その道中で、リクオはお婆ちゃんから“ムスビ”の事、“口噛み酒”の事を教わります。
この話では、今迄のどの話よりも、“口噛み酒”が重要なアイテムとなって来ます。
三葉さんが繭五郎と会って以来、繭五郎はぱったりと姿を見せなくなってしまった。僕も何度もあの祠に足を運んだが、奴が現れる事は無かった。
そして、彗星の破片落下の日が、とうとうあと４日後に迫った。
その日の朝、僕は三葉さんの体で目覚めた。今迄、２日続けて入れ替る事は無かったから、もし入れ替ってもあと１回。でも、もう準備はできている。あとは当日、うまく住民を避難させればいい。
但し、ひとつ気掛かりなのは、やっぱり繭五郎の動向だ。
少なくとも２００年以上前からこの糸守に居る筈なのに、糸守の妖怪達は彼の事を知らない。最も、三葉さんの先祖にあたる妖怪の事も知らないんだけど・・・・
いったい、何を企んでいる？三葉さんが見た、夢の話も気になる。住民の避難計画に、支障を来たすような事が無ければいいけど・・・・
いつものように、制服に着替えて下に降りると、
「何で制服着とんの？」
と、四葉ちゃんに言われる。え？今日は、日曜日じゃ無い筈だけど・・・・
今日は、山の上にある御神体に、口噛み酒とやらを奉納する日らしい。この町だけの行事なので祝日では無いが、学校や仕事は休みらしい。
僕と四葉ちゃん、お婆ちゃんの３人で出かける。宮水神社の、裏手の山を登って行くようだ。
昔は、宮水神社の御神体も神社の本殿にあったらしい。２００年前の“繭五郎の大火”で神社と一緒に御神体も燃えてしまい、以降は山頂に祭られる事になったようだ。もう火災等の被害が及ばないように山頂にしたのか？それとも別な理由があったのか？宮水家にも何も伝えられていない。
もし、繭五郎がわざと大火事を起こし、神社や御神体も燃やそうとしたのなら、それはいったい何のためなのか？御神体に行ったら、何か分かるんだろうか？
結構な山道を、ひたすら歩く。まだまだ、先は長そうだが、お婆ちゃんには、この山道は辛いだろう。非常に、歩みも遅い。これでは、いつ御神体に辿り着けるか分からない・・・・
「お婆ちゃん！」
僕は、お婆ちゃんに背中を差し出す。お婆ちゃんは、にっこり笑って、
「ありがとうよ。」
と言って、僕の背中におぶさる。
少し歩いたところで、お婆ちゃんが語り出す。
「三葉、四葉、ムスビって知っとる？」
「ムスビ？」
四葉ちゃんが聞き返す。
「土地の氏神様のことをな、古い言葉で産霊（むすび）って呼ぶんやさ。この言葉には、いくつかの深い意味がある。」
土地の氏神様？土地神の事かな？僕らは、そんな呼び方をした事は無いけど・・・・
「糸を繋げることもムスビ、人を繋げることもムスビ、時間が流れることもムスビ、全部同じ言葉を使う。それは神様の呼び名であり、神様の力や。わしらの作る組紐も、神様の技、時間の流れそのものを顕しとる。
寄り集まって形を作り、捻れて絡まって、時には戻って、途切れ、また繋がり・・・・それが組紐。それが時間。それが、“ムスビ”。」
僕と三葉さんの入れ替わりも“ムスビ”なのかな？入れ替わりは、宮水家の先祖の妖怪の能力と思っていたけど、土地神の力なのかな？
「ほら、飲みない。」
大分歩いたところで、木陰で小休止。お婆ちゃんが、水筒を手渡してくれる。中には、お婆ちゃんが作ってくれた麦茶が入っている。少し汗を掻いていたので、凄くおいしく感じた。
「私も！」
四葉ちゃんがねだって来る。２杯飲んだところで、四葉ちゃんに渡す。
「それも、ムスビ。」
「え？」
「水でも、米でも、酒でも、何かを体に入れる行いもまた、ムスビと言う。体に入ったもんは、魂でムスビつくで。だから今日のご奉納はな、宮水の血筋が何百年も続けてきた、神様と人間を繋ぐための大切なしきたりなんやよ。」
ようやく頂上に着くと、そこには、大きなカルデラ状の窪地があった。その中央には、巨大な岩と一体化した巨木があり、それが御神体らしい。
この巨木を御神体としたのは、２００年前の“繭五郎の大火”で、本来の御神体が消失してしまってからだ。しかし、目の前にある巨木には、何か神秘的なものを感じる。御神体となる前は、ここは何だったのだろうか？そもそも、ここは火山でも無いのに、何でこのようなカルデラ状の窪地ができたんだろうか？
