ピンチを背負ったものの後続を退け二回裏、恋恋高校攻撃。
今日、五番に入っている
「最後のが、スクリューボールだよね。どんな感じだった？」
「......妙な軌道だった。
「妙？」
「ああ。ストレートの失投かと想ったら、沈みながら逃げるように流れていった」
「逃げるよう流れる、か......あっ！」
バッター有利のカウントから
「(
「(むっ、雰囲気が変わったぞ。
「(右バッターの、スクリューへの対応は十分に見れた。四番も、五番も戸惑っていた。次は、左打者の対応のチェックよ。ここから三人タイプの違う左バッターが続く。
『ストライク！ アンパイアの手が上がります！ 変化の大きなスクリューボールを見逃し、ワンストライク！』
振りにいきながらも最終的に見逃した
「(よし、このバッターもスクリューにタイミングが合っていない。
「(彼の
打席を外している
「(不安材料は、あの
「(今のが、スクリューボール......似たような軌道の変化球を見たことがある気がする。どこだ......？)」
思い出せないまま、打席に戻る。球審のコール。サイン交換を終えた
「(なるほど、ストレートの軌道は、
公式戦、練習試合を含めて対戦してきた投手たちを思い返す。
「(ん？ なんだ、このバッター、上の空もいいところだぞ)」
「(そのようね。集中出来ていないのなら、さっさと追い込むわよ)」
打席に集中していない判断したバッテリーは、すぐさま三球目に入る。インコースのボールからストライクになるスライダーで見逃しのストライクを奪い、1-2とバッテリー優位のカウントを作った。
「(スライダー......今のも、
明らかに精彩を欠いている
「コラー！ あんたねぇ、しゃんと集中なさいよー！」
「そうだそうだー！ 考えてたって、振らねぇと当たんねぇぞー！」
「二人とも、抑えて抑えて。叱られるよ？」
苦笑いでベンチを見た
「(そうか......そうだ、そうだったんだ！)」
もう一度タイムを取り、バットを握り直して、改めてバッターボックスで構えた。
「(......明らかに雰囲気が変わった。一球、様子を見るわよ)」
『ファウル！ ボール球に手を出して、三塁側のスタンドへ大きく切れていきました。さあ次が、五球目。わたくしなら、得意の変化球で仕留めたいところですが。タチバナバッテリーは、何を選択するのでしょーか？』
五球目、チェンジアップを一塁線へファウル。六球目のストレートを見極めて、2-2の平行カウント。
「(むぅ、なかなか粘っこいぞ......先輩、どうする？)」
「(どう見ても、スクリューを待ってるわね。良いわ。望み通りに投げてあげる。どうせ、対応を測るつもりなんだから乗ってあげる。見せて貰いましょう)」
「(――了解だ！)」
「キャッチャーが、内角低めに構えたわね」
「カウント的にも間違いなく、スクリューだな。狙い通り、引き出した。しかし、問題はここから。引き出した獲物を捌けるか否か――」
ピッチングモーションを起こした
「(――ここだ、イメージ通り！)」
狙い通りのスクリューに対し、左膝を若干落とし、前で捉えた。
『痛烈な打球が、ファーストのミットをかすめて一塁線を抜いていったー！ 長打コース！ ライトが今追いついて、
「えっ、マジなの？」
「大マジ。実際、打ったし」
「それもそうね。おっけー、伝えとくわ」
「頼んだよ」
「
「あのピッチャーの、スクリューのことを伝えて欲しいって」
「攻略法と言うこと？」
攻略法と聞いて、ベンチ内がざわついた。
「う～ん、攻略法って言うか、印象の話し？」
「印象？」
「そう。あのスクリューなんだけど、あおいが投げるカーブによく似てるんだってさ」
「えっ？ ボクの？」
「あおいの、カーブに似ている？ 彼女の、スクリューボールが？」
