かつて人は、妖怪を恐れた。その妖怪の先頭に立ち、百鬼夜行を率いる男。人々は、その者を妖怪の総大将・・・或いはこう呼んだ。魑魅魍魎の主、“ぬらりひょん”と・・・・
二百年前のある夜、山奥の村“糸守”で大火事が起こった。火元は、草履屋の繭五郎の家の風呂場だった。風の強い夜で、火は瞬く間に燃え広がり、宮水神社の本殿にも火の手が迫っていた。
「は・・・早く逃げるんや！」
「で・・でも、御神体を運び出さんと・・・」
「この火の勢いでは無理じゃ！」
宮水家の者達は、手に持てる僅かな物だけ抱えて避難した。皆、逃げるのに精一杯で、消化作業などままならなかった。
その様子を、少し離れた高台の上から、じっと見ている者が居た。
この火事を起こした張本人、草履屋の繭五郎であった。
「ふひひひひひひひひ・・・・」
繭五郎は、不気味な笑みを浮かべ、その光景をただ眺めていた・・・・
東京の浮世絵町にある、奴良組総本家。
縁側の廊下を、白い着物を着た髪の長い女性が歩いて来る。中央の部屋の襖の前で正座し、ゆっくりとその襖を開ける。
「若、そろそろ起きないと、学校に遅刻しますよ。」
「ん・・・んん・・・・」
広い部屋の中央に布団が一式敷かれており、高校生くらいの男子が、陽の光を受けて眩しそうに手を顔に翳す。彼は、ゆっくりと体を起こし、目を開く。
「・・・あれ？・・・・」
こ・・ここ、何処？私の部屋じゃ無いわよね・・・異様に広いし、家具も何にも無くて・・・・
ふと右に目をやると、見た事も無い女の子が廊下に正座して、じっとこちらを見つめている。
「？・・・どうされました？若？」
「わ・・・若？」
私が若？・・・何？それ？
きょとんとしている私を、彼女は首を傾げながら見つめ続ける。そうしている内に、私は自分の体の違和感に気付いた。
え？・・・何か、体が少し重いような・・・む・・胸は妙に軽い・・・・
視線を下に向けると、紺色の和服の寝巻きを着ている。いつもの私のパジャマじゃ無い。でも、問題はそこでは無く・・・胸が・・・無い・・・・そして、股間に盛り上がりが・・・・
「えええええええええっ？」
「ど・・・どうなさったんですか？若っ！」
思わず大声を上げてしまったので、その女の子が近づいて来て私の手に触れる。
「ひゃっ！」
な・・何？な・・・何でこんなに冷たいの？この娘の手？これで、本当に生きてるの？
「若っ！本当に、どうしたんですか？」
「わ・・・若って？私の事？」
「他に誰がいるんですか？」
「え？・・・わ・・・私は誰？こ・・ここは何処？」
頭が混乱して、思わずドラマのような台詞を口走ってしまった。
「何を言ってるんですか？ここは、奴良組総本家。あなたは、奴良組三代目“奴良リクオ”様じゃないですか！」
「ぬ・・・奴良組？・・・三代目？・・・り・・リクオって？じゃあ、私やっぱり男の子になっとるの？」
「なっとるのって・・・若は、生まれた時から男の子でしょ？」
話が、全く噛み合わない。
『どうした？どうした？』
私と女の子の騒ぎを聞きつけて、その家の住人達が手前の廊下に集まって来た・・・が、そこに集まった者達は・・・・子供の頃に、お伽話の本やテレビ等で見た空想の産物、およそこの世に実在するとは思えなかった、魑魅魍魎・・・・いわゆる、お・ば・け・・・・
「きゃああああああああああっ！」
私は、そのまま意識を失ってしまった。
「・・・・あれ？」
目が覚めると、そこはいつもの僕の部屋では無かった・・・・というか、僕の家でも無い。
部屋の家具や壁に掛かった制服を見る限り、女の子の部屋だ。
「？！」
妙な違和感を感じて視線を落とすと、胸に見慣れない膨らみが・・・・触って見ると、柔らかくて、感じる・・・・本物だ！
「お姉ちゃん、何しとんの？」
