7Game

New game13 ~風穴~

「さーて、どんな戦い方をしてくるのかね？」

「データでは、初戦も、二回戦も、ランナーを出したらワンナウトでも送ってくる手堅い戦術だけど」

「ふーん」

　――同じ戦術で来てくれるなら楽なんだけどな。と、ベンチに座った東亜(トーア)は足を組み直す。

「(一番バッターは、右打者だけど足のあるバッター......矢部(やべ)くんに近いタイプかな？　長打も警戒して、と)」

　じっくり、バッターを観察してからサインを出す。

　出されたサインに頷いた片倉(かたくら)の初球は、ストレート。

『おっと、バットを寝かせた！　初球、セーフティバント！　しかし、これは三塁線へ切れました、ファウルです。ワンストライク』

「はい」

「どもっす」

　戻って来たバッターは、バットを拾ってくれた鳴海(なるみ)に礼を言って打席に入ると、今度は最初からバントの構えを取った。

「(初球セーフティバントの次は、バントか。初っぱなから揺さぶって来るな。バスターからのヒッティング、八嶋(やしま)の時みたいなセーフティも頭に入れておかないと。だけど、気にし過ぎなくていいからね)」

　鳴海(なるみ)は、サードからファーストへ右手の人差し指で扇を描くように動かし、両手を地面へ向けるジェスチャーで「落ちついて、普段通り対処しよう」と合図を送り、改めて二球目のサインを出す。

『片倉(かたくら)の二球目――外角のストレート！　バッター、バットを引いてヒッティング！』

　ボール球の力のあるストレートで、振り遅れのファウルを打たせ、三球目、緩急の効いたカーブを引っかけさせた。ショート奥居(おくい)への平凡なゴロに打ち取る。

「ぜんぜんダメじゃん。動揺させるどころか、いいようにやられちゃってるし」

「想定内です。むしろ、空振りしなかったことは想定以上の成果を出してくれました。では私は、ネクストバッターですので」

　肘当てなどを防具を付けて、ネクストバッターズサークルへ向かう和花(のどか)。みずきは、後ろの席を振り返る。

「佐奈(さな)先輩は......って、居ないし！」

「佐奈(さな)なら、メイク直してくるって言ってベンチ裏行ったぞー」

「ったくもう、あの人は～っ！」

「どうした？　みずき」

「また、ずいぶんと荒れているわね」

　試合開始直後からブルペンに入って、軽くキャッチボールをして肩慣らしをしていた聖(ひじり)と優花(ゆうか)は、不機嫌そうに眉をつり上げている理由を訊く。

「ああ、なるほど。いつものね」

「うむ」

　納得した様子でベンチに座って、タオルで軽く額の汗を拭う二人。

「言っても時間のムダよ。あの子は、入部した頃から変わらないもの。せっかくいい才能(モノ)を持っているのにもったいないわ」

「私も、優花(ゆうか)先輩の意見に同意だ。もっと真面目に練習に取り組めば、スゴいピッチャーになると思うぞ」

「ホント、マイペースな人よね。振り回される身にもなって欲しいわっ」

「それは、同感ね」

「うむ」

「お前たちが、それを言うか......？」と、普段この三人を含めた、個性的で自己主張の強い女子たちに振り回されているチームメイトたちは、心の中でツッコミを入れた。

『またしても、セーフティバント！　二球続けてセーフティバント。先頭バッターに続き、二番バッター新島(にいじま)早紀(さき)も、執ようにバッテリーに揺さぶりをかけます！』

　一球、外角へ外したボール球で反応を見る。寝かせたバットを引き、ボール球に手が出かかったが、これは見逃してボール。

「(バットの引きが早かった割りには、結構なボール球に反応してきた。選球眼は、あまり良くないのか。それとも、小細工が苦手なのかな？　だけど、当てる技術はある。粘られるのも面倒だし、次で仕留めるよ)」

「(はい......！)」

　サインに力強く頷いた片倉(かたくら)は、ワインドアップから四球目を投げる。高めの力のあるストレートに、中途半端に手を出した。鳴海(なるみ)はすかさず、球審にアピール。

「スイング！」

　球審は、三塁塁審へジャッジを委ねた。三塁塁審は、グーを作った右手を挙げる。

『新島(にいじま)は、ハーフスイングをとられました！　空振り三振ツーアウト！　そして今の一球、バックスクリーンのスピードガンは140km/hを計測。片倉(かたくら)、甲子園初先発のマウンドで自己最速タイをマークしましたー！』

　片倉(かたくら)の元チームメイトで、地区予選準々決勝の相手、関願高校の伊達(だて)は、同じシニア出身の同学年の選手と自主練の休憩の合間に、ネット中継で試合を観戦していた。

