7Game

Final game15 ~本性~

お待たせしました。

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　恋恋高校の敷いた外野陣の超前進守備に鳴り止まない響めきの中、バッターボックスの四番近藤(こんどう)は、冷静に受け止めていた。

「(外野は、インフィールドライン後方の超前進守備。しかし、センターから左側のレフト、ショート、サードは若干深めに守備位置を取っている。これは、見抜かれているな。左腕の状態が芳しくないことを――)」

　外角は、左腕を伸ばす必要があるが。内角に関しては、体を軸に回転運動で右腕だけで捌くことも可能。一打席目は、内角はボール球に強引に手を出し、犠牲フライを決め貴重な追加点をあげたが。代償は高かった。バッティング、ピッチング、奥居(おくい)の放った痛烈な打球を弾き、盗塁のアシストためのスイング。

「(三番の打球に弾かれてから、まったく使い物にならん。防具に頼りすぎたツケだな)」

　御陵戦で受けた、左腕上腕部肩付近のデッドボール。回避を怠ってしまったことを自虐的な表情(かお)で猛省しつつ、改めてシフトを確認。

「(おそらく、外野へ運べないと決めつけた上でのシフト。内角ならボール球を、外角は威力のあるストレートで仕留めに来るだろう)」

　出されたサインに頷いたあおい、バッテリー有利のカウントからの四球目。

『外角のカーブ。ここは、ボール球で誘って来ましたが。近藤(こんどう)、手を出しません！　見送って平行カウント！』

　タイムを要求し、打席を外す。

「(......勝負を急がず、カウントを整えてきた。圧倒的に優位な立場であろうとも微塵の油断もしていない。ならば――ん？)」

　戻ろうとした近藤(こんどう)の視界に、ネクストの土方(ひじかた)が入った。滑り止めスプレーを見せながら、来いと合図を送っていた。

「何だ？」

　受け取った滑り止めをグリップに吹きかけながら、用件を尋ねる。

「挑発に乗るな、大人しく見送れ。どうせ、ツーアウトだ。出たところで、大したチャンスにはならない」

「フッ、そうだな」

「本当に分かっているのか？　あのシフト、腕の状態を見透かされているぞ」

「ああ、もちろんだとも。お前が、決めてくれるんだろう？」

　打席へ戻っていく背中を、土方(ひじかた)は険しい表情で見送る。

「お待たせしました」

「うむ。プレイ！」

『さあ、近藤(こんどう)が戻って、試合再開です。平行カウント、おそらくバッテリーは、勝負へ行くでしょう！　外野後方を守る選手は居ません。この勝負、どのような結末を迎えるのでしょーか！？』

「(勝負は、次の一球。今、恋恋(むこう)へ流れが行きかけている。ここは、すんなり終わるわけにはいかない。例え、決勝を欠場する結果になろうともだ)」

　痛みでバットを握ることすら困難な状態を打開すべく、左手の人差し指、中指、薬指の間に右手の小指と人差し指を繋ぐ形でバットを握り変え、次の一振りに全てを懸ける。

「(......握りを変えた、利かない左手を右手で強引に包んで補強(カバー)している。元々腕力はあるんだ。甘く入ると、インフィールドラインを越えられる可能性がある、けど、手負いを相手に弱気になれば流れが変わる恐れもある。ここは、強気に攻めるところだ)」

　頷いたあおいの五球目、内角高めのストレート。

「(インコース、ボール気味か？　また際どいところを......！)」

　振り抜いた打球は、三塁側アルプス席中段へ飛び込むファウル。カウント変わらず、ツーエンドツー。

「(......故障の影響を感じさせないバッティング。要求通りに来たから良かったけど、もう少し甘く入っていたら持っていかれていたかも。これが去年、全国の頂点に立ったチームの四番の底力、精神力――)」