僕達は、その御神体を囲むように流れる、小川の前まで行く。
「ここから先は、カクリヨ。」
『かくりよ？』
僕と四葉ちゃんが、揃って声を上げる。
「隠り世、あの世のことやわ。」
この先があの世？どういう意味だろう？
「わ～い、あの世やあ～！」
四葉ちゃんは、何の事か分かっていないようだ。そう叫んで、バシャバシャと水しぶきを上げながら、走って小川を渡ってしまった。
僕は、お婆ちゃんの手を取って、岩を足場に小川を渡った。
「ここはもう死後の世界、此岸に戻るには、あんた達の一等大切なもんを引き換えにせにゃいかんよ。」
神妙な調子で、お婆ちゃんが語る。脅かしているのかな？でも、妖怪の僕にそんな話をしても、大して驚きはしないけど・・・・生き胆の一部でも、置いていけばいいのかな？
「心配せんでもええ、口噛み酒のことやさ。」
何だ、この奉納するお酒のことか。
「あの御神体の下に、」
と言って、お婆ちゃんが巨木を見る。
「小さなお社がある。そこにお供えするんやさ。その酒は、あんた達の半分やからな。」
三葉さんの半分・・・・
僕は、手の中の瓶を見る。この酒は、三葉さんと四葉ちゃんが米を噛み、唾液と共に吐き出したものらしい。先程の“ムスビ”の話からすれば、これで三葉さんが神様と結びつく・・・・いや、ご先祖様と結びつくのかな？
御神体の前まで行くと、小さな入り口があり、下に降りる階段が付いていた。中に灯りは無いので、蝋燭に火を点け降りて行く。
奥には、小さな祠があった。僕と四葉ちゃんが、それぞれ自分の口噛み酒を、そこに奉納した。
“リクオ・・・”
「え？」
ふと、誰かに呼ばれたような気がした。
慌てて辺りを見渡すが、僕達以外には誰も居ない。と言っても、蝋燭のわずかな灯りでは、隅の方までは見えないが・・・・
「？！」
その時、天井に何か絵が描いてある事に気付いた。
何だ？あの絵は・・・・長い尾を引く塊・・・何か、光っているような・・・・ま・・・まてよ、これは、彗星じゃ無いのか？な・・・何で、こんなところに彗星の絵が？
御神体を出て、山を降りると、もう陽が雲の後ろに隠れ掛かっていた。
結局、御神体に行っても、繭五郎の事は何も分からなかった。
「もう、彗星見えるかな？」
四葉ちゃんが、そう言う。
西の空を探すと、ひときわ明るい金星の下に、青く光る彗星の尾が見えた。
あと３日で、あれの破片がここに墜ちて来る。繭五郎の企みは分からないが、今は住民を避難させる事だけを考えよう。もしかすると、糸守に来れるのは今日が最後かもしれない。今夜の内に、糸守の妖怪達ともう一度話をしておかなければ。
夕方、学校が終わり、奴良組総本家に氷麗、青田坊さんと共に帰って来る。門をくぐろうとしたところで、玄関から黒田坊さんが走って来る。一足先に帰宅していたようだ。
「み・・・三葉殿、い・・今、お屋敷に入るのはまずいです！」
「え？」
「ど・・・どうしたの？黒？」
「と・・とにかく、今晩は、何処か他で時間を潰すのが得策かと・・・」
「何言ってんだ！そんな事をしたら危険だろう？」
「いや、今晩は家に居る方が危険かと・・・・」
『はあ？』
全く要領を得ない。すると、
「何だ！居るじゃねえか！リクオ！」
玄関から大きな声がして、頭にバンダナを巻いた、短髪の男の人が歩いて来る。
『い・・・イタク？！』
氷麗と青田坊さんが、揃って声を上げる。知り合いの妖怪さん？
「な・・・何で、イタクがここに居るの？」
「お前、最近たるんでんじゃねえのか？聞いたぞ、炎魔とかいうどこの馬の骨とも分からねえ奴に、やられそうになったそうじゃねえか！」
「い・・・いや、あれは返り討ちにしたから・・・」
氷麗が答える。私は、何だか訳が分からず、呆然としているだけだった。
「どっかの田舎で、じじいの妖怪に畏を絶たれたとも聞いたぞ！」
「い・・・いや、だからそれは・・・・」
「来い！鍛え直してやる！」
「え？」
その男の人は私の腕を取り、どんどん屋敷の奥へ引っ張って行ってしまう。
「ま・・・待って！イタク、待ってったら！」
