7Game

New game15 ~先見~

『ピッチャー返し！　打球は、夢城(ゆめしろ)優花(ゆうか)の足下を襲ったーっ！』

　奥居(おくい)の打球はマウンドの手前でワンバウンドし、投手優花(ゆうか)の右側へ飛んだ。

「(――足下......！)」

　咄嗟に左足を出して、つま先に打球を当てる。一塁側へ弾かれた打球をファーストが素早くバックアップ、そのまま一塁キャンバスを踏んで、奥居(おくい)を内野ゴロに打ち取った。

『アウトです！　なんと！　夢城(ゆめしろ)優花(ゆうか)、センター前へ抜けようかという打球を左足で止めました！　しかし、大丈夫でしょーか？　キャッチャー六道(ろくどう)と球審が今、確認ためマウンドへ向かいます』

「優花(ゆうか)先輩、大丈夫かっ？」

「大丈夫、問題ないわ。ピーカバー(足の先端を守るためカバー)に当てたから」

　球審にもケガはしていないことを伝えたが、それでも念のため何球か投球練習を行い、ピッチングに支障がないことを確認した上で、試合は再開される。

「はぁ～、やられた。抜けてりゃ先制だったってのに。普通、足出すか？　まだ、初回だぞ？」

　戻ってきた奥居(おくい)に、瑠菜(るな)は平然と言ってのける。

「私は、出すわよ」

「瑠菜(るな)なら、足の前にグラブではたき落としそう」

「投げ終わった直後にはもう、正面を向いてるからね、瑠菜(るな)ちゃんは」

「当然でしょ？　ピッチャーは、投げ終えた瞬間から、九人目の野手。何より、自分の身を守ることに繋がるわ」

「内野で一番浅いからね。折れたバット、ピッチャーライナーが頭に当たって救急搬送された事例もあるし」

「......ボク、もっと意識しよ」

　守備意識について言葉を交わしている間に、試合は進む。

　バッターボックスに立った四番甲斐(かい)への初球、外角のチェンジアップから入った。見逃して、ワンボール。二球目も、ほぼ同じコースに同じチェンジアップを続けた。

『ファウル！　外角のチェンジアップを引っ張りましたが、ボールの下を叩き三塁側へのファウルボール！　ワン・エンド・ワンの平行カウント』

　三球目、内角低めのストレートで見逃しのストライクを奪った。投手有利のカウントを作り、一旦プレートを外して、ロジンバッグを手に取る。

「三球とも、際どいコースへの投球。打球が当たった影響は、本当になさそうね」

「それはな」

「それは？　どういう意味？」

「次の一球で、はっきりする」

　セットポジションに入り、サイン交換。

「(狙い通り追い込んだわ。相手は、四番。聖(ひじり)、ここで行くわよ)」

「(うむ、来い！)」

『夢城(ゆめしろ)優花(ゆうか)の足が上がった！　ピッチャー有利のカウントからの勝負球。バッテリーの選択は――』

　優花(ゆうか)の左腕から放られたボールは、クロスしながら真ん中へすっと入ってきた。

「(――甘い、失投......いや、ここから逃げる！？)」

　甘いコースから外角低めへ逃げながら曲がる変化球に対し、咄嗟に右手を離して対応するも、当てただけのバッティング。

『セカンドへのゴロ！　セカンド捌いて、ファーストへ送球――アウト！　スクリューボールに泳がされ、セカンドゴロに倒れました。スリーアウトチェンジ。両校共にランナーを出すも共に無得点、二回の攻防へ移ります！』

　ピンチを切り抜けたタチバナ学園ナインは、早足でベンチへ戻った。攻守交代。恋恋高校が守備につく。

「くくく、やはり捨てきれなかったな。色気を」

「色気？」

「何やら力量を探るような投球をしちゃいたが、スクリューへの対応を見たいのなら少なくとも一球前、追い込む前に投げなければ意味がない。追い込まれたバッターは、明らかなボール球以外は合わせにいく。表向きは冷静沈着で戦術家、しかし内面は、勝ち気で負けず嫌いといったところか。無失点で切り抜けられる可能性の誘惑を断ち切れなかった」

「一発勝負、負ければ終わりの甲子園(トーナメント)で、そこまで割り切るのは難しいでしょ？」

「まーな。だが、中途半端は身を滅ぼすだけだ。腹をくくらなければ、生き残れねーよ。死んで初めて、得られるモノもある」

「死んだ後じゃ意味ないでしょ？」

「比喩だ」

「判ってるわよ。ちょっとした皮肉よ」

「フッ、さて、強行策失敗後改めて四番からの攻撃。ここでどう打って出るか、ターニングポイントだ」

　優花(ゆうか)の指示を受けた四番は、右のバッターボックスに立つ。先の三人とは違い、バントの構えは見せずに、どっしりと構えた。

「指示を出していた様だが。私は、どうすればいい？」

「彼の打席結果次第。内容いかんによっては、戦術を変更することもあり得るわ。準備は怠らないように」

「うむ。了解だ」

　頷いた聖(ひじり)は、ネクストバッターズサークルで自身の打席準備。場内にアナウンスが響き、球審のコールで二回表聖タチバナ学園の攻撃。

「(初回はバントだったけど、今回はバントじゃない。若干オープン気味のスタンス、インコースを苦手にしているのか。それとも、外へ投げさせるための撒き餌か。とりあえず、ここは様子見も兼ねて――)」