「え？」
声に気付いて右を向くと、右手の襖が開いていて、小学生くらいの女の子が立っていた。
「自分の胸が、そんなに珍しいの？ごはんやよ。」
そう言って、女の子は階段を降りて行った。
「お・・・お姉ちゃん？」
少し遅れて、彼女の言葉に反応した。良く部屋を見渡すと、目の前に大きな姿見があった。ゆっくりと姿見に近づいて、自分の姿を映す。
やっぱり、女の子になってる・・・・年は、同じくらいか？
「お姉ちゃん、遅い！」
「ご・・ごめん、ごめん！」
色々調べてから下に降りたので、さっきの女の子に怒られた。
居間では、“妹”であるさっきの子と、お婆さんが食事をしていた。どうやら、３人家族のようだ。
お婆さんにも挨拶をして食事をしていると、テレビのニュースが耳に入って来る。
『１２００年に一度という彗星の来訪が、いよいよひと月後に迫っています・・・・』
彗星？そんな話あったっけ？・・・・１２００年に一度？じゃあ、その前に来たのは１２００年前？・・・というと、おじいちゃんもまだ生まれて無いな・・・・羽衣狐・・・ですら、生まれていないな・・・・
食事を終え、妹と共に通学の途に就く。少し歩いて妹と分かれ、ひとりで歩きながら考える。
これは夢でも幻でも無い、現実だ。僕はこの“宮水三葉”という女の子になっている・・・・いや、入れ替っているのだろうか？これも、ぬらりひょんの妖力？・・・・なわけないか！
でも、入れ替ってるんなら、今僕の体にはこの女の子が？・・・・
ふと想像して、非常に気の毒に思えた。普通の人間、それも女の子が、いきなりあんな妖怪屋敷に放り込まれたら・・・・
「三葉～っ！」
考え込んでいたところで、後ろから名を呼ばれる。でも、本当の自分の名前では無いので、最初は気が付かなかった。
「三葉ってば～っ！」
ようやく自分が呼ばれている事に気付き、振り返ると、自転車に２人乗りした男女がこちらに近づいて来る。多分、この女の子の親友の、テッシーとサヤちんだろう。部屋にあった日記や、スマホの着信もこの２人のことばかり書いてあった。
「おはよう！三葉！」
「おはよう！サヤちん、テッシー。」
ここは、無難に挨拶を返しておいた。入れ替っている可能性が高い以上、あまり異常な行動を取ると、後で三葉さんが困るだろう。ただでさえ、妖怪屋敷で悲惨な目に遭っているかもしれないのに・・・・
その後、３人で一緒に学校まで行った。三葉さんは髪を複雑に結っているようで、そこが違うのを指摘されたが、寝坊して時間が無かったと言って誤魔化した。
また、ここは北陸に近いようで、喋り方に独特の訛りがあった。標準語で話すと逆に違和感を持たれるので、出来るだけ会話は片言で済ませた。
学校に着き、ＨＲが始まると、先生がひとりの生徒を連れて入って来たが・・・・僕は、その顔を見て仰天した。
「き・・・清継くん？」
「え？」
「三葉、知り合いやの？」
「そこ！静かにして！」
つい声を上げてしまい、サヤちん達共々先生に怒られた。
「今日はまず、転校生を紹介する・・・・じゃあ、清十字、自己紹介して！」
「はい！」
彼は、先生と入れ替わりで壇上に立つ。
「清十字清司です。親の仕事の都合で、千葉から引っ越して来ました。」
何だ、清継くんじゃ無かったのか。てっきり、パラレルワールドにでも迷い込んだのかと・・・・え？清十字って？
「趣味は、妖怪探索です！」
？！・・・・
『何じゃそりゃ？』
クラス内から、どよめきが起こる。
「妖怪です！妖怪！この世には、人知を超えた妖しい存在、妖怪が実在するんです！僕はその存在を証明し、世に広めようと・・・・」
いきなり熱弁を始めようとしたので、途中で先生に止められた。
ま・・・間違い無い・・・・彼は、清継くんの従兄弟か何かだ・・・・
