薄暗い曇天の下、廃墟を歩く影が二つある。
｢平気か？ ムラ｣
｢誰にもの言ってんのよ、ロディ｣
先を行くロディが、後を着いていくムラに振り返り聞くと、言葉通りに余裕のある少女が見えた。
以前とは違い、力や体力に任せて悪路を進むのではなく、ロディと同じ様に足を掛けやすい足場や、消耗の少ない歩き方で、瓦礫の山を歩いている。
｢ロディ、次の南のシェルターはどんな所なの？｣
｢俺もあまり行った事は無いが、〝黒い雨〟が降りにくい気流らしくてな。物資も豊富で、コロニーに近い環境のシェルターだ｣
｢そうなの。で、目的は？｣
ムラの問いに、ロディは口元を軽く三日月にする。勿論、ムラには見えない様に。
目的地だけでなく、そこでの目的にまで目端が利く様になっていた。
トレーダーとして、少し成長した証拠だ。
｢砂糖だ｣
｢砂糖？ 他のシェルターでも手に入るじゃない｣
｢南のシェルターの砂糖は質が良いからな。良い取り引き材料になる｣
ムラに双眼鏡を渡し、ロディは適当な瓦礫に腰を下ろす。背に負っていたリュックを下ろすと、額に浮いた汗を拭う。
｢休憩？｣
｢これからが長いからな。休める内に休んでおけ｣
｢そうね。少し暑くなってるし、水飲む？｣
｢ああ｣
ロディもムラも、いつも着ているコートを脱いでリュックに突っ込んでいる。
ロディの言う通り、冷涼な気温が景色が変わる毎に温暖な気温に変わっていくのが解った。
ムラから水のボトルを受け取り、水を口に含むと、何かを思い出した様にムラに問うた。
｢そうだな。ムラ、温泉って知ってるか？｣
｢オンセン？ なにそれ？｣
｢地面から湯が湧いてるのさ｣
｢はぁ？ ロディ、まだ呆けるには早いわよ？ お湯が湧いてる訳ないじゃない｣
双眼鏡で辺りを見回していたムラは、ロディが呆けたのではないかと疑う。ムラにとって湯は、水を沸かしたものであり、湧水のように地面から湧いてくるものではない。
呆けたロディが、湧水を湯だと勘違いしているのではないか。ムラが疑いの目を向けていると、パイプで額を小突かれた。
｢人を呆け老人扱いするとは、偉くなったもんだな？｣
｢だって、ロディが湯が湧いてるとか言うから｣
｢事実だ。地下水よりもずっと下に熔岩があると、その熱で地下水が沸く。それが湧き出したのが温泉だ｣
｢ふ～ん｣
ムラが草臥れた煙草を口に挟み、紫煙を吐く。
どうやら、興味が薄い様だ。
｢ま、南のシェルターに着いてからのお楽しみだな｣
｢お楽しみ？ なんでよ？｣
｢本当にものを知らんな、お前は｣
｢いいじゃない、教えなさいよ｣
パイプに刻み葉を詰め火を点けてから、ロディは地図をリュックから取り出し見せる。
｢南のシェルターは、水脈や水源が豊富でな。気候も温暖で〝黒い雨〟も滅多に降らない。引退したトレーダーやバンディットが多く住んでいる土地だ｣
｢で？ それが何の関係があるのよ｣
｢水が豊富という事はだ。沸いた湯を冷ます為に水が使えるという事でな。風呂に入り放題という事だ｣
ロディの言葉にムラが目を剥く。
｢いやいや、ロディ。そんな事ある訳ないじゃない｣
｢くくく、それが本当にそうなんだ。あと、水も使い放題だ｣
｢ますます信じられないわ・・・｣
煙草を口に挟んだまま呆けるムラ。それが可笑しくて、ロディは笑った。あの艦娘との一件以来、ムラは感情を表す事が増えた。元から感情豊かではあったが、どうにもズレていたり、僅かだが機械的な面もあった。
それが気に入った他者以外をまとも認識出来ないという、ムラ自身のものからくるものなのか、元艦娘という生体の特性なのか。ロディには解らない。だが、今のムラの兆候は悪くない。
トレーダー云々より、人間としてそれがあるべき姿だ。
｢まあ、行ってみれば分かるだろう｣
｢そうね｣
言ってムラが煙草を揉み消し、瓦礫の向こう側の空に動くものを見た。
｢ロディ、あれなに？｣
｢なにって、なんだあれは？｣
二人が見上げる空には、楕円形の巨大な風船にボートを貼り付けたものが浮いていた。
よく見ると、それには翼と回転するプロペラが付いていて、分厚い雲の海を悠然と進んでいく。
｢あれはまさか、〝飛行船〟ってやつか？｣
｢〝飛行船〟？ なにそれ？｣
｢俺が若い頃に聞いた話だがな。東のシェルターの更に東の海の果てに、ここよりも発展した大陸があって、そこではあんなデカイものが、当たり前に空をとんでいるんだと｣
｢おとぎ話が実は本当だったって事？｣
｢みたいだな｣
ロディが燃え尽きた刻み葉を棄てると、荷物を纏め始めた。ムラはその様子を見て、答えが解りきった問いを問う。
｢どうするの？｣
｢あの進路を見る限り、奴の行き先は南だ｣
｢もしかしたら、南のシェルターに降りるかもしれないって？｣
｢それもあるが、見てみろ｣
ロディが指差す先に、幌の付いた車を中心にした集団が南に向かっているのが見える。
ムラはあれは何なのかと、ロディを見る。
｢〝キャラバン〟だ。まだやってるシェルターがあったのか｣
｢〝キャラバン〟？｣
｢トレーダーが集団で、大口の取り引きをする時に、護衛にバンディットやバウンサーを雇う。その集団が〝キャラバン〟だ。かなりの物資や金が要るから、俺が若い頃に廃れたと思っていたが、まだやってるシェルターがあったんだな｣
ロディが荷物を背負う。ムラもだ。
二人は南に向かう二つへと歩き出す。
｢〝キャラバン〟ともなれば、余剰分の物資も積んである筈だ。ムラ、交渉してみな｣
｢あら、いいの？ ごっそり頂くわよ？｣
｢くくく、やってみろ｣
分厚く薄暗い曇天の下、瓦礫の転がる悪路を歩く影が二つあった。嘗て、戦争があった亡びかけた大地を二人は進む。
まともなものなど殆ど無い。イカれて狂った世界。
そんな世界でも、生きる為に二人は歩いていく。
ここが、自分達の生きる場所だと。
はい、完結しました『私達の生きる場所』。皆様如何だったでしょうか？
コロニーで何があったとか、電ちゃんどうしたのよとか、色々ありましたが、ムラとロディの旅は一先ず終了です。
ネタとして、このあとキャラバンに合流した二人は、南のシェルターで起きたとある事件に巻き込まれ、キャラバンの護衛に雇われていたフィーリアと再会したりして、なんやかんやで飛行船に乗って、現実世界でのアメリカ大陸に渡ったりする訳ですが、まあネタなので気が向いたら書くかも程度のお話ですね。
では、最後になりましたが、『私達の生きる場所』読了、誠に有難う御座います。