〝トレーダー〟ロディは考える。
元艦娘のムラを拾い、変わった自分の今まで。
北のシェルターの一つに生きて、母も父も誰も知らず、物心ついた頃には既にトレーダーとして生きていた。
正直、自分は運が良かった。死なず売られず、五体満足のままで、トレーダーとしての知識と技術を身に付け、今を生きているのだ。
運が良いとしか言い様が無い。
運良く一人で、トレーダーとしてシェルターを転々とし、居着いたとしても一年足らずの根なし草を続けていた。
時が経ち、髪に白いものが混じり始めた年になり、そろそろ拠点となる場所を定めて、根を下ろす事も考え始めた矢先、友人のウォルフから違法マーケットの取り締まりの仕事が舞い込んできた。
マーケットに違法も合法も無いが、〝表〟のマーケットでは人身売買は絶対に禁止されている。
人を買いたければ、〝裏〟のマーケットへ行け。帰って来れるかは保証しないが。
あのマーケット摘発は、元締めとなる者が急死してしまい、空席となった場所に〝裏〟からの流れ者が居座ったという事らしく、そのマーケットは最早〝表〟なのか〝裏〟なのか分からない灰色と成り果てていた。
〝裏〟から逃げてきた半端者がやらかしたツケを〝表〟の人間が払うとは、なんとも可笑しな話ではあったが、あのまま放置すればあのマーケットは信用を失い、人も物も寄り付かなくなっていた事は確実だ。
だから、疑惑が外に漏れる前に消す。
それがウォルフ達の出した結論であった。
ロディとしては、録に立ち寄らない小さなマーケットの一つであり、無くなっても何ら問題は無いと言えた。
しかし、こう言った〝裏〟から逃げてきた半端者は実に厄介極まりない。このマーケットが潰れたら次のマーケットへ、伝染病や黴の如く移っていく。
何処かで止めねば、辺り一体が腐り落ちてしまう。そうなってからでは遅い。
だから、彼も摘発に参加する事にした。
と言っても、ロディはバンディットのウォルフとは違い、戦闘を専門にはしていないトレーダーだ。
後の事も考え、後詰めで逃げ出した奴等を取り押さえる役割を買った。
その方が楽そうだったし、何等かの物資を手に入れられる可能性があった。
実際、手に入れたのは物資でも何でもないものだったが。
ロディは紙巻きを口の端に挟み火を着ける。傷み形が崩れて取引には使えない煙草だが、味には問題は無い。
紫煙が頭に回り、当時の風景が甦る。
連中は中々にしぶとく、此方の被害もバカにならなかった。
お陰で後詰めの筈の自分まで、面倒な事になった。
網を抜けて来た連中の相手をしなければいけなくなった。
ロディは戦闘の専門家ではない。
戦う事も出来る行商人だ。戦闘を専門とするバンディットのウォルフ達には一歩も二歩も劣る。
身に付けているのは自衛の為の武力であり、それで喰っていける程のものではない。
だから、戦闘屋の相手をしろと言われても困る。
それでも、やらなければ死ぬので、愛用のハリガンツールで応戦し生き残った。
ウォルフ達が暴れている様だ。逃げ出してくる奴等全員が、非戦闘員か怪我人かのどちらかだった。
何人か相手をしていると、人の動きが止んだ。
どうやら、終わりが近付いている様だ。
もういいだろうと、マーケットに残る物資を探り始め、一時間足らずだが充分に満足出来る量の物資を手に入れた時、マーケットの奥から叫び声が聞こえた。
まだ生き残りが居たかと思ったが、どうにも様子がおかしい。声がどんどんこちらへ近付いて来ている。
腕利きのバウンサーでも居たのか、はたまたサイコパスでも飼っていたのか。
バウンサーなら話は通じるだろうから、ここまでの騒ぎにはならない筈。なら、可能性として高いのはサイコパスになるが、ここの連中がサイコパスを飼えるとは到底思えない。
だとすれば、一番可能性が高いのは
｢あ、ああああぁぁぁぁっ！｣
第三者による予定外の襲撃。
念の為、ハリガンツールを片手に構えていたロディ目掛けて低い体勢で駆けて来たのは、小柄な銀髪の少女だった。
少し驚いたが、人身売買が行われるマーケットで、この年頃の少女や子供が居るのは〝売れ筋の商品〟なのだから不思議でも何でもない。