「じゃあ席は、宮水の隣に座って！」
「はい！」
丁度、僕の隣が空いていたので、彼は僕の隣の席になった。
「よろしく！えっと・・・・」
「あ・・ああ、こちらこそ。ぼ・・僕は奴良・・・」
本名を言い掛けて、はっとして言い直す。
「わ・・私は、み・・宮水三葉です・・・・」
「よろしく、宮水くん！」
・・・・友人の呼び方まで、清継くんと同じだ・・・・
昼休み、僕らは校庭の端の木陰で昼食を取った。三葉さんとサヤちん、テッシーの３人は、いつもここで昼食を取っているようだ。ただ、今日はそこにもうひとり加わっている。もちろん、転校生の清司くんだ。仲良し３人組の新メンバーといったところだが、実際は僕も新メンバーだ。みんなの事をまだ良く知らないから、何を話すにも気を遣って疲れる。逆に、清司くんは、まるで昔からの仲間のように気兼ねなく皆に話し掛けて来る・・・・まるで、清継くんそのものだ。
「さて、腹も膨れたところで、清十字怪奇探偵団糸守支部、第一回総会を行おうか！」
「ぶっ！！」
思わず、お茶を噴いてしまった。
「清十字怪奇探偵団？」
「なんや？それ？」
「本家は僕の従兄弟の清継が、東京で立ち上げた。ここは地方だから、支部となる。要は、妖怪の目撃情報を元に、その詳細を確認して記録に残すんだ！」
やっぱり・・・・清継くんの従兄弟だったんだ・・・・
「そんな事言っても、糸守に妖怪なんかおんの？」
「何を言うんだ！このような自然に囲まれた土地にこそ、多くの妖怪伝説があるんじゃないか！」
「そうやった？」
「あんま、聞かんけどな。」
サヤちんに問われ、テッシーが答える。
僕も、ここには来た事が無いので良く知らないが、岐阜は確か天下布武組のナワバリだったよな・・・・総大将は、カワエロって言ってたか・・・・
「見たまえ！」
清司くんは、ノートパソコンで検索した妖怪情報のデータベースを、皆に見せて言う。
「糸守でも、これだけの妖怪目撃情報が投稿されているんだ！」
『へえ～っ・・・・』
皆、気の無い返事で画面を覗き込む。
「そういう訳で、今夜はこの廃屋の裏の大木を調査しよう！」
『え？』
「ここには“釣瓶落とし”という妖怪が出ると伝えられている！」
ま・・・まさか、いきなりこのパターンなの？
「・・・ん・・んんっ・・・・」
「・・・あら？気が付いた？」
目が覚めると、じっと私を見つめる、髪の短い女性の顔が目の前にあった。さっきの女の子とは違うが、やはり見た事が無い顔だ。体を起こして周りを見ると、さっきと同じ部屋だ・・・・と、いうことは・・・・脳裏に、先程の恐怖の光景が浮かび、私はがたがたと震え出した。
「あら？どうしたの、寒気がするの？」
その女性は、優しく私の額に手を当てる。
「熱は・・・無いわね？」
最初に顔を見た時は、同い年くらいかと思ったが、仕草を見ているとずっと年配そうだ。でも、随分若く見える人だ。こんな人が、妖怪とはとても思えない・・・さっき見たのは、幻だったのかな？・・・・いや、そもそも、これは夢なのかな？
「若菜様。」
すると、襖が開いて、青い羽織を着て黒い首巻をした男性が入って来る。良く見ると、かなりのイケメンだ。
「リクオ様の様子はどうですか？」
「う～ん・・・熱は無いけど、寒気がするみたい。今日は、学校は休ませた方がいいかしら？私、ごはんをここに持ってくるわね。」
そう言って、“若菜様”と呼ばれる彼女は立ち上がり、廊下に出ようとするが・・・・
「きゃっ！」
そこに置いてあったお盆を踏んでしまい、バランスを崩して倒れそうになってしまう。
「あ・・・あぶない！」
座りかけていたイケメンの人が慌てて支えようとするが、倒れてくるのが早かったため、２人の頭がぶつかってしまう。
「うわっ！」
