三人称視点→カレン視点→アラン視点と移り変わります。
むくり、と。起き上がったのはリカだった。リカは極めて真剣な顔で鼻をひくひくと動かす。匂いをかいでいるのだ。
コボルトは鼻が良い。それは、コボルトが獣である犬、狼に近い魔物であるからだ。コボルトは下級の魔物であるが、他の下級の魔物。例えば、ゴブリンなんかとは、明確に違う部分がある。それは生存本能の強さだ。
コボルトは獣である。それ故か、皆が皆一様に生に固執する。神経を研ぎ澄まし、危険を察知し、生き残るために行動する。
リカはそんなコボルトの中でも、とりわけ臆病な魔物だった。ずっと安全な場所で、親に守られて過ごしたかった。出来るならば剣をとりたくなかった。出来るならば戦いたくなかった。双子の姉と２匹で、明日命があるかもわからない山賊の生活を送ることなど、したくなかった。
しかし、魔界はそれを許さなかった。だからこそ臆病なリカは、他のコボルトよりも余計に神経を尖らせた。その結果、リカは、ルカよりも強い嗅覚能力を手に入れた。
その鼻がリカに教えたのだ。村中に蔓延する、油の匂いを。
この村は何物かに襲撃されている。それに気づいたリカは、たった１匹で部屋から出ることを決意した。ルカとは喧嘩しているため、起こすつもりは無かった。
リカには自負があった。私は強いという自負が。リカは魔法を使えない。魔力量その物は悪くないのだが、如何せん使い方を習ったことが無い。魔法を使おうと練習することもしなかった。
だが、短剣術には自信があった。物陰に潜み、鋭く急所を狙うのがリカの得意技だった。いつもはルカと２匹でのコンビネーションで戦っているが、物陰からの奇襲に徹すれば１匹でも戦えると、そう思っていた。
カレンやカミラを起こすと言う考えは、頭の片隅にも浮かばなかった。それはきっと、いつも２匹だけで居たからだろう。ルカを起こさない選択をした時点で、リカは１匹で戦うことしか考えていなかったのだ。
出入り口の近くで寝ていたルカを起こさぬよう、そっと部屋を出て、外に走る。村中油の匂いだらけで、敵の匂いを感じ取ることは出来ない。だが、敵はきっと、油の匂いが強いところに居る。そう信じて、リカは油の匂いを辿っていった。
「ん……」
自分の近くを通る何物かの気配で、ルカは目を覚ました。リカに対してルカは少し鈍い。加えて寝起きも悪いため、咄嗟の状況判断が遅れることが多々あった。ともすれば二度寝してしまうこともあった。
しかしこの時は。この時だけは、ルカは二度寝することは無かった。非常に遅ればせながらではあるが、ルカもその鼻で油の匂いを感じ取ったのだ。そして、感じたのは油の匂いだけでは無かった。自分の近くを通り、この部屋から、家から出て行った物の匂い。
「リカ……？」
リカの匂いだった。
そして、何かまずいことが起きている、とルカがはっきりと感じ取ったその時に。村で大爆発が起こった。
爆風と炎の熱に肌が焼かれる感覚を不快に思いつつ、リカは村を駆け抜ける。
爆発と炎で、数々の家が壊滅していた。家で休んでいるはずの他のオークの戦士が見当たらない。彼らは焼ける家に巻き込まれて、死んだか身動きが取れなくなったのだろう。
リカの頭は驚くほどに冷えていた。その思考は自分が生き残ることのみに向けられており、そのための最短ルートは外敵を殺すことだと本能が告げていた。
村は地獄のようだった。次第にあちこちから悲鳴が聞こえてくるようになった。断末魔のようなものも聞こえた。
リカは一心不乱に村を駆けた。次第に、オークとは違う匂い。ゴブリンや自分達以外のコボルトの匂いを感じ取った。リカは顔をしかめた。敵にコボルトが居ると言うことは、自分も匂いで感づかれると言うことだ。これで奇襲をすることが出来なくなった。
