護衛艦でいず！

第9話

「……ブルーアイランド飛行場か」

　岩崎は険しい顔のまま何もない空間を睨み据える。机の上には数枚の資料が無造作に置かれていた。

　元は水上に作られた一大アミューズメントパーク。しかし深海棲艦の出没により僅か数年で閉園してしまい、その後立地条件の良さから旧海上自衛隊が買い取った。

　更に深海棲艦の本土爆撃を防ぐため、航空自衛隊と共同で飛行場を設営。やがて艦隊を指揮するための施設も作られ、洋上拠点の基地となった。

　そこを指揮するのが岩崎の同期だった男――高見沢タケル。風当たりの良い好青年で、大本営からの信頼も厚かった。

　だが、一つ気になる噂を耳にしている。

　――ブラック鎮守府。

　第三世代以降の艦娘に蔓延する、海軍の腐敗。

　彼がいくつもの武勲を立て続けに挙げているのも、無茶な運用体制によるものだ、とまことしやかに語られている。

　無論、根も葉もない噂と一蹴してしまえばそれまでだが……岩崎自身、同期のよしみで何度か顔を合わせたことがある。

　にこやかで社交的。誰にでも気軽に接する男。それが岩崎の第一印象だ。しかし彼はその笑みはどうしても貼り付けたように見え、底を覗かせない仮面のように感じてしまう。故にあまり関わることはなかった。

　まあ――それについては、いずれハッキリするだろう。

　潜水艦が哨戒網を抜けてきたのも気になるが、報告書は既に送った。近いうちに指示が届くはずだ。

　それよりも救助した艦娘が目下の課題になる。

　皐月は負傷した艦娘を無事、基地まで引っ張ってきた。菊月も怪我一つなく、完全勝利と言えるだろう。

　ゆきづきは無茶な速度を出しだせいで派手に転んだらしい。びしょ濡れだったな。制服の生地がもう少し薄ければ下着も透けて…待てよ、あいつ、パンツ以外の下着は嫌がってつけてない（元男のプライドがどうのと言って）と聞いたが……。

「イカンイカン、作業をやらねば」

　頭を振り、目の前の作業に集中する。イージス艦娘が生まれただけでも手一杯なのに、今度は所属不明の艦娘の救助である。

　何故こうもトラブルが舞い込んでくるのだ。まったく、実に面倒な…。

「司令官！　大変だよ！」

　バン！　と扉が壊れそうなくらいの勢いで開かれる。飛び込んできたのは息を切らした皐月だった。

「犬がネコでも生んだか？」

「もう、ふざけてる場合じゃないよ！　なんか手紙が来てると思ったら……」

　立派な封蝋が施された封書を見せる。

　差出人は大本営だった。

「マジ？」

「大マジ！」

　岩崎は本格的に頭を抱えたくなった。

　初の実戦から三日後。救出した艦娘は第一世代の睦月型駆逐艦『長月』だった。つまり、菊月と皐月とは姉妹であり、俺にも血の繋がりを感じさせてくれる。

　ただ彼女の怪我の度合いは深刻だ。未だに目覚めることなく入渠ドックで眠り続けている。

　今日は訓練のない休みの日だし、後で見舞いに行こう。

「しっかし訓練がないと暇だなぁ」

　休日は街に出ることも許可されるが、別段興味を惹かれる施設はない。湾岸線は深海棲艦の対地攻撃や空襲に晒されやすく、殆どの住人は安全な内地に避難している。だから街に出ても何もないのだ。

　あるのは空き家と廃墟ばかり。コンビニすらない。せいぜい駄菓子屋が一件立ってるくらいだろう。

　だから俺にできることと言えば、自室に戻って上から支給される嗜好品（駆逐艦だと主にゲームなど。希望を出せばある程度、融通が利く）で遊ぶか、こうして意味もなく夕日に染まる海を観察するかだ。

「――……」

　不意に、歌が口から零れる。

　俺の知らない旋律が流れていく。

　これは――ゆきづきの記憶？

　音楽については疎いんで評論は差し控えたいが…悪くないと思う。

　静かで優しいメロディだ。

　自分で歌ってるクセに何を言ってんだって言われそうだが、こればかりは体験してみないと分からないな。

　……こんな奇怪な状況に陥る人間が俺以外にいれば、だけど。多分落ちてきた隕石に当たって死ぬより確率低いぞ。

　と、枝を踏む音が聞こえたので俺は振り向く。

「菊月？」

「……すまない。別に盗み聞きするつもりはなかった。あまりにもいい声だったから、つい」

「や、別にいいよ。良い歌声だろ？」

「自分で言うのか……確かに良い声だったが」

　俺の隣に座る菊月。夕日に照らされた横顔は凛々しく、不覚にも心拍数が高まった。

　一応中身は男だからね！

「工廠の妖精さんから伝言だ。海上自衛隊とやらの資料やデータを元に、噴進砲の弾薬が作れるようになった、と」

　噴進砲――ああ、VLSに詰め込む各種ミサイルの事かな。

　近代艦の出番が終わってから久しく、イージス艦用の弾薬類が補充できるか検討されてたみたいだけど……何とかなったね。良かった。

　……最近、ハマってる架空戦記物のマンガに補給面で苦労するシーンがあってな。

「ん、後でお礼を言っておくよ」

「そうだな。きっと喜ぶはずだ」

　ざあ、と白波が足元を浚う。今夜は潮汐か。この辺りは海の底になる。

「…長月、どうだった？」

　爪先を濡らす波をボーっと見つめながら暫しの沈黙を挟み、ふと尋ねてみた。

「当面、起きそうにはない。あれだけの怪我だ……じっくりと休ませるべきだな」

　俺は直接見てないが、沈没の一歩手前の状態だったとか。彼女をそこまで追い込んだのは件の潜水艦と断定できる。

　しかし長月の所属は不明だ。目印となる部隊章や認識票もない。妖精さんによれば第一世代の艦娘のみ建造システムの他、海で邂逅するパターンも稀にあり、長月はそれに該当するとの事。

「心配はいらぬ。入渠ドックはどんなに酷い怪我でも生きてさえいれば治せる。手足が吹き飛んだ艦娘も数時間で再生した逸話もあるくらいだ」

「そ、それは盛りすぎじゃないか？」

　トカゲのシッポじゃあるめぇし。

　でも妖精さんパワーならありえそうな気もする。なんたって世界一だからな。

「そろそろ帰るぞ。潮が満ちてきた」

　立ち上がる菊月。スカートについた砂を払い落し、手を差し伸べる。

「ん」

　俺はその手を掴んだ。