『
カウントツーツーから勝負の五球目。
「レフト、センター、バックーッ！」
立ち上がりマスクを脱ぎ捨てて大声で叫んだ
「オレは飛び込む！
「了解でやんすー！」
ランニングキャッチでは追い付けないと判断した
「とどけぇーっ！！」
しかし、ボールは無情にも飛び込んだ
『落ちたー！ ヒット、ヒットです！
「(よしっ、
「行かせないでやんすー！」
「――えっ！？」
あらかじめ回り込んでいた
「おっけー、ナイスよ、
「さすがオイラでやんす......！」
『センター
「(うーん、今の行けたかなー？ まあ、仕方ないよね)」
躊躇なく走っていればタイミング的にはセーフだったが、あまりに無駄のない守備に一瞬躊躇してしまった
「......ごめん、打たれちゃった」
「いや、あれはまぐれだろ。オイラだって、あんな悪球打ち狙ってなんて出来ねーぞ？」
まるでゴルフのようなスイングで
「ちょっとあおい、あんたまさか一本ヒット打たれたからって落ち込んでんじゃないでしょーねっ？ もしそうなら自信過剰にも程があるわよっ」
「えっ？ 別に、そんなつもりないけど......」
「だったらいちいち謝んないっ。打たれる度に謝ってたらこっちが滅入るわ」
「
「ひっぱたくわよ？」
「じょ、じょうだんっ、冗談だよっ」
「冗談を言えるくらいだから大丈夫か？」と安心した
「......それにしても、とても病み上がりとは思えないね」
「そうだな。ピッチングもさることながらバッティングに関しても練習試合の時と比べ格段にレベルアップしている。おそらく“足”も同様と考えるのが自然だろう」
「ネクストは練習試合に居なかった、
想定外の
「いつも通り、決めつけずにあらゆる攻撃を想定して守ろう」
「おうよ。
「おっけー、右打ちは任せなさい、全部止めたげるわっ」
「俺たちは、バントとバスター両方に備えるぞ」
「オーライ、セカンドで封殺してやるぜ」
それぞれの役割を確認しながら守備に戻るナインたちを横目に
「もちろん送るわ」
「練習試合で、あおいから盗塁を決めているのにか？」
「当然よ、確実に決めれる保証がないんだもの。リスクが高すぎるわ」
「なーに？ 間違いなの？」
「そう言う意味じゃねーよ、そもそもことの本質が違うのさ。この場面は、送りバントだろうが、強攻策でいこうが、それは然して重要なことじゃない」
ようやく出たランナー、当然ここは大事に行きたい。通常なら迷うことなく手堅く送りバント一択の場面なのだが。あおいのアンダースローはクイックが難しい投球モーションに加え、練習試合でまさに
当然ながら
「フッ......この場合で監督が絶対にしてはいけないことがある。どっちつかずの中途半端な采配だ。バント、バスター、エンドラン、別にどんな采配をしても構わない。重要なことは“迷わず明確な指示”を出すと言うことだ。さっきの
「さっきの私みたいな、迷わず明確な指示......？」
「監督ってのは、どんな状況下においても選手に迷いや不安を絶対に悟らせてはならない。指揮官がほんの僅かでも弱さを見せれば、その不安は連鎖し、おのずと士気も落ち、敗北への一歩となり得る。来年からは
――ええ、と
そして、悩みに悩んだ挙げ句
「(ランエンドヒット......ヒロぴーの出方次第で合わせなきゃならないってワケね。バントより神経使いそうだわ)」
「(うーん、走れるかな？ さっきの高速シンカーは上手く打てたけど練習試合の時より数段キレてた。ストレートの球速も上がってるし、単独は厳しいかも。それなら――)」
盗塁は厳しいと判断した
「(ナッチ、エンドランで行こうっ)」
「(エンドランで？ ふーん、無理な盗塁はしないってワケね。おっけー、あたしとしても決まってる方が割り切り易いし)」
初球は盗塁を警戒し、アウトコースへストレートを外した。
「(走る気配もバントの構えもなかった。普通に打たせるのか、それともカウントか球数で仕掛けるつもりかな？ どちらにしても警戒しすぎてカウントを悪くすれば仕掛けやすくなる、それこそ相手の思う壺だ。次は、マリンボールでストライクをもらっておこう)」