変に意地を張らずにルカを起こしてくればよかったかもしれない、と、リカは少し後悔をした。しかし、すぐにその思考を振り払った。
私は１匹でも大丈夫。私は１匹でも大丈夫。私は１匹でも大丈夫……。もう後戻りなんて出来ない。これ以上被害を広げられない。ルカを起こして連れて来る暇なんて無い。
「私は、１匹でも大丈夫」
最後に一言呟いて、リカは自分を鼓舞した。そして、自らが愛用する短剣を鞘から抜き、ぎゅっと握りしめる。
その時、リカは自分の不安をどう無くすかで精一杯だった。近づいた敵の匂いの強さが、巻き上がる炎の温度が、たった１匹という心細さが。その全てがリカの頭を不安で満たして、それを払拭するのに精一杯だった。
だから、感じ取るのが後れた。
左後方、極力聞こえないように細工のされた、鋭い足音。嗅ぎ慣れていて、忘れかけていた同胞の強い匂い。
感じ取るのが後れた。
リカは慌てて振り返る。いつの間に。いつの間に回り込まれていた？ まだ敵は前方に居たはずで、私はしっかりとそれを確認していて、後ろに敵が居る訳なんて無くて……。
そして、次の行動が後れた。
リカは身動きが取れなかった。後ろに敵が迫っていたことに対する驚きと、恐怖。そして、身動きしない
「うっ……！？」
蹴り飛ばされた。まるでボールのように、道ばたの石ころのように。蹴って、飛ばされた。リカは腹の中の空気を全て吐き出し、ぼろ切れのように地面に転がった。
「がっ、ゴホッ、ゴホゴホッ……！」
激しく咳き込みながら、リカは敵の方を見る。そこには、自分に向けて剣を振りかぶるコボルトの姿があった。リカには、それが振り下ろされるのをただ見ていることしか出来なかった。
ずしゃり、と。肉を引き裂く音がした。
「おねーさん！ カレンちゃん！ 起きるです！ 村が！ 村が燃えてるです！」
ルカちゃんの大声で、私は目を覚ましました。次に見たのは、家の隙間から覗くオレンジ色の光。そして、蒸すような熱さと、ぱちぱちと何かが焼ける音を感じました。
カミラ様を見ると、既に無数のコウモリを飛ばして索敵を始めていました。その顔は真っ青でした。
「リカちゃん、大丈夫！？」
次に心配したのはリカちゃんのこと。私の隣で寝ていた彼女を起こそうとして……私は目を疑いました。
「リカちゃん……！？」
リカちゃんの布団は既にもぬけの殻でした。その瞬間、私の頭には最悪の考えが浮かびました。
「リカが……！ リカが、１匹で外に行っちゃったんです！」
その時の私は、多分、酷い顔をしていたと思います。頭の中は焦りと心配でぐちゃぐちゃで、咄嗟に何をすれば良いかすら考えられませんでした。
「カミラ……様。カミラ様！ はやく、早くリカちゃんを助けに行かないと！ リカちゃんどこですか！？ ねぇ、コウモリで見てるんでしょ、どこなんですか！？ ねえ！」
私はみっともなくカミラ様にすがりました。カミラ様に掴みかかって、体を揺らして、リカちゃんの居場所を問いました。
「カレン」
「ねえ、ねえはやく！ リカちゃんは！？」
「カレン」
「早く教えてよ！ ねえ！ 早く！」
「カレン！」
その、絶叫と言っても良いほどのカミラ様の叫び声に、私はびくりと肩を揺らしました。
「落ち着けカレン。焦ってちゃ、焦ってちゃ何も出来ないんだ。落ち着け。落ち着いてくれ……」
それはまるで、自分に言い聞かせているかのようでした。それも当たり前で、ここはカミラ様と昔から交流のある村。それも、１５０００年もの間滅ぼされることの無かった、極めて優秀な村のはず。それが、襲撃を受けている。自分の恩物すら殺されているかもしれない。