「そっ。最初はストレートみたいに見えて、途中から変化する軌道がよく似てるんだってさ。あたしも最初聞いた時は、半信半疑だったんだけど。実際、そのイメージで二塁打を打ったワケだし」
「なるほど、あおいさんのボールを受けてきたキャッチャーの
「狙い通り引き出して、狙い通りに打ち返した。少なくとも、攻略の糸口を見出したことは事実さ。充分な役割を果たした」
「まあ。とは言っても、バントなんだけどな」と笑った
『おっと、七番バッターの
「(バント？ 初回も送ってきたが、ここも素直に送るのか？)」
「(微妙なところね。今までの積極的な攻撃じゃない。でも、そう思わせることが目的なのかも知らないわ)」
常に奇襲、奇策を仕掛けて戦ってきた恋恋高校。
しかし、それこそがカモフラージュとなり、セオリー野球である正攻法が奇襲へと変貌を遂げている。いつ仕掛けてくるか分からないという緊張感に、バッテリーは神経を使っていた。
『
「(盗塁の動きは、無さそうだ。さすがに三盗は仕掛けてきそうにないぞ)」
「(それなら、バントをさせて、セカンドランナーをサードで刺すまでよ)」
一球牽制球を挟み、
「クイックモーションじゃないわ」
「ほう、三盗は無いと踏んだな。モーションを若干遅らせることで、野手の動きに猶予を与えた」
「
「ああ。送りバントは、打球が転がったことを確認してスタートを切る。あれだけのチャージをかけられたら、相当いいところへ転がさなければ難しい。加えて球種は、インコースの真っ直ぐ」
サイドスロー独特の角度のあるストレートを殺しきれず、ピッチャーの左側へやや強めの打球が転がった。マウンドを下りた
「――アウト！」
『アウト、アウトです！ 送りバント失敗！
アウト判定を受けた
「ふぅ」
「どうぞー」
「ありがと、はるかちゃん」
スポーツドリンクを飲んで一息つくと、さっそく、
「それで、ホントなの？ スクリューが、あおいのカーブと似てるって話し」
「ああーうん、似てるよ。左右の違いがあるから導入の角度は、ちょっと違うけどね。どっちも、ストレートみたいに見えてから曲がってくる感じ。ただ、変化の大きさはスクリューの方が上かな？ 予想より、ボールの上を叩いたから打球が上がらなかった」
「ライナー性の打球になった理由は、それね。二巡目に入れば、長打を狙えるんだろうけど......」
「今までの相手通りなら、三イニングで代わっちゃうからね。と言っても、投球術にも長けてるから要所要所で使われたら厳しいかも」
「なら、追い込まれる前にカウントを整えに来る球種を狙って――」
「逆だ。狙うのは、スクリューだ」
「スクリューを、ですか......？」
悪戦苦闘しているスクリューボールを狙えという指示に、ナインたちは若干の戸惑いを見せた。
「別に、ヒットや長打を狙えと言う話しじゃねーよ。スクリューを打つことに意味があるんだ。そのための、次の一手が重要。はるか、初球で行くぞ」
「はいっ」
はるかから、バント失敗で塁上に残った
『ワンナウト二塁のピンチから状況は変わって、ツーアウトランナー一塁。先ほどスバラシイフィールディングを披露した
「(ここで切れば、次の回は九番から。ひとつアウトを計算して立ち回れる。それに、このバッターは投手、きっちり抑えれば、良い流れで三回表の攻撃へ移れるわ)」
セットポジションに着いた
『恋恋高校、ここで足を使ってきました！ スタートは、あまりよろしくありませんでしたが、自慢の俊足でセカンドを奪いました！ ツーアウト二塁！』
「セオリーで行くんじゃなかったの？」
「足のあるランナー、アウトカウントはツーアウト、バッテリーの肩は強くない、これだけの条件が重なっているんだ、走って当然の場面だろ」
軽く笑みを見せる、
そして、この盗塁が、