次の瞬間、また、私の目にとんでも無い光景が飛び込んで来た。ぶつかった拍子に男の人の首が捥げ、私の布団の上に転がって来たのだ！
「きゃああああああああああああっ！」
私は、また意識を失ってしまった・・・・
その後、日が暮れても、リクオは気を失ったままだった。
奴良組の者達は心配して、リクオの周りに集まっていた。
「夜になったのに、人間の姿のままだぞ？」
「いったい、どうされたのだ？若は？」
「・・・ん・・んんっ・・・・」
すると、ようやくリクオが意識を取り戻す。
「若？！」
「大丈夫ですか？若っ！」
皆、一斉にリクオの顔を覗き込む。
「？！」
目を開けたリクオ（中身は三葉）は、三度妖怪の姿を見て・・・・
「・・・・」
もう悲鳴すら出せず、そのまま失神してしまう。そして、その夜は二度と目を覚ます事は無かった・・・・
その日の夜僕達は、町外れに長年放置されたままの廃屋に来ていた。
清司くんが、どうしても探索すると言い張って譲らないので、流石にひとりで向かわせるのは問題だと思って同行した。何しろ僕は、妖怪が実在する事を知っている・・・・というか、僕自身が妖怪なんだけど・・・・
「見たまえ、この異様な雰囲気、いかにも妖怪が現れそうじゃないか？」
「ほ・・・ほんまに不気味やわ・・・や・・やっぱ、帰ろ！」
サヤちんが、泣き出しそうな声で言う。
「お前、何で付いてきたんや。止めとけ言うたに。」
テッシーがそれに答える。
「だ・・だって・・・三葉が、どうしても行くって言うから・・・・」
「い・・いや、清司くん・・・放っておけないし・・・・」
「俺がおるやろ。」
「で・・でも、普通の人間じゃ・・・・」
『え？』
２人は、怪訝な顔をする。
「い・・・いや、な・・・何でもない・・・はははは・・・・」
「・・・・三葉、何か妙に落ち着いとるな？恐く無いんか？」
「え？」
「ほんまや・・・三葉、こういうの一番苦手やったのに・・・」
「そ・・・そうだった？」
やばい・・・ぼろが出てきたかも・・・・
「何をしてるんだ、君達？さっさと裏に回るぞ！問題の大木は、この廃屋の裏だ！」
既に清司くんは、廃屋の右手の小道に入ろうとしている。
「う・・うん、今行くよ！」
僕達は、慌てて清司くんの後を追う。お陰で、サヤちん達が感じた違和感については、うやむやにできた。
廃屋の裏手に回ると、そこは本当に真っ暗だった。ただでさえ、田舎で明かりが少ない。加えて、町外れで家の裏手となると、全く光が入って来ない。更に今夜は曇っていて、月が隠れているので、数メートル先は全然見えない。
「おお、あの木だ！」
清司くんが、懐中電灯で前方を照らす。そこには、一本の大きなカヤの木があった。
「いやっ！ほ・・ほんまに何か出そう・・・」
サヤちんが、僕の腕にしがみ付いてくる。
いや・・・出そうどころの話じゃ無い！こ・・・この妖気はやばい！
「清司くん！戻って！それ以上進んじゃダメだ！」
「は～ん？何を言ってるんだ宮水くん、近づかなきゃ妖怪に会えないじゃないか！」
「だから、この妖怪はまずいんだって！」
『え？』
――― しまった！ ―――
また、サヤちんとテッシーが怪訝な顔をする。
慌てて口を押さえて、２人の顔色を伺っている間に、清司くんは木の根元付近まで行ってしまう。
「ほげえっ！」
その時、木の上から突然何かが落っこちて来て、清司くんの頭に直撃する。その衝撃で、清司くんはのびてしまう。
『な・・何？』
僕の方を向いていた、サヤちんとテッシーは、清司くんの声を聞いて木の方に向き直る。
次の瞬間、倒れた清司くんの上に浮いている物体を見て、２人は・・・・
「きゃああああああっ！」
「うわああああああっ！」