ロディは少女が突き出してくる先の割れた箒を避けた。
明らかな急所狙いの一撃。戦闘、特に殺しに慣れた者の動きだ。
｢うあ・・・！｣
｢ちっ！｣
流石に面食らったが、殺しに慣れた子供はシェルターでは珍しくない。恐らく、仕事か何かでミスをして売られでもしたのだろう。
人を簡単に殺せる攻撃を避け、ロディは少女が振るう箒の柄をハリガンツールの斧刃で叩き斬り、体勢の崩れた頭に槌頭を落とした。
｢・・・・・！｣
少女は気絶し、マーケットの奥から額を割られたウォルフが顔を出した。
解った話を聞く限り、この少女は〝売れ残り〟らしい。
｢どうする？｣
｢何がだ？ ロディ｣
｢このガキだ｣
｢珍しいな、お前が｣
珍しい。確かにそうだと、自分でも思う。トレーダーとして生きてきた今までの人生で、他人の生き死ににここまで興味を持ったのは初めてだった。
｢もう少し、連中から話を聞き出してからになるだろうが、悪い様にはならんだろうさ｣
｢そうか｣
いや、生き死にというよりは、あの面食らった目と言葉か。
ロディはハリガンツールを握る手を見る。
皺と傷だらけの手だ。担架に乗せられ運ばれていく少女の手も似たようなものだった。
｢ウォルフ。あのガキ、俺に寄越せ｣
｢はぁ？ お前、そういう趣味だったのか？｣
｢馬鹿を言うな。先ず話をしてからだ｣
｢はいはい、分かりましたよっと。・・・・・一人旅に疲れたのか？｣
｢・・・さあな｣
似ている気がした。
嘗ての自分に、生きる為に目の前に立ちはだかる壁を無理矢理越えようとするバカなガキ。
｢ロディ｣
｢なんだ？｣
｢一人に疲れたら、無理はするなよ？ トレーダーにしろバンディットにしろ、そうなった奴は早死にする｣
｢知ってるよ｣
こう言うバカなガキは、早目に何かを教えないといけない。
そうしないと、周りを巻き込んで盛大に自爆する。
面倒だが、たまにはいいだろう。
自分だって同じだったのだ。なら、同じ事をするだけだ。
ロディは二本目の煙草に火を着け、それからの事を思い出す。
少女が目覚める前、マーケットの生き残りから聞き出した話によると、あの少女は〝コロニー〟からの横流し品で、元艦娘だった。
今日日、〝コロニー〟からの横流し品がマーケットに並ぶのは珍しくない。
北のシェルターでは当たり前に並んでいる。それが、物だろうが人だろうがだ。
そして、少女を狙っていた
当然だ。元艦娘なんて厄介事、余程の物好きか相当に腹の太い取引先を持っている連中だけだ。
｢あ・・・｣
｢目が覚めたか？｣
｢ここは？｣
｢俺が借りた部屋だ｣
少女は落ち着かない様子でキョロキョロと辺りを見回すが、見ているのは扉や窓の位置とロディとの距離だ。
あの一撃と言い、マーケットでの日々による疲労と軽い飢餓に脱水まで起こしながらこれとは、元艦娘と言うのは話に聞くより中々に面倒な質らしい。
｢あんたは？｣
｢トレーダー、ただの行商人だ｣
｢名前を聞いているんだけど？｣
｢名を聞くなら自分からと、コロニーでは違うのか？｣
｢私は叢・・・ いや、もう名無しよ｣
｢そうか。俺はロディだ｣
｢名無しの理由、聞かないのね｣
｢シェルターじゃ名無しなんぞ珍しくもない。名有りの方が珍しい｣
そう、と呟いて銀髪の少女はまた黙った。
ロディも何も言わない。
無言が部屋を支配してから暫く、扉を叩く音が飛び込んだ。
｢なんだ？｣
扉の隙間から顔を覗かせたのは、マーケット摘発に参加していたバンディットの一人でロディとは顔馴染みの男だった。
｢その娘の始末が決まった｣
ロディの背後、銀髪の少女が始末という言葉に反応した。
｢内容は？｣
｢お前の好きにしろだとさ｣
｢そうか、頼んでおいた物は？｣
｢揃えてる。もうすぐ持ってくるだろう｣
男が扉を閉めた。
少女は何が何やら分からない様子だったが、自分に害が無いと判断したのか、動きは無い。
｢さて、お前さんの始末についてだが｣
｢娼館にでも売る？｣
｢お前がそれで良いなら、売るが？｣
｢冗談よ。二度も売られるのはゴメンだわ｣
少女が鼻で笑う。
