのだが。

「ちょっと高いところに」

　ケイが真上を指差して言う。

　因みに、ここは時計塔の足元である。

「ふむ、そうか、なるほど。俺だけ帰っていいか？」

「ダメ。どうせだから一緒に行こうよ」

　俺の手の上に手のひらを乗せて、ジリっと顔を寄せてくる。

　なかなか、立派な美少女的な仕草と評価するが、俺にとってはケイの悪ふざけとしか思えない。

　優しく手のひらを乗せていると見せかけて、その強烈な力は俺の人形の指を軋ませている。

　握力どんぐらいあんだよお前！　

「ほーらほーら。『転移』」

「──ぐあ？！」

　そして、視界が切り替わる。

　そよ風は一瞬にして強風となり、不安定な足場を踏みしめる俺を煽ってくる。

　容赦の全く見当たらない勢いで、先日と同じような所へ飛ばされてしまった……。

　ここまで来たら、ケイの手から逃れるよりもケイの手に縋り付く方がマシだ。

「……それ直せないの？」

「たった1日で直せるものじゃないからな！」

　ケイの片手に両手で引っ付く俺が、怒鳴り混じりに答える。

　高所恐怖症を1日で直せる方法があるのなら、むしろこっちが聞きたいものだ……！　

「まあ、仕方ないか……。それにしてもこの景色、昼とはまるで違って見えるね」

「……余裕がある状態で見られたら、そりゃもう感動ものだな。帰っていいか？」

「口ではそう言ってるけど、結構余裕じゃない？」

「2回目だしな……。3回目は勘弁してほしいが」

　ケイの体軸が安定しているから、安心して彼女に掴んでいられることに気づいたのだ。彼女さえバランスを崩さなければ、俺も安全である。

　いや、それはそれで情けないな。

「ふうん。……それよりこれ、どう思うよ？」

「どう思うって……ああ、この景色か」

　ケイがわざわざ見せたがるぐらいだ。俺も街を見下ろしてみる。

　夜も深いと言うのに、街灯の他にも幾らかの建物の窓から光が漏れている。

　現実世界と思わず比べてしまうが、高い建造物が少ない分、心なしか起伏がないという感じを受ける。

「気に入ったのか？」

「うん、面白い。新鮮だ」

　へえ。ケイもそういった感受性も持ち合わせているらしい。

　しばらくの間、時計塔から帝都を眺めていると、ケイが何かを言いたそうに俺を見ていることに気づく。

「なんだ？」

「……ソウヤは……あー、コレ変な質問だな」

　ケイが一度言い淀んで、しかし言葉を取り消すことはなく、そのまま続ける。

「キミは何を望んでいるの？」

「確かに変な質問だな。まあ、そうだな。これからやりたいことって言えば……適当に旅をするのも良いんじゃないか？」

「いや、質問の仕方が悪かった。……いつも、私と一緒に行動しようとするよね、どうして？」

　ああ、それか。

　明確な理由は持ち合わせているのだが、それをそのままケイに言える様なモノではない。故に、俺がケイと共に居たがるのが不審に思えてしまうのだろう。

「別に怪しんでるワケじゃないんだ」

「そうなのか？　まあ、魔女狩りをしようって雰囲気には見えないしな。……そうだな、俺が記憶を持っていないってのは、前に言ったよな？」

「覚えてるよ。前世の記憶が殆ど無いって」

　ああ、そう言えばそういう話になっているんだったか。

「そうだ。それが関係するんだが……。ケイならこの時点で察せそうだな。お前の過去を知りたいんだ」

　伝えてはいけない部分を削り取り、最低限の言葉を放つ。

　ケイと共に行動して、彼女の過去を知れれば……彼女を作り出した当時の俺を知れるかもしれない。

　そんな理由があって、俺はケイと出来るだけ近い所に居るようにした。

　……最初は、だが。

　幸い、創作主と創作物という関係性が影響してか、俺ら2人は気が合うから、計画を実行するのは難しくなかった。

　それも、当初の目的を忘れる程に。

「私の昔話が聞きたいんなら、言えばいいのに」

「いや、昔話で言って聞かせれるような類の過去じゃないんだが……いや、この辺りは言葉にするには難しいな。まあ大体はそんなもんだ」

「ふうん……？」

　正直、この目的は永遠に果たされないだろう。

　結構な時間を彼女と過ごしたが、時間を重ねる程、それが明確になって見えてくる。

　目の前にいる存在は、生きている。

　過去の俺が作り出した存在だとは思えないほどに。

「……よく分からないけど、”私の事をよく知りたい“って事で良いかな？」

「待て、それだとある種の誘い文句に誤解されないか？」

「ごめんなさい。ムリです」

「告白すらしてないってのにフられたんだが」

　……まあ、良いか。

　ケイの事を知る事で、俺の過去を知る……って方法は無意味だと分かった現状だが、まだ黒歴史ノートの事がある。他の方法だってある筈だ。

　まあ、だからってケイとの縁を捨てる気にはなれないが。

　……そうだな。いつも通りにして、空いた時間で過去を探すとしよう。

「……それじゃあ、明日は2人の様子を見に行こう。それまでお休みだ」

「そっか。なら、そろそろ戻ろっか」

「おう」

　この夜、帝都に這い寄る危機が、主に1人の手によって退けられた。

　誰の目にも映らぬまま。人々がその存在に気付かぬまま……。

　残る問題は、あの姉弟。

「……少しだけ、お節介を焼かせてもらおう」

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あと数話で終わる