東方桃玉魔 〜ピンクの悪魔が跳ねる時、幻想郷は恐怖に慄く〜

怪盗と桃色玉

投稿が遅れた理由→寝てた

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　森はまだ深く、どこまでも続いている気さえする。

　そのぐらい遠くまで来たが、未だ案内役の鼠の足は止まらない。

　鼠のように体が軽い者は、軽いゆえに自らの体を楽に動かすことができる。

　しかし人間はそうはいかない。鼠と比べて何倍も重い人間は、動き続けると当然疲れが出てくる。

「まだつかないの？ 全く、疲れるわ。」

「まさかここまで遠出になるとは思わなかったなぁ。箒で来れば一発なんだが……」

「ナズーリン、一体どこまで入っていったのかしら……」

　霊夢と魔理沙は誰にでもなく愚痴をこぼし、白蓮はナズーリンの心配をする。

　そこで、ふとメタナイトは白蓮に疑問を提示した。

「ところで聖殿。ナズーリン殿以外に探しにいった者はいないのか？」

　メタナイトの質問に若干考え込む白蓮。

　そこでふと、思い出したように答えた。

「……もしかしたら星も同行しているかも知れませんね。」

「寅丸殿か。なるほど。失くしたのは彼女だったな。」

　納得がいったようにメタナイトは頷く。

　それだけで終わると思われた会話は、しかし一輪と水蜜によって続けられた。

「姐さん、本当に星は宝塔を失くしたんでしょうか？」

「というと？」

「星は私達の中でも一番真面目な子ですし……そんな子が二度も宝塔をなくすなんて……」

「それはそうですが……もしや、盗まれた？」

「白蓮様、これは寺の中での噂なんですけど……」

　すっと水蜜が白蓮の側により、耳打ちする。

「星が宝塔を失くした日、空飛ぶ羽持ちの物体が寺から飛んでいった、という噂があるそうです。」

「あら、初耳だわ。」

「なんでもふわふわと浮いていたらしいです。」

「……曖昧だけど、なるほど、確かに怪しいわね……」

　根拠のないただの噂である。

　しかしこの噂を根も葉もない噂として断ずるには、その噂は不可思議であった。

　寺から出て行くふわふわと飛行する物体。

　もしやそれが宝塔を盗んだのではなかろうか。

　そう思ってしまうのも無理はない。

　いや、心優しい白蓮の性格から考えるに、そうであってほしいと願っているのだろう。

　失くしたのではなく盗まれたならば、まだ責任はぐっと軽くなるはずだから。

　と、水蜜が白蓮から離れた時。

　鼠はその足を止めた。

　皆が前触れもない行動に驚くなか、次はもっと大きな音が鳴り響いた。

　それは木がなぎ倒される音。

　それも、何度も何度も、断続的にその音は森に響く。

　つまりそれは、何度も大きな力で木を一度にへし折っているということ。

　その膂力は計り知れない。

　その音は徐々にこちらに近づいてくる。

　そしてやがて、その音の発生源と遭遇せんとするとき。

「っ！ ナズーリン！」

　水蜜の視線の先には、横から飛び出したナズーリンがいた。

　その姿は酷く傷ついている。

　遅れて星も飛んでくるが、やはりその姿は傷だらけ。

「ナズーリン！ 星！ どうしたのです！」

「白蓮様！ まずいです！ 鼠の化け物が！」

　星の言う鼠の化け物とは、一体何か？

　その答えはすぐに出た。

　すぐに奥からそれはのっそりと姿を現した。

　でっぷりと青く太った、人と同じくらいの高さの体。サイズの合わない赤いチョッキ。頭に巻くバンダナと、眼帯。そして、口元から覗く出っ歯と鼠のような大きな耳。

　まさに『鼠の化け物』と形容すべき者がそこにいたのだ。

「んむ……増えた……面倒な……」

　しかも、愚鈍そうな低い声で喋るではないか。

　こんな妖怪は、誰の記憶にもなかった。

　だがしかし、約二名、見覚えのある者がいた。

「ぽよ！ ぽょい！」

「どうしたカービィ？ ……まさか、あいつのこと知っているのか？」

「うぃ！」

　知っていたのはカービィ。そして……

「ほう、誰かと思えば、ドロッチェ団が一味、ストロンではないか。いつの間に幻想郷に侵入していたのか。」