「片倉(かたくら)のヤツ、また140キロだってさ。ずいぶんと差をつけられたなー」

「フン、関係ない。勝負は、来年の夏だ。休憩終了、練習に戻るぞ」

「へいへい。全試合チェックするくらい気にしてるくせに......」

「......なんだ？」

「なんでもねーよ。で、何をするんだ？」

「ストレートのレベルアップ。球速と球威を教化しつつ自在にコントロールすることが出来れば、ピッチングの幅は広がる」

「やっぱり意識してるじゃん」

「うるさい、さっさと走るぞ」

「えっ、俺も？」

「当たり前だ。ピッチングは速筋と遅筋のバランスが重要だからな。無酸素運動の筋トレだけでは補いきれない」

「俺、キャッチャーなんだけど？」

「恋恋の捕手を見習って、少し絞れ。将来膝を壊しても知らんぞ」

「俺は別に、プロ目指してる訳じゃないんだけどなぁ......」と漏らしながらも、伊達(だて)の練習に付き合うお人好しだった。

　舞台は甲子園に戻り、三振に終わった新島(にいじま)は、三番の和花(のどか)に、打席で対峙した印象を伝えた。

「あの投手のストレート、思った以上に手元で来るぞ。特に高めは力がある。カットするつもりが当たらなかった」

「変化球と制球力はいかがですか？」

「縦のカーブは甘いコースからでも結構大きく変化するな。セーフティを狙うなら、内に入ってくる横のカーブを狙う方がベストなのかもしれん。私たち、左打者にとっては」

「そうですか、解りました。ご苦労さまです」

　情報を貰い、入れ替わりで打席に入った和花(のどか)も先の二人と同様、早々にバントの構えで揺さぶりをかける。初球は、バットを引いて見逃しのストライク。続く二球目、通常の構えから外角へ甘く入ったカーブに上手く合わせた。

『ヒット！　夢城(ゆめしろ)和花(のどか)、変化球を逆らわずにレフト前へ運びました！　聖タチバナ学園、ツーアウトから先制のランナーが塁に出ました！』

　鳴海(なるみ)は、プレートを外させて、いったん間を取らせた。

「(くぅ、やられた。ボール球で良かったけど、ちょっと甘く入ったなー。さすが、あの神楽坂(かぐらざか)から粘ってフォアボールをもぎ取ったバッター、失投は見逃してくれないか。まあ、合わせるだけのバッティングをしてくれてる間は問題ないけど)」

　バッターボックスに入る前に素振りをする四番に目をやり、ネクストバッターズサークルで準備をしている聖(ひじり)に一瞬目を向けてから再び、四番へ視線を戻す。ベンチの優花(ゆうか)からサインを受け取り、右打席に立った四番も同様にバントの構えをとった。

「(四番もバスターか、徹底してるな。試合後のインタビューでは『四番じゃなくて、四番目を打つバッター』って自分で答えてたし。バントもするし、右打ちも出来る繋ぎタイプ四番って言っていたけど。地区大会の成績は、打率三割越えでホームランも二本打ってる。女子の活躍に目が行きがちだけど、実力は本物。当然だ、運だけ勝ち上がれるほど甲子園は甘くない......！)」

　みずきは、今出されたサインについて、優花(ゆうか)に訊く。

「もっと大事に行った方がいいんじゃないですかー？　せっかく、和花(のどか)が出塁したのに」

「だからこそよ。相手の土俵で戦っているうちは、絶対に主導権は奪えない。向こうは、もっと先を見据えて戦っている。私たちに勝機があるとすれば、その隙を突き、風穴を作って突破口を開く他ないわ。ある程度の出費は覚悟の上よ」

「赤字決済にならなければいいですけどねー」

「そのために、私が投げるのよ。じゃあ、肩を作るわ」

　優花(ゆうか)は控え捕手を連れて、ブルペンへ向かう。マウンドの片倉(かたくら)は、ファーストランナー和花(のどか)を目で牽制をしつつ、足を上げた。

『ランナースタート！　バッテリー外した、バッターは空振り、これは読んでいた！　ベースカバーに入った奥居(おくい)、滑り込んで来る夢城(ゆめしろ)和花(のどか)の足に余裕を持ってタッチ、アウト！　初球から果敢に攻めましたが、ここはバッテリーの勝ち。見事にエンドランを阻止して、スリーアウトチェンジです！』

　ランナーを許すも結果的に初回を三人で片付け、攻守交代。

　両チーム共に急いで準備を始める。

「積極的な攻撃といえば聞こえはいいけど、ちょっと強引じゃないかしら？」

「まあ、今までの相手とは違うってことを印象付けたかったんだろうさ。アイツらの表情(かお)を見る限りな」

　実質的に采配を振るう優花(ゆうか)だけではなく、他のナインたちにも和花(のどか)の盗塁失敗にダメージを受けた様子はなく、急いで守備の準備を進めている。

「つまり、この盗塁失敗は想定内。セーフティバント、バスター、盗塁、エンドラン、初回からいろいろ仕掛け来るわね」

「解っているヤツが居るのさ、勝負ってヤツを。面白いじゃねーか。勢いや、まぐれで勝ち上がって来た訳じゃない」

「ここまで勝ち上がって来たのには、ちゃんとした理由があるのね」

「こういった相手と勝負するのは初めてだろ。お前は、どう対処する？」

「そうね......」

　理香(りか)は目をつむって、相手の思惑を思案し答えを導き出す。

「正攻法。あえて、相手が得意とする土俵で勝負するわ。それも徹底的に」

「なら、それで行くか」

　小さく笑みを見せた東亜(トーア)は、ナインたちを集めて理香(りか)が提案した戦術を伝える。

　――さて、どう反応してくるか見物だな。