　サインに頷いた片倉(かたくら)は、投球モーションに入った。初球は、インコースのストレート。

『胸元へズバッと力のあるストレート！　バッター思わず仰け反った！　外れて、ワンボール』

　二球目は一転、外角へ逃げる横のカーブ。

『流し打ち！　上手く合わせましたがライト線、際どいところ僅かに切れましたー』

　新しいボールを片倉(かたくら)へ放って、腰を下ろす。

「(素直にヒッティング、揺さぶりは止めた？　それにしても上手く拾われたけど、外を狙われてたかな？　まあ、まだ序盤だし、必要以上に警戒する必要はない。内、外、緩急を使った。次は、コレで。大きく外れてもいいから、ストライクには入れないでね)」

「(――はい！)」

　頷いた片倉(かたくら)の三球目は、一球前より低めのカーブ。バッターは出かかったバットを止め、鳴海(なるみ)はバウンドしそうなボールをきっちり捕球し、すかさずスイングのアピールを求める。判定を委ねられた一塁塁審のジャッジは、ノースイング。これで、カウント2-1のバッティングカウント。

「一球前に捉えられたカーブを続けましたね」

「ええ、普通なら避けたい心理になるものだけど。思考の裏を的確についてくる。けれどもう、外は無いわ」

　優花(ゆうか)からサインが送られたサインに頷き、バッターボックスで構える。バッテリーの選んだボールは、インコースのストレート。

「(よし、狙い通りのインコース！)」

　引っ張った打球は、緩い当たりながらも三遊間を抜けていった。

『レフト前ヒット！　聖タチバナ学園、ノーアウトから先制のランナーを出します。そして、続くバッターは前の試合、勝敗を決める決勝打を放った六道(ろくどう)聖(ひじり)！』

　タイムを要求した鳴海(なるみ)は、マウンドへ走った。

「今のは、飛んだコースが悪かっただけで、力負けじゃないからね。それで、次のバッターだけど――」

　二人は口元を隠しながら、聖(ひじり)に耳打ちしている優花(ゆうか)に視線を向けた。

「何か仕掛けてきそうな雰囲気ですよね」

「まあね。けど、バッターに集中。何か仕掛けてきても、野手(バック)に任せればいいから」

　――はい、と頷いた片倉(かたくら)は足場を馴らし、ポジションに戻った鳴海(なるみ)は、球審に礼を言って腰を下ろす。

『さあ、キャッチャーがポジションへ戻り試合再開。バッターボックスでは、六道(ろくどう)聖(ひじり)の支度が整った様です！』

　鳴海(なるみ)は、聖(ひじり)の仕草を見てからファーストランナーへ目をやる。

「(盗塁を仕掛けてきた夢城(ゆめしろ)妹よりも、リード幅は狭い。はるかちゃんと加藤(かとう)先生がまとめてくれたデータにも盗塁は無かったし、単独のスチールはまず無い。このバッターは非力だけど、当てることに関しては上手い)」

　内野陣にエンドラン警戒のサインを送ったあと、片倉(かたくら)へサインを出す。

「聖(ひじり)に、何の指示を出したんですかー？」

　ベンチ前へ戻ってきた優花(ゆうか)に、みずきが尋ねる。

「バントよ」

「バント......って、ぜんぜん普通じゃんっ！」

「自分で確かめてみなさい。普通かどうかを、その目でね」

『セットについた片倉(かたくら)、ファーストランナーを警戒しつつ足を上げた！　おっと、六道(ろくどう)、バットを寝かせた！　そして、ファーストランナーもスタートを切ったー！』

　ピッチャーの片倉(かたくら)が、投球モーションに入るのと同時の仕掛け。ファーストの甲斐(かい)、サードの葛城(かつらぎ)共に一歩遅れてチャージをかける。投球は、外角のストレート。聖(ひじり)は、きっちりと一塁方向へ転がした。

　打球を処理したのは、ファーストの甲斐(かい)。左足を軸にし、反時計回りに体を反転させた。

「よし、かかったわ！」

「二塁(ふたつ)！」

「なっ！？」

　鳴海(なるみ)の指示を聞いた優花(ゆうか)は驚き、甲斐(かい)はベースカバーに入った香月(こうづき)へ投げるのを止め、迷わずにセカンドへ放った。

「うっそ！？　やべぇ......！」

　オーバーランしたランナーが頭から戻る。送球を受けた奥居(おくい)は、滑り込んできた手にタッチし、判定を聞く前にファーストへ転送。

「セ、セーフッ！」

「ア、アウトーッ！」

　二塁塁審は、手を横に広げ。一塁塁審は、握った拳を掲げた。

『セカンドは、間一髪セーフ！　一塁は、間一髪アウト！　結果的に、送りバントが成功した形！　ワンナウト・ランナー二塁。聖タチバナ学園、スコアリングポジションへランナーを進めました！　いやー、しかし、アウトこそ取れませんでしたが、痺れるプレーでした』