慌てる側近さん達。私は、その人の迫力に何の抵抗もできず、されるままに奥の特訓場に連れ込まれてしまった。
「きゃあああああああっ！」
「何だ！その女みてえな悲鳴は！」
「ひいいいいいいいっ！」
「こらっ！逃げんじゃねえっ！」
鎌で攻撃してくるイタクさんに、防戦一方の私。一応お婆ちゃんに剣術は習っているけど、こんな真剣での乱取りなど経験は無い。おまけに、相手は凄腕の妖怪さん。勝負になどなる筈も無い。とにかく逃げ回るしか無かった。
「や・・・やめて、イタク！そのリクオ様は違うの！」
「何が違うんだ！なめてんのか手前！」
側近さん達が必死に止めに入るが、イタクさんは聞く耳持たない。
「ようし分かった、あくまでやる気を出さねえってんなら・・・・」
イタクさんの姿が、見る見る内に凶暴なイタチの姿に変わって行く。
「ひいいいいいいいいいっ！」
その恐ろしい姿と、異様なまでの妖気に、私は震え上がってしまう。
「これでも喰らえっ！」
「い・・・いかんっ！」
イタクさんの、渾身の攻撃が私を襲う。黒田坊さんが止めに入るけど間に合わない。
もう、だめっ！
そう思った時、また、あの力が発動した。
「な・・・何だと？！」
三葉の体は激しく輝き、イタクの攻撃を跳ね返す。
「ぐわああああっ！」
何倍にもなった自らの攻撃のカウンターを受け、イタクは部屋の隅まで吹き飛ばされてしまう。
「え？ど・・・どうしたの？」
気が付くと、イタクさんは部屋の隅で伸びていた。また、意識が飛んでしまっていたようだ。
しばらくして、奥の座敷でイタクさんに、入れ替わりの事等を説明した。
「何だ、それならそうと先に言え！」
手当てを受けながら、イタクさんが言う。
「言う暇無かったでしょ！本当に、頭に血が上ると、周りが見えなくなるんだからっ！」
氷麗が、きつく叱り付ける。
「しかし、さっきの光は何だ？」
全く悪びれる様子も無く、イタクさんは聞いて来る。
「わ・・・私にも、よう分からんのやけど・・・先祖の妖怪から受継いでいる力やと思う。繭五郎って妖怪は、“光魔の鏡”って呼んどった。」
『光魔の鏡？』
皆、同時に復唱する。
「でも、こんな力があるなら、繭五郎って妖怪が何を企んでても大丈夫よね？」
「そいつはどうかな？」
氷麗の言葉を、イタクさんが否定する。
「その力、お前は意識して使ってねえだろう？」
「う・・うん、力が発動する時は、意識が飛んどる。」
「本当に命に係わるような、緊急時じゃないと発動しねえ。それに、あくまで受け身の力でしかねえ。敵が、お前の命を奪おうとしなければ、お前には何もできない。敵を倒す事もな。」
「た・・・確かに、その通りやけど・・・」
「仕方無いでしょ、イタク！三葉は、ついこの間まで、普通の人間として暮らしてたんだから！」
「それで、敵が見逃してくれるんならな。」
的を射た言葉に、全員沈黙する。
「じゃ・・じゃあ、どうすればいいってのよ！」
と、氷麗。
「一晩でどうにかなるものじゃねえが、何もしないよりはマシだろう。」
そう言ってイタクさんは立ち上がり、私の所に近づいて来る。
「来い、さっきの続きだ。」
「え？」
そう言って、私を引きずって歩き出す。
「ま・・・待って、つ・・・続きって？」
「心配するな、死なない程度に手加減はしてやる。」
「い・・・いや、そ・・・そういう事や無くて・・・・」
「つべこべ言うな、手前の里を護りてえんだろ！」
「そ・・・そうやけど、い・・・いきなり、そんな事しても・・・」
周りは皆、何も言えずに茫然と見つめているだけだ。
「い・・いやあああああああっ！だ・・・誰か、助けてえええええええっ！」
その夜は、今迄生きて来た中で、最も長く辛い夜になった・・・・
突然、イタク師匠の猛特訓を受ける羽目になった三葉。
三葉の身を案ずれば、側近達も頭ごなしに反対も出来ません。
果たして、この猛特訓が実る事はあるのでしょうか？
はっきり言って、ありません。イタクの言った通り、一晩でどうにかなるものでは無いです・・・・
口噛み酒の奉納のくだりは、今迄のシリーズではかなり省略して書いていましたが、今回はお婆ちゃんとのやりとりを少し詳しく書きました。この話では、本当に肝になる部分ですので。