サインにうなづいたあおいは、一球牽制を挟んで二球目を投じた。真ん中やや内寄りの甘いコースからひざ元へ鋭く変化するマリンボールで空振りを奪った。カウント1-1。
「(甘く来たから思わず振っちゃった、空振りになってよかったわ。まあ空振りでよかったってのも何だか情けないけど......。よし、ちょっと工夫して、と)」
胸を撫で下ろした
「(ここでバント？)」
「(いや、構えだけの見せ掛けだよ。本気でバントするならもっと腰を落としてオープンに構えるはず。惑わされずに攻めるよ)」
「(うんっ)」
ブラフを見破ったバッテリーは、アウトコースのストレートを選択。通常なら右打ちをさせたくないところだが。ベースカバーには
「(
確実に自分のところへ打たせるため
そして、三球目。
『
モーションに入ると同時に
「走ったわよ！」と
「(――外のストレート！ 右打ちにはおあつらえ向きじゃんっ！ よーし、
セカンドの
「いらっしゃーいっ、落とし穴へようこそー！」
「えっ？ な、なんでそこに居るのよっ！？」
『な、なんとぉ！ セカンドベースへ向かったハズの
「
「おおよ！」
「ア、アウトーッ！」
「ナイス、
『なんと、スタートを切っていた
併殺だけは逃れようと必死に走った
「セ、セーフッ！」
『セーフ、セーフです！ ジャスミン学園、最悪の結果だけは避けられましたーッ！ イヤーまさに、手に汗握る攻防！ 息詰まる投手戦！』
「お前たち、また中継を見ているのか？」
「あ、監督」
「
千葉マリナーズ本拠地の控え室で恋恋高校対聖ジャスミン学園の試合観戦をしている
「ブルックリンが呆れていたぞ『
「ははっ、無駄どころか見習うべきプレーも数多くありますよ。彼らからは」
「
「そうでもないですよ、ボス。今もちょうどハイレベルなプレーが出たところです」
「......フム」
「普通のゲッツー崩れのようだが、このプレーが高等技術なのか？」
「別アングルを変えます。セカンドの動きに注目してください」
別アングルの映像には
「セカンドは、確実に自分のところへ打たせるため予めセカンド寄りにポジションを取り、ランナーが走った瞬間体をセカンドへ向けたんです。足の向きは、そのままで。このデコイによりバッターは、ベースカバーに向かったと思い込み、コースは二の次に右打ちをした。そして彼女の狙い通り、定位置より少しセカンド寄りに守っていたところへ打たされてしまったと言うワケです」
「監督をしているとは聞いていたが、やはり“あの男”の教えか......！」
「今投げているピッチャーもいいですよ、ボス」
「ほう、確かにコントロールは良いようだ。だが、やはり球威は無いようだな」
真ん中への失投と思われたがベース付近で急降下しワンバウンド、バントを試みた九番バッターほむらのバットにかすらせず空振りの三振を奪った。
「なんだ、今の変化球は！？」
「マリンボール――球威・変化・キレの全てを兼ね備えた、彼女の決め球です」
「球速はそれほどないとはいえ、あれだけバッターの手前で急変化されたらプロでもついていけるかどうか。初見で見極められるのは、
「当然だよ。彼は、球速130~150km/hの間のストレートと変化球をランダムに設定されたピッチングマシンで、ショートバウンドを捕球する練習を毎日こなしているからね」
「なるほどな、あの並外れた捕球力の高さにはそれ相応の裏付けがあるわけか。しかし
トマスは、画面の中でリードする
あおいは後続を抑え、スリーアウトチェンジ。恋恋高校は攻撃の、ジャスミン学園は守備の準備に取りかかる。
「今年の高校野球は本当にレベルが高い。特にサウスポーは豊富です。春の覇者アンドロメダの
「投手に不安のある
「おいおい、オレの一存で決める訳じゃないんだぞ。しかし一度、リストを見直す必要はあるかも知れんな」
そう言った
「むぅ......」
「悩み過ぎですって」
「はははっ、だけど......。もしかしたら彼らは......イヤ、あおいちゃんや
そう言って嬉しそうに笑った
その笑顔にはプロで戦える楽しみと、どこか安心したような笑顔だった――。