同時に大きな悲鳴を上げる。そこには、人間の数倍もの大きさの首が浮いていた。胴体は無く、首だけだ。鬼の面のような鋭い目に、耳まで裂けている大きな口、その口には鋭い牙が生えている。頭には長い髪が生えていて、尻尾のように長く伸びている。
「くくくくく・・・ここに、人が来るのは何年振りかのう？久しぶりの、ご馳走じゃ！」
こ・・・こいつが、“釣瓶落とし”か？
「・・・・」
「さ・・サヤちん？」
サヤちんは、とうとう気絶してしまった。
「ば・・・ばけもんがああっ！」
テッシーは、近くに落ちていた木片を拾って、勇猛果敢にも釣瓶落としに向かって行く。
「だ・・・ダメだ！テッシー！」
確かに彼はガタイが良くて、力もありそうだけど、普通の人間じゃ妖怪には敵わない。
「うおおおおおおっ！」
テッシーは、木片で殴りかかるが、あっさりと攻撃は交わされてしまう。
「？！」
テッシーの後ろに回り込んだ釣瓶落としは、尻尾のような髪をテッシーの首に巻き付ける。
「ぐわっ！」
苦しくて、木片を離してしまうテッシー。更に釣瓶落としは、そのままテッシーの体を振り回す。
「ぐうううううううっ！」
首が絞まり、苦しむテッシー。
「や・・・やめろおおおっ！」
釣瓶落としは、振り回したテッシーの体をカヤの木に叩き付ける。
「ぐはっ！」
ようやく、首に絡みついた髪の毛は解かれたが、テッシーもこの衝撃で気を失ってしまう。
「ぐふふふふふふふふふふ！」
不気味な笑い声を上げて、釣瓶落としは今度は僕達の方を向く。
「久々のご馳走は、やはり、若いおなごから頂くとしようかの！」
僕は、慌ててテッシーが落とした木片を拾い上げる。左手にサヤちんを抱え、右手で木片を構える。
まずい、このままじゃ皆やられる・・・・僕が、皆を助けないと・・・・でも、この体は僕の体じゃ無い・・・妖怪の血が無ければ、妖力は使えない・・・・
「ぐわあああああああっ！」
釣瓶落としが、僕らに向かって突進して来る。
「くそっ！」
僕は、木片で釣瓶落としに殴り掛かるが、大きな口に受け止められてしまう。動きの止まった僕に、釣瓶落としの長い髪が襲い掛かる。鞭のように撓った髪に吹き飛ばされ、僕は廃屋の壁に叩き付けられる。
「うぐっ！」
その時、体の中の血が騒ぎ出すのを感じた・・・・こ・・この感覚は？・・・で・・でも、これは僕の体じゃ無いのに・・・・
「まずは、お前から喰ろうてやるうううううううっ！」
釣瓶落としは、壁にもたれて項垂れている三葉に向かって来る。だが、その三葉の体が徐々に変化していく。髪の色が、見る見る内に銀色に染まっていく・・・・
「・・・い・・いい加減にしやがれ・・・」
「ぐわああああああっ！」
釣瓶落としは三葉の首筋に噛み付く・・・・が・・・三葉の体は、幻のように消え去ってしまう。
「な・・・何？ど・・・何処に行った？」
「ここだ！」
釣瓶落としの背後に、煙のように黒い闇が立ち昇り、その中から三葉が現れる。しかし、その姿は今迄の三葉のものでは無かった。
髪は銀色に染まり、元の倍の長さになって、風に棚引くように伸びている。身の丈は１７０ｃｍを越え、成人男性のような体格になっている。そして、その顔にある細く鋭い目が、釣瓶落としを厳しく睨み付けている。
「人に仇なす妖怪は、この俺が許さねえ！」
さすがにもう“君の名は。”フィーバーは終わったかもしれませんが、また書いてしまいました。
今回の三葉は、気絶してるだけで何にもしていませんが・・・・
この話のリクオですが、三葉と同じ高校２年生になってます。
つまり、鵺との戦いの３年後くらいの設定です。
カナちゃん達も、リクオと同じ高校に通っています。今回は出てきませんでしたけど。
ただ、ゆらちゃんは花開院２８代目を継いだ為、京都に居ます。
あと、糸守で妖怪騒動を起こすために、糸守にも清継くんキャラを出してしまいました。