｢やあ、噂は聞いている。良い面構えだ｣
ウォルフが治める西のマーケットシェルターに、客人があった
その客人は、部屋に迎え入れたウォルフの顔を見るなり、整った顔を喜悦に歪めてそう言った。
｢そりゃどうも。北のシェルター総代〝イヴェノヴァ〟さんよ｣
客人、北のシェルター総代〝イヴェノヴァ〟は、長い銀髪を手で払い、喜悦の表情を更に深くした。
｢ふむ、私がイヴェノヴァだとは言ってなかった筈だが、どこからかな？｣
｢家の小飼いのバンディットだ｣
｢フィーリアか。奴も口が軽いな｣
くつくつと笑うイヴェノヴァ。元戦艦娘〝ガングート〟である彼女は、北のシェルターとコロニーを全て支配する総代として君臨している。
彼女が北を統べる武器は元戦艦娘としての膂力でも、そこで培った戦闘技術でもない。
｢さて、西のマーケットシェルター総代よ。私の縄張りを荒らした不届き者はどこに居る？｣
｢耳が早いな｣
パイプを口の端に噛み、紫煙を燻らせる。
イヴェノヴァ最大の武器、それは情報収集能力。艦娘時代からの部下や同僚、引退した後の仲間。
それらを利用し、東西南北各所に存在するシェルターやコロニーに密偵を紛れ込ませ、シェルター、コロニーの人口、建築物の数に質、水路水源浄水施設の有無、マーケットの品揃えや品数に店数、出入りのバンディットやトレーダー。果ては道端に転がる石ころの数まで、兎に角徹底的な情報収集を行い、それらを最大限に用いて、イヴェノヴァは北のシェルターとコロニーを己の支配下に置いた。
｢ふん、そろそろ東のコロニーを呑み込もうとしていた矢先、彼奴らがやらかしてくれたからな。腹も煮えるものだよ｣
｢北に続いて東までもか。強欲だな｣
｢くくく、欲とは活力だ。欲が無ければ、何も成せんよ｣
｢然りだな｣
欲とは活力であり動力源である。何かを食べようと飲もうと、何かを欲するのも、生きようとするのも、何もかも全て欲があるから出来る。
それが二人の、シェルターに生きる者達の総意だ。
｢しかし、欲も過ぎれば毒となる。まあ、教えてやろう｣
｢へぇ、何をだい？｣
｢とある東のコロニーの話だ。ああ、とあるトレーダーの弟子が居たコロニーの話だ｣
｢ほう、気前が良いな｣
｢なに、サービスだ。気にするな｣
イヴェノヴァが紫煙を吐き、切れ長の目を細めてウォルフを見る。和やかな雰囲気を纏ってはいるが、ウォルフは北でも名を聞くバンディットだ。
最近ではバンディットとしては動いておらず、この小さな西のマーケットシェルターの統治者として動いている様だ。
だが、名の通るバンディットと問われれば、必ず名の挙がるバンディットである気配や眼光は期待通りだと、イヴェノヴァは内心で喜んでいた。
｢そのコロニーでは、ある実験を行っていた。艦娘と深海棲艦を混ぜ、更に強い兵力を得ようとな｣
ウォルフは何も言わず、目を細め葉巻に火を点ける。
それを見た後、イヴェノヴァは続けた。
｢より強い兵力を得るという意味では、その実験は成功した｣
｢というと？｣
｢くくく、笑い物だぞ？ 混ぜる割合によっては精神と肉体が、深海にやられるらしくてな。艦娘が深海棲艦となって、結局そのコロニーは滅んだよ｣
パイプを片手に、イヴェノヴァはまたくつくつと笑う。
心底愉快で仕方がないと、イヴェノヴァは笑った。
ーー嗚呼、やっぱりこの男欲しいなーー
内心に喜悦を刻んで、その上でウォルフを見た。
油断無く己を見るウォルフを得る事が出来れば、西のシェルター支配への足掛かりに出来るだけでなく、支配下の更なる発展に繋がる事が容易に想像出来る。
それだけの器量と実力、人脈がこの男には眠っている。
｢で、その滅んだコロニーの生き残りが彼奴か？｣
｢ああ、そうだ。艦娘にも深海棲艦にも成りきれない、中途半端な存在。それが、厄ネタでな｣
｢それが、ムラの｣
｢そうだ。それが奴が唯一認識していた姉妹艦の仇だ｣
イヴェノヴァは欲に忠実だ。欲しいと思った相手は何としても手に入れる。
だが、例外もある。
｢そうだな。サービス。サービスついでのサービスだ。深海棲艦の簡単な殺し方を教えよう｣
｢ほう、そりゃなんでだ？｣
｢彼奴を仕留めようと、人を集めているだろう？｣
｢やはり、耳が早いな｣
イヴェノヴァの例外は、単純に利益だ。
ウォルフは、己の手元に置くより、取り引き相手とした方が利益となる。そう判断した。
｢さて、奴等は二種類の装甲を持つ生物だ。一つは先天的装甲である〝甲皮〟、二つは後天的装甲の〝艤装〟だ｣
｢ふむ｣
｢〝甲皮〟は私達の皮膚の様に、高い柔軟性を持った鋼板だ。艤装は貴様も知っている通りに、装甲であり武装でもある｣
まあ、私達で言う爪か。イヴェノヴァは紫煙を眺め、ウォルフに言った。
｢爪ねえ？｣
｢まあ、爪や皮膚云々は例えだ。あまり気にするな。本題の殺し方だが、〝甲皮〟に罅を入れて焼夷弾で焼けば、簡単に殺せる。奴等、中身の耐久性は人間とそう変わらんからな｣
｢焼夷弾、ねぇ。そんな上等なもの、このシェルターには無いな｣
｢良い、良い話だ。この付近には、〝黒い雨〟が貯まった浄水施設があるだろう？｣
｢〝甲皮〟に傷を付けて、沈めりゃ殺せるか｣
｢それだけでなく、沈めれば呼吸も止めれるから確実だ｣
ウォルフは灰皿に葉巻を押し付け、正面で脚を組むイヴェノヴァを見る。
自分達の内情すらも手の内に収める北の総代、その彼女を信じるなら、この情報を今すぐ伝えるべきだ。
だがその前に、ウォルフには確認しておくべき事がある。
｢一つ聞かせろ。イヴェノヴァ、お前何が目的だ？ 支配下に置こうとしていたコロニーの一つが潰された程度で、お前が直に動く理由にはならない筈だ｣
ウォルフの確認の問いに、イヴェノヴァは両手を一度打ち鳴らし、勢いをつけて両横に広げた。
｢なに、言っただろう？ サービス、サービスだよ。これから、長いか短いか判らぬが、良いビジネスパートナーとなるだろう相手に対する、心ばかりのサーヴィスだ｣
イヴェノヴァがパイプを噛んで笑むと立ち上がり、部屋を後にする。ウォルフは呼び止めず、その背中を見ていた。