「な、なに？　今の......？」

　ベンチ奥の日陰で試合を見ていたみずきは、立ち上がってグラウンドを見つめる。

「姉さん、今の一連のプレーは？」

「......封殺狙いじゃなくて、オーバーランを見越したセカンドタッチアウトと一塁でダブルプレーを狙いにいったのよ」

　優花(ゆうか)の打った策は、バント・エンドラン。

　一つのバントで、一気にサードを狙う作戦。しかし、通常の送りバントと違い、最初からサードを狙うため若干走路を膨らんでセカンドベースを踏んだところを、鳴海(なるみ)は見逃さなかった。

「ウソだ！　あり得ないでしょっ？　だってそんなの、一歩間違えたらフィルダースチョイスでノーアウトで一・二塁じゃんっ」

「ショートの強肩と、聖(ひじり)の足を計算に入れたプレーだったとしたら、どう？」

「それは、聖(ひじり)は、お世辞にも足は速くないけど......」

　聖(ひじり)は、ここ一番での集中力や小技は上手いが、足は遅い部類。チーム内で近衛(このえ)に次ぐ、強肩の持ち主である奥居(おくい)であれば、十分に勝負出来ると踏んでのプレー。

「刹那の判断力。姉さんが昨晩、話していたことですね。セカンドで刺せずとも、六道(ろくどう)さんをファーストで刺すことは十分に可能と判断したのですね」

「ええ。それが今、証明された。ここからは、戦い方を変える必要があるのかも知れないわ......」

　この試合はセカンドに、肩の弱い香月(こうづき)が入っている。今の場面では、彼女が一塁のベースカバーに入ることを計算し、サードへの送球が遅れることを想定して打った戦術。その策を想わぬ形で阻止されてしまった優花(ゆうか)はベンチへ下がり、次なる一手を打つための思案に入った。

「くくく、策としては悪くはなかったが。奇襲とは、相手の油断や虚をつく戦略。警戒している相手には、敵の想定以上の策で無ければ無意味」

「初回の奇襲・奇策の連発で警戒は予め十分だったワケね。でも、今のプレーは、あのトレーニングの賜物でしょ？」

「ゲーム感覚で出来て、息抜きにも持って来い。一石二鳥だったろ？」

　追試を早く終わらせたことで追加された特別メニューは、フラッシュ暗算を応用したビジョントレーニング。

　スクリーン上に一瞬のみ映し出される問題を読み取る、瞬間視。読み取った問題を頭の中で読み解く、読解力と思考力。見る、読む、解く、複数のことを同時に行うことで、判断力と決断力を大幅に向上させた。

「いいえ、一石三鳥だったわ。みんな、勝負感覚で競い合うから、自主的に教科書とか問題集を広げたり。解らない問題を教え合ったりしてたもの」

　足し算などの計算が一般的だが、東亜(トーア)の出題する問題は単純な計算だけではなく、文章問題や数学以外の問題も含まれていたため、学力の向上にも繋がるトレーニングになっていた。

「そら、よかったな」

「意外と、教師とか指導者に向いてるんじゃない？」

「あのな......」

　東亜(トーア)は、小さく息を吐いた。

「言っておくが。アイツらの活躍と比例して、苦労するのはお前だ」

「私が？」

「夏が終われば、主力の三年は引退。残るのは、一年の六人だけ。コイツらが残っているうちはいい。だが、三年の夏までに結果を出さなければ、その先は誰もついてこない。なぜなら俺は、プロで結果を残した実績があるからだ。元プロの肩書きがあるからこそ、疑わずについて来ているに過ぎない」

　甲子園出場のネームバリューは絶大。入学志願者数、入部希望者も数倍に膨れ上がることは明白。当然、ある程度名の知れた新入生も入ってくる。

「今大会の一度限りの出場でいい、と割り切っているのなら話しは別だが。そういう訳にもいかねーだろ？」

「......そうね。続ける以上は、甲子園(ここ)を目指すことになるわ」

「なら、結果で黙らせる他ない。名の知れたヤツってのは、例外なくお山の大将。当然だ。名門・強豪校からスカウトされるようなヤツは、ガキの頃からエースで四番を張ってきたような連中だ。我が強く、その上打たれ弱く、面倒で扱い辛い。自分の思い通りにならなければ、不貞腐れ、自暴自棄になり、問題行動を起こすヤツも出てくるだろう。幸いにもスポーツ推薦のない進学校だ、入試である程度ふるいにかけられるとは言え、一定数は合格(パス)してくる。そんな面倒なヤツらを受け入れ、まとめ上げる覚悟があるのなら。残り少ない試合数の間に死ぬ気で盗め、奪え、一瞬たりとも無駄にするな。黙らせるだけの知略・戦略(モノ)を身につけろ」

「......ええ」

　東亜(トーア)に今後について指摘された理香(りか)は、決意を新たにし、グラウンドでプレーする両ナインたちへ真剣な眼差しを送った。