どうやら、自分の身を不幸と嘆く気も無いらしい。
諦めていると言うよりは、受け入れているが近い。
今までコロニーからの横流し品になった者達を何度か見てきたが、その全員がコロニーに戻せと叫び喚いていた。
｢それで、私はどうなるの？｣
｢ああ、それだが｣
ロディが言葉を続けようとした時、部屋の扉が乱暴に開かれた。
｢なんだい、ロディ。あんた、まだ居たのかい｣
｢居たら悪いか？｣
｢どっちでもいいよ。だが、そろそろ出ていきな。風呂に着替えにやることは山程あるんだ｣
乱暴に扉を開いたのはロディが部屋を借りている娼館の女主人であった。酒や香水等の類いを優先的に回す代わりに、安く部屋を借りている。
元はコロニー出身らしいが、彼女の過去を知る者は居ない。
その女主人の背後からぞろぞろと、ロディとも顔馴染みの娼婦達が服や桶、布切れを持って現れた。
｢この子？｣
｢あのロディが面倒見る子｣
｢あーあー、もう。髪傷んでるじゃない。かけたらかけっぱなし、洗いもしないとか三流以下だったみたいね｣
｢と言うかさ、仮にも売り物に手を出すって、チンピラ以下よね｣
｢ちょっと、なにを？｣
｢ほらほら、大人しくして。うえぇ、髪だけじゃなくて服もカピカピのベトベト。盛った犬かよ｣
戸惑う少女を他所に、娼婦達はテキパキと準備を進めていく。
｢それじゃ、頼んだ｣
｢ちょっと、あんた！｣
｢君の面倒は今日から彼が見るから｣
｢は？｣
｢お前みたいなじゃじゃ馬の面倒は、俺しか見れんだとさ｣
｢はい、これ着替えと当座必要な物ね｣
｢ちょっと！｣
｢使い方も歩き方も生き方も、何もかも教えてやる。生きたいんだろう？｣
少女が気絶する直前に呟いた言葉
ーー死んでたまるか・・・！ーー
諦めている者なら言わない言葉だ。
生きる為に目の前に立ちはだかる壁を無理矢理越えようとする目と生を望んだ言葉。
月並みだが、ロディが少女の面倒を見ようとする決め手がこれだ。
シェルターでは生きた者が正義だ。
ロディが部屋から出ようと立ち上がった時、少女の服を桶に詰め込んでいた娼婦が聞いてきた。
｢ねぇ、ロディ。この子に名前有るの？｣
｢私は名無しよ｣
｢〝ムラ〟｣
｢え？｣
｢〝ムラ〟でいいだろ。さっき、そう言ってたしな｣
｢それは｣
｢嫌なら自分で考えろ｣
紙巻き煙草を口の端に挟み火を着け、部屋を出る。
生きているんだ。名前の一つや二つ、自分で考えられる。
そうして、ここからロディとムラの二人の旅が始まった。
最初は苦労したと、ロディは紫煙を吐き出す。
バンディットに突っ掛かっていったり、サイコパスの巣に迷い混んだり、散々な目に遭った。
反面に、ムラの元艦娘としての勘に助けられる事もあった。
まったく面倒な事だが、悪くない日々になった。
｢ロディ、何やってんの？｣
｢ん？ ムラか。準備だ｣
｢そう、でもそろそろよ｣
｢そうか｣
｢ねぇ、ロディ。次のシェルターはどんな所なの？｣
｢南のシェルターは、そうだな。言ってしまえば、物が豊かなシェルターだ。中々、交渉に手間取るな｣
｢そうなの。それじゃ、面倒事は早く済ませましょう｣
｢いいのか？｣
ロディは目の前を行くムラに問う。
｢なにが？｣
｢仮でも、元同僚だろう？｣
｢どうでもいいわ。今は私の邪魔をしているイカれ共よ｣
｢まあ、それもそうか｣
｢そうよ。もう私は〝叢雲〟じゃなくて〝ムラ〟なの｣
｢あ、おい｣
ムラはロディから煙草を奪うと彼の真似をしてか、口の端に挟んだが、すぐに顔をしかめた。
｢にが・・・ よくこんなの吸ってるわ｣
｢返せ。まったく、じゃじゃ馬は治らずか｣
｢余計なお世話よ｣
ムラが舌を出して反論する。
それを見ながらロディは、次に寄るシェルターで交渉を全て任せてみるかと考えてみる。
上手くいけば良し、上手くいかなくてもムラも素人ではなくなっている。最悪の事態は避けるだろう。
先を行く、短槍を持った銀髪の少女の背が最初よりも大きくなったと思うのは、自分が年を取ったからか。
これが終わったら、ムラに酒を奢ってみるか。
ロディは腰に提げたハリガンツールを撫でながら、ムラの隣に並んだ。