そんな状況で、落ち着いていられるわけ無いですよね。
「……はい。ごめんなさい、カミラ様」
ほんの少し冷静になった私は、大きく深呼吸をしました。少しでも落ち着けるように。
「カミラさん！ 僕は何をすれば良いですか！？」
私たちの部屋に、アランさんが飛び込んできました。口調こそ焦っているようでしたが表情からは、焦りよりも怒りの方を感じとれました。
なにより私は、今のアランさんを見て怖くなりました。あれだけアランさんに懐いていたルカちゃんも、今のアランさんを見るなり怯えて後ろに下がっていました。
なぜなら、今のアランさんからは、殺意のような何かがひしと伝わってきたからです。ともすればそれは、プレッシャーにも近い何かだと、私は思いました。
「２方向から襲撃されている。アランとカレンとルカは、村の奥側に向かってくれ。恐らくそこが敵の本隊。数が多い」
「……わかりました。カレン、ルカ。行くぞ」
私とルカちゃんは黙ってそれに頷きました。
僕がルカとカレンを連れて家を出るその直前、カミラさんが言った。
「私は分身して、避難誘導と出入り口の敵と戦闘中の見張りに加勢してくる。……アラン。必ずリカを救ってこい。いいな？」
僕はその言葉に目を丸くした。カミラさんはいつも僕のことを『青年』と呼んで、アランと名前で呼ぶことはなかったから。
それほどこの状況は切迫していて、僕は頼られている。そう言うことなのだろうか？
確かにルカは怯えているし、カレンは焦っている。２匹とも、冷静な判断が出来るような状態ではなさそうだ。ここで２匹を率いることが出来るのは、カミラさんの次に経験を積んでいる僕だけ……。
その僕も、この状況を冷静に見れているとは言えないのだけれど。
僕たちは燃え盛る村を駆ける。ルカがリカの匂いを感じ取る。僕は２匹と手を繋いで、軽い加速をかけて走り続ける。
吐き気がする。目眩がする。怒りで前が見えなくなりそうだ。燃える村を見るのは１度目じゃない。僕は村を燃やした襲撃物を許せない。
自分の村が燃えている光景のフラッシュバックを必死に耐える。今はそんな物で動揺している場合じゃない。僕は
たった。たった数日の付き合いだろうと、ルカも、リカも、僕たちの仲間だった。たとえシトロンに着けば自警団に引き渡されるとしても、確かに僕たちの仲間だったのだ。
見捨てられるか。見捨てられるかよ。うるさくても、煩わしくても、僕はもう少し２匹と共に居たいのだ。
……やっぱり、大魔王様に影響されているのかな。
「草っ葉頭！ リカの匂いが近いです！」
「……２匹とも、もう少しの加速に耐えられるか？」
「私は大丈夫です」
「アタシも気合い入れるです！」
「……よし！」
僕は力を込めて１歩を踏み込んだ。暴力的な加速で僕たちは『飛ぶ』。２歩、３歩、そして４歩目に……。僕たちは、リカの姿を肉眼で捕らえた。
襲撃物に蹴り飛ばされ、無様に転がるリカの姿を。
「っ！ リカぁっ！」
瞬間、ルカが僕の手を離れ、すさまじい速度でリカの許へと駆けだした。僕の加速の勢いを借りて、その速度はきっと、僕の最大加速に近い速度だったろう。
ルカは勘がよかった。止まることをしっかり計算して、リカにたどり着く大幅に手前でブレーキをかけた。
そして、ルカは滑り込む。今まさにリカの命を奪わんとするコボルトの剣と、地面に転がるリカの間に。
ずしゃり、と音がした。
夜だというのにはっきりとわかるような、赤い赤い鮮血をまき散らして。ルカは、その場に崩れ落ちた。
「あっ……あ……！ ルカァァァァァァァァァッ！」
そんなリカの絶叫が村中にこだました。僕たちは、時が止まったようにその場から動けなかった。
今回は空気を読んで用語解説はお休みです。また次回をお楽しみに。