今話と次話、二話続けて修正してあります。
週末の土曜日、大筒高校をグラウンドに迎えての練習試合。
恋恋高校の先発は予定通り新戦力の、
左スリークォーターのしなやかな腕の振りから放たれた綺麗なスピンがかかったストレートは、乾いたいい音をキャッチャーミットに響かせる。
「ナイスボール！ 走ってるよ」
「ありがと」
「
「おおよ！」
隣では今日、控えに回ったあおいが「いつでも行ける」とアピール。
そして、大筒高校のウォーミングアップが終わり、両校ナインは各ベンチ前に集合、直前のミーティングを行う。
「スタメンは、さっき発表した通りよ。キャプテン」
「はい。みんな、今日も全力で勝ちに行くぞ！ 恋恋ファイ――」
「オオーッ！！」
円陣を組み、気合いを入れてグラウンドへ駆け出した。
両校のナインが、グラウンド中央に整列。
「恋恋高校野球部諸君、今日は試合を引き受けてくれてありがとう。お互い良いプレーをしよう」
「ああ、よろしく！」
大筒高校主将
二人の行為を見届け頷いた球審は手を上げて、試合開始を宣言。
「先攻、大筒。礼！」
恋恋高校は自身のポジションに散り、大筒高校は先頭打者を残してベンチへと戻った。先発の
「プレイボール！」
「よっしゃ！ 来いや！」
「(構えが大きいなあ。とりあえず、これで)」
前回の試合の最終回の反省を活かして注意深く打者を観察し、初球のサインを出す。うなづいた
「ストライク！」
恋恋バッテリーの選択は、アンドロメダ戦では投げなかった
その様子を大筒ベンチでバッティンググローブを着け、自分の打席に備える
「(大事な初球を変化球から入ってきた。
二球目、外角のきわどいコースのストレート。振り抜かれた打球は、サード
「どうだ？ 彼女のボールは」
「アネさん、どうもこうも遅すぎですよ」
「差し込まれていたように見えたけど」
「前がもっと遅い変化球だったんで、ちょっとタイミングがズレただけです。次はきっちり、リベンジ決めてやりますよ！」
気楽な感じの
「(あ！ 甘いボール来た――あれ？)」
「今度は引っかけた？」
金属バットのヘッドの先っぽに当たったボテボテのゴロがファーストへ転がる。ファーストの
「どうだった？」
先頭バッターの時と同じように討ち取られて戻って来た
「スピードはバッティングセンターくらいですけど、なんだかすっごく打ちづらかったです」
「そうか。わかった」
主審へ礼儀良く頭を下げてから左バッターボックスに立ち、マウンドの
力自慢の部員が軒を連ねる中もっとも非力な
「(遅いのに差し込まれる、そして、打ちづらさ。そのカラクリ、私が見極めさせてもらうぞ)」
「(
「――ん」
サイン頷き、
「(想像以上に来ない、これが打ちづらさか？ 次は、カウント的にクサイところを突いてくる可能性が高い。おそらく、内ならストレート。外は、変化球――)」
バットを握る手に力が入ったのを見て、
「ふーん」
「なに？」
「いや、別に。さて、どう出るかね」
ベンチに寄りかかり退屈そうにしていた
「(内――真っ直ぐ......スライスした、シュートか！)」
「よし！」
バッテリーの選択は、待ちきれなかった速球に対応するため手元に呼び込んでコンパクトに叩こうとしていた
「ショート！ サード！」
「おいらたちかよっ！？」
「クソーッ！」
横っ跳びしたサード
「やられた、打ち取ったと思ったのに」
「なかなかやるじゃないか、あいつ。
「あら、要らないんじゃなかったのかしら」
「マネージャー」
「はい、どうぞ」
「あっ、ちょっと！」
優位に立ち調子に乗った
「練習試合のデータのみだが、打率は三割後半。出塁率に至っては四割超え」
「敬遠も多いスラッガータイプの
「道理で今のを流せた訳だな」
打率、出塁率の高さから、先ほどの
「ライト！」
「任せろ」
ライトでスタメンの
「
「ドリンクをどうぞ！」
「タオルをどうぞ！」
「ありがと」
「
「あん？
「ムキーッ！ 納得いかないわっ！」
「どうでしたか？」
「まずまずだ。
「あれ、なんで打たれたんですか？ 俺、絶対打ち取ったって思ったんですけど」
先頭バッター
「インパクトの直前、軸足を流したんだ」
「軸足を流す......？」
「聞くより見た方が早いな。
言われた通りに構え、インコースにボールが来たことを想定してゆっくりスイングを開始。
「そこだ」
バットのヘッドが身体と平行になったところで、
「そのまま振ればヘッドが返り、凡打もしくはファウルになる確率が非常に高い。そこで軸足の踏み込みを捨て、外へ流す」
バッティングは腕の力だけではなく、下半身の力も重要な要素。特に軸足は体重を乗せ、インパクト時に前へ踏み込み、獣心を前方へ移動させることにより強い力を産み出し、飛距離を伸ばす。
「プロ野球でも滅多にお目にかかれない高等技術だ」
「俺、流し打ちはアウトコースを打つためのものだと思ってた」
「ボクも。そんな打ち方があるなんて」
「さて――」
解説を切り上げ、試合の方に目を戻す。
先頭の
「わりぃ、打ち上げちまった」
「惜しかったよ。角度もよかったし。さあ、守ろう」
「よっしゃ、行くか！」
「頼むぞ、強肩！」
前捕手
「ふふっ、うまくいってるみたいね」
「単純だからな」
試合前日のこと。
「お前には、ライトにコンバートしてもらう」
「......ライトですか？」
アンドロメダ戦の件もあり、ある程度の覚悟をしていた
「それともう一つ、お前には重要なポジションを務めて貰いたい。リリーフだ」
「リリーフ？」
「考えてみろよ。あおいと
「一点差、一打逆転の場面。ライトからマウンドへ颯爽と駆けつけ、ピンチの芽を刈り取り、何事もなかったかのように平然とベンチへ戻っていく。沸き上がる歓声、逆に相手はチャンスを逃し意気消沈。さらに外野の守備においてお前の肩はエンドランなどで、ランナーのサード進塁の抑止力になる。つまり守備の要でもあり、守護神でもあるということだ」
「――守護神。コーチ、俺......やります！ 絶対優勝しようぜ！」
「おう！ キャッチャーのこと教えてくれ！」
「任せろ！ 覚悟しろよ、俺の全部叩き込んでやるからな！」
こんな感じで、
試合はその後、両校共に得点は上げられず二巡目に突入。四回表大筒高校の攻撃は
「(来た、思った通りだ！)」
「あっ！」
「フェア！」
塁審はフェアグランドを差して、コール。
前の回
両チーム通じて初の長打は、ツーベースヒット。
無死二塁の先制点のピンチで前の打席、ボール球をライトのフェンス際まで運んだ四番ヤールゼンを迎えた。