地面さえも焦がしてしまいそうな暑さは、夕方になってから少しだけ身を引いていた。
赤く照りつける優しげな暖かみが、この空間一帯を包み込む。
彼女の白い肌もワンピースもハットも、薄く蜜柑色に染まっている。
遥か遠くの地平線をくぐっていく太陽が、やはり美しい。
ヒグラシの甲高い声が、切なさを誘うようで、郷愁を感じてしまう。
感慨深いノスタルジアに心を震わせながら、彼女の家へと歩を進める。
来た道は覚えているので、まだまだ鮮明な記憶を辿っていった。
どうやらこの女性、本当に方向音痴のようだ。
行きのときもそうだったが、一本道でも方向が心配なのか、時々立ち止まっている。
その度に俺が手を引いて、一本道に限ってひたすら前を進んでいたのだ。
「なぁ、この村って君が迷うほど大きいのか？」
「いえ、そうでもないですよ。ただ私が人よりも迷いやすいってだけで……あはは」
彼女はそう言って、柔らかくはにかむ。
頬が少しだけ赤らんで見えているのは、夕焼けのせいなのだろうか。
神秘的な後光を携える彼女を見ていると、そんな自分の願望も湧いて出てくる。
「……やっぱり、可愛いな」
本当に小さく、無意識に呟いてしまうほど可愛かった。
霞んだ呟きは、明細であるようでぼんやりとした薄暮の光に呑み込まれる。
ともかく、自分でも認めてしまう程の方向音痴らしい。
そんな抜けている要素も、さらに相まって可愛く思えてくるのだが。
「で、でも私ほど村に住んでいると、目を瞑ってでも家に帰れますよ！」
「ほう、あれだけ迷ってて言うのか？ じゃあやってみるか？」
「え、えぇいいですとも！ 行きますよ！」
道を覚えていた俺の先導役を、目を瞑った彼女に任せる。
小さな見栄を張っている彼女に、優しく笑いかけながら。
すると意外なことに、行きと同じくらいの速度で、すいすいと進んでいく。
が、先程と同じように時々止まってはいた。
そして、俺はようやく気付く。
止まっているときの全神経を、耳に集中させていることに。
当たり前と言えば当たり前なのだが、どこか緊迫感も伴われている。
歩行音と吐息を、まるで潜んでいるように抑え込んでいた。
俺も妙な緊張感を感じ、影響されて息を潜める。
ヒグラシの上品な囁き、風のざわめき、ざわめきに呼応する葉の掠れ声。
その全てが、鮮明な『色』を持って情報として脳へと伝達された。
少々躊躇いつつも、口をゆっくりと開く。
「……耳、いいのか？」
「はい。私、耳の良さには自信があるんですよ？ なのでさっき貴方がその……か、可愛いと言ったのも、聞こえてましたよ？ あはは、お世辞が上手ですね」
恥ずかしながら軽い冗談を言う子供のように、輝かしい素直な笑みが浮かぶ。
屈託のない彼女の笑顔が、どこまでも明るい。
こんな笑顔ほど、彼女に似合う笑顔はあるまい。
昼の真っ直ぐな光の下の笑顔もいいが、茜色の淡い光の下も笑顔もまた一興。
各々の表情を変えた光の礫が、彼女の印象を違う方向へと先導しているのは、本当に面白く、綺麗だ。
この時間帯の溶けた光は、彼女によく馴染んでいた。
「いいや？ お世辞じゃないとも。第一、俺は世辞が嫌いなんだよ」
「そう……なのですか？ それはまた、どうして？」
「繕っている感じが見え見えだろ。他人の印象さえはっきり言えないようなら、それまでだ。かくいう俺も、そう言いながら実行せざるを得ないって言い訳付けて、実行しているんだがな」
『お世辞』は、本来ならば美化語の範疇に入らないのだろう。
二枚、三枚と自ら複数の舌を使い分け、相手のご機嫌取りを繰り返す。
吐いた嘘は、未来永劫引きずることとなり、一度のお世辞が今後のお世辞を呼ぶ、いたちごっこが起こる。
そんな機械のような、冷淡な人の振る舞い方を、俺はどうにも好きになれずにいた。
社会に入ると、そんな考えは絶対に通用しないことはわかっている。
何事にも、理由を求めてはいけないのだ。降りかかる全てを飲み込まなければならない。
俺も、毒にも似た固形物の嫌な苦味を、今も今までも、そしてこれからも飲み下していく必要がある。
幾度にも渡って深く顔を顰めながら、自分の本心は決して曲げず、美化語の背景を嫌っている。
……いや、言い訳をして世辞を並べる俺も、本当に心が曲がっていないか、と聞かれると痛い。
しかし本来、世辞は『お世辞』というように、美化語となるべきではないのだろう。
世辞の黒々とした全体を隠蔽する、盾のつもりなのだろうか。
しかし、そんなにも薄っぺらい盾で隠れきったと思っているならば、大きな間違いだ。
見え透いた隠れているつもりの自己防衛ほど、気持ち悪く、嫌悪感を誘い出すものは、他にそうそうないだろう。
「ともあれ、俺のさっきの可愛いって言葉は、決して世辞じゃないさ」
「そ、そう、ですか……ありがとう、ございます」
依然として、彼女の頬は朱に色付いている。
願わくば、この色が風景の齎すものではないと思いたいものだ。
だって、どう見ても残映より深い、深い赤色に彩られていたのだから。
情景描写練習中。頑張りたいです(｀･ω･´)ゞ
物語の進行が遅めですが、ご了承ください。