　メタナイトもまた、その青い鼠の化け物のことを知っていた。

　ストロンと呼ばれた化け物は、あからさまに嫌そうな顔をする。

「よく見れば……カービィもメタナイトもいる……むぅ、めんどくさい。」

　ストロンもまた、カービィとメタナイトのことを知っているようであった。

　しかも、出来れば避けたいといった表情で。

「……帰ろうかな……」

「バカかこんにゃろう！ 仕事しろ仕事！」

「サボると夕飯のおかず減らされますぞ〜。」

　若干弱気なストロンに対し、更に別のものが現れた。

　カービィやメタナイトより若干大きな、黄色い鼠の化け物。その背中には赤いマントがはためき、その顔を尖ったサングラスで隠している。

　もう一人は、まるで赤いUFOのようなものに乗っていた。

　その中にいるのはカービィと同じくらいの鼠の化け物。体は薄青で、髭を蓄え、瓶底のような眼鏡をかけている。

　それだけではない。

　カービィと同じくらいの物体が、あたりから湧き出てきたのだ。

　それはカービィと同じくらいの大きさで、大きな耳とつぶらな瞳が可愛らしい。そして手足はなく、饅頭のような体を跳ねさせて移動しているようだった。

　体色は青、緑、黄と色とりどり。

　突然の襲撃に、霊夢達は目を剥くしかない。

「何よこいつら！」

「わかるかよ！」

「メタナイトさん、確かさっき名前を……」

「ああ。彼らもポップスターの住人だ。」

　白蓮の質問に、メタナイトはなんでもないように語る。

「さっきも言ったが、青いのはストロン。黄色いのがスピン。UFOに乗っているのがドク。そして、周囲にたくさんいるのがチューリンと呼ばれる者だ。彼らはポップスターでは知られた怪盗団で、私やカービィも一戦交えたことがある。そしてその頭目が……」

「このオレ、ドロッチェだ。お初にお目にかかる。……そして久しいな、カービィ。」

　メタナイトの台詞を遮るようにして、それは現れた。

　赤いコートに赤いハットを被った、杖を持ったドロッチェと名乗る鼠の化け物。

　ストロンほどではないが、それなりの大きさがある。

　しかも、ドロッチェもまた、カービィと面識があるようだった。

「こいつだ！ こいつが宝塔を盗んだんだ！」

「そうなのですか？」

「……そのお嬢ちゃんには見抜かれているようだから、隠す必要はもうないな……そうだ。オレが宝塔を盗んだ。」

「困ります！ それは毘沙門天様から授かったもので……」

「知っている。つまりは価値があるもの。価値があるからこそ盗んだのだ。」

「そんな……」

　絶句する白蓮。

　代わりに水蜜と一輪が前に出て構える。

　それは間違いなく戦闘の構えであった。

　そして一緒にカービィも前に出た。

「ぽぉよ！ ぷぃ！」

「……ふむ。お前には世話になったことはある。その恩はいつかちゃんと返そうとは思っている。が、しかし怪盗団として盗んだものをそう簡単に返すわけにはいかん。よって……」

　ドロッチェはさっと手をあげる。

　すると、周囲にいたチューリン達が、どこから取り出したのか爆弾を耳で持ち、構えていた。

　そして、その到底数え切れないほどの爆弾が、一斉に投下された。

「ちょっ……嘘だろ!?」

「……ふん。」

　まさか爆弾を投げ込んでくるとは思わなかったのだろう。おののく魔理沙。

　それに対し、霊夢は冷静に全員を囲む形で結界を張る。

　猛烈な爆裂が視界を遮る。

　その爆煙が収まる頃には、既にドロッチェ団の姿は掻き消えていた。

「……逃げられた。」

「逃げられましたね。」

「あああ……どうしよう、宝塔がぁ……」

「一体どこへ……？」

　頭を抱える命蓮寺の面々。

　だがしかし、ナズーリンだけは何やら宙の一点を見つめていた。

　そして、おもむろに呟いた。

「……そこか。」

「……ナズーリン？」

「行くよご主人！」

「え、ちょっと!?」

　そして突如星の袖を引きずるようにして引き、どこかへと走り去っていったのだ。

　わけもわからないまま、命蓮寺や他の面々はそれについて行く。

　ちなみその頃カービィと魔理沙は……

「ぽよ！」

「へぇ、爆弾を吸い込むと三角帽子を被るのか！」

　完全に出遅れていた。