『おっと打ち上げたー！ 内野フライです！ ショートストップ
スリーアウト目を見届けたマウンドの
「ナイスピッチですぞ、タオルをどうぞにょろ」
「ありがと、ねこりん」
新しく入ったマネージャーの“
「セカンッ！」
「オッケー！ ファースト！」
「アウト！」
『五回裏の聖ジャスミンの攻撃は、前の試合ホームランを打った四番、
外のカーブを打たされてセカンドゴロに打ち取られた
「練習試合の時とは別人よ。特に低めの制球力は格段に向上してるわ」
「流石だねっ」
「嬉しそうに言わないっ。あの子を打ち崩さないと私たちは、甲子園に行けないのよ？」
「えへへっ、もちろん分かってるよ。大丈夫、あたしだって負けないからさ！」
「はぁ......相変わらずノーテンキね。オッケー、勝ちに行きましょ！」
「うん！」
二人揃ってベンチを飛び出し、イニング間のピッチング練習を開始。
六回表恋恋高校の攻撃は、七番センター
「さて、ここまでパーフェクトに抑えられているワケだが印象はどうだ？」
まず最初に答えたのは、不動の二番打者でチームいちの選球眼を持つ
「ストレートも変化球も練習試合より来てます。特に真っ直ぐの手元での切れはダンチです」
「確かに、オイラも二打席ともストレートに差し込まれたぜ。二打席目に関しちゃあ完璧に捉えたと思ったのになぁー」
対戦した他のナインたちも
しかし、彼らと違ってナインたちに油断や慢心は一切無い。つまり何らかの別の要因があると言うこと。
「ふーん、なるほどな。
「はい、でやんす」
「三球目、内角のストレートを一発狙って振ってこい」
「了解でやんす！ 期待に答える男・
ビシッ！ と敬礼してバッターボックスへ向かった。
『さあ六回の表恋恋高校の攻撃は七番、魅惑のメガネボーイ
「来いでやんす！」
「(気合い入ってるわね。まあ当然か、何せ
「(うん、分かってるよ)」
バッテリーは
『ボール、ボールです！ 外から大きく曲がって来る
「(......二球目もあっさり見送られた、て言うか反応すらしなかった？)」
「(――次でやんす！)」
バッテリーはサイン交換をして、運命の三球目を投げた――。
「(来たでやんす！)」
「(オープンステップ、まさか狙われた！？ マズイわ！)」
インコースのストレートに対し、オープンステップで完璧に合わせた。
『
「行ったでやんす......！」
「レフトッ！ 後ろよーッ！！」
『レフト、
――やられた、持っていかれた。
「大丈夫だよ、
「えっ？」
「
「わかった」
『おや、これは......ああーっと失速、失速です！ 打球が落ちてきます！ そして――』
『レフトフライ、ワンナウトー！ いやー、わたくしの勇み足でございました。お詫び申し上げます、申し訳ございませんでしたー！
セカンドベース付近で茫然と立ち尽くす
「今の打ち損じたのかしら？」
「いや、
「どう言うこと？」
「はーい、なんですかー？」
「バントしてこい」
「......はあ？」
「ちょっとどう言うつもり？」
「“ボールをしっかり見て”バントするだけだ」
「だから、どうしてこの場面でバントなの？」
「今だからこそだ。この回を含めあと4イニング、このイニングをくれてやる代わりにこの
普段と変わらず慌てるそぶりは微塵も見せない
「変化球はすべて捨てて、ストレートをだけを狙い、芯に当てろ」
「コースは？」
「どこでもいい。ファールアウト、変化球の見逃し三振も気にするな。とにかくしっかり見て、ストレートを芯に当てろ」
「......わかりました。ストレートをバントしてアウトになってきますっ」
バッターボックスへ向かった
『おや、これはいったい......。八番バッター、
キャッチャーの
「いったいどう言うつもりなのよ？ 揺さぶりのつもりかしら？」
「違うわよ。見ての通りバントよ、バント」
「......本気？ バスター狙ってんじゃないの？」
「狙ってないって、ただのバント。バントしてアウトになって来いって言われたの」
「二人とも、私語は慎みなさい」
「すみません......」と二人一緒に謝って、試合再開。改めてバントの構えを取った
「(......バットを引いたわね。やっぱりバスター狙いなのかしら？ 次は、ストレートで様子を見てみましょ)」
「(おっけー)」
第二球、外のストレート。これもボール球。
「(ストレート！ ちょっと外れてるけど、このくらいなら届くわっ)」
「ええっ？」
「うそでしょっ！？」
「すみません、タイムお願いしますっ」
「うむ、タイム」
タイムを要求して、内野手全員でマウンドに集まり作戦会議。
「
「そう思わせることが狙いかも知れないッス。駆引きは、
「......油断させてのバスター、十分考えられるわね。仮にバントを警戒して前に突っ込んで――」
守備位置や打球処理に対する確認している間、
「これが狙いだったの？」
「こうなり得ることは想定していた。だが言った通り本命は、ストレートをバントすることだ。
目先の
仮に変化球を狙いチャンスを作っても結局、要所で投げられるストレートを打ち崩さなければ得点には繋がらない。
ジャスミンが守備に戻り試合再開、同時に
「(さっきはファールになってくれて助かったわ。芯にも当てられなかったし、やっぱりボール球は打つのもバントするのも難しいわね。次は、ストライクのストレートをしっかりバント......！)」
「(またバントの構え、作戦通りに行くわよっ)」
「(これならバスターでもバントにも対応出来るわよ？)」
「(ふーん、まっ関係無いけど。あたしはあたしの仕事をするだけだもん)」
バッテリーは変化球で見逃しのストライクを取り、1-2と
「(あーあ、追い込まれちゃった。でも見逃し三振してもいいって言われてるし、気楽なものなのよね～)」
「(今度は、たいして難しくないストライクゾーンの変化球をあっさり見逃した......。いったい何を狙ってんのよ？ って何で追い込んだのに、こっちが追い込まれたみたいになってんのよっ？ 警戒し過ぎて自滅でもしたらそれこそ相手の思う壺だわ。ここは強気で勝負するわよ！)」
サインに頷いた
「(ナイスボール！ 見逃ば三振、バスターするのにも難しいコースよっ)」
「(はい来た、ストレート。しっかり狙って――えっ？)」
『あーっと！
「
「ごめん、あおい！」
「へっ？」
バント失敗した
「動いた！」
「動いたって、何が？」
「フッ......やはりな。見えたぜ、
「ホントっ？」
「この試合、勝負のカギを握るのは――アイツだ」