　想定外の打球に思わず息を呑んだ鳴海(なるみ)だったが、息を吐いて瞬時に切り替える。

「(だけど、今ので、もうインコースは無いと考えているハズだから、コレで......！)」

　六球目――。

『おっと、緩い変化球が高めに抜けました。見極めて、フルカウント！　ンーンン、やや力んだか？　制球力の高い早川(はやかわ)にしては珍しい失投でした』

　今の一球で、土方(ひじかた)と近藤(こんどう)の顔付きが変わる。

「(――違う。今のは、失投ではない。外したんだ。オレたちが、三番相手に実戦した配球(こと)を学習し、即座に実行へ移して来た。今の一球で、アウトコース勝負の根拠が薄まった。センターから左側のやや深めの守備位置も変わらない。このシフトは最初から、フルカウント勝負も視野に入れていたのか)」

「(故障を見抜かれた上で、細心の注意を払っている。やはり、手強い相手だ。これはなおのこと、簡単には終われん......)」

『早川(はやかわ)、サインに頷きました！　壬生の主砲、四番近藤(こんどう)へ対してフルカウントからの勝負球は――外角低め！』

「(――アウトロー......やはり、最後は振りきれないと見て外角勝負に来た！)」

「(よし、振りに来た！)」

　ストレートと思わせ、外角低めいっぱいから、鋭く変化するマリンボール。しかし、上手く裏をかいたと思われたが、マリンボールはあり得ると想定していた近藤(こんどう)は、右膝を落として食らい付いて来る。

「(――付いてきた。でも、ワンバウンドになるマリンボールだ。三盗を刺した時みたいに、当てることすら難しいぞ！)」

　マリンボールの軌道に合わせて、ミットを上に向ける。だが、ボールの感触はなく、代わりに金属音が鳴り響いた。

『近藤(こんどう)、打ったーッ！　ワンバウンドになろうかというボールを上手く拾った！』

「打たれた！？　ファースト！」

「くっ......！」

　ファースト甲斐(かい)は下がりながらジャンプ、思い切りグラブを伸ばすも――。

「フェア、フェア！」

『グラブの僅かに上、頭上を越えた！　ラインの内側へ落ちた打球は、超前進守備で無人のファウルゾーンを転々と転がるーぅ！』

　全力疾走で打球を追いかけ、スライディングして止めた藤堂(とうどう)は素早く体勢を立て直し、中継の芽衣香(めいか)へ返球。

「セカンッ！　間に合う！」

「奥居(おくい)っ！」

　芽衣香(めいか)から、奥居(おくい)へ送られ。近藤(こんどう)は、頭から飛び込んだ。

『セカンドクロスプレー！　判定は――』

　土煙が収まり、塁審が両手を拡げた。

『せ、セーフですッ！　気迫の走塁を見せた近藤(こんどう)、ツーアウトから再びチャンスを作りましたー！』

　両校のベンチ、両応援団共に、まったく正反対の反応を見せる。

「まさか、あんなワンバウンドになる寸前のボールを打ち返すなんて......」

「狙ったワケじゃねーよ。ミートポイントで、ヘッドが下がったんだ」

　通常のスイングであれば空振り、もしくは、バットの先で引っかけて前身守備の網に掛かっていた。しかし、腕の痛みで下がったバットの軌道が偶然、マリンボールの軌道の下へ入ってしまった結果による一打。

「なんて、不運な......」

「内角で同じことが起きていたら、スタンドまで持っていかれていた可能性は否定出来ない。外角勝負の選択自体は、間違っちゃいなかったさ。ただ、様々要因が重なって裏目に出ただけのこと。瑠菜(るな)、伝令だ」

「はい！」

　指示を受けた瑠菜(るな)が、マウンドへ走る。タイムに合わせてベンチへ戻った土方(ひじかた)は冷めた目で、監督へ進言。

「監督。近藤(こんどう)を下げてください、邪魔です。井上(いのうえ)の負傷も深刻です。腹を決めましょう」

「......そうだな。沖田(おきた)、臨時代走だ。山南(やまなみ)、尾形(おがた)、島田(しまだ)、準備を急げ、頭から行くぞ。土方(ひじかた)、全ての責任は私が取る」

「承知しました」

　頭を下げた土方(ひじかた)は、沖田(おきた)を先に行かせ、両足のレガースを外し、打席へ向けた準備を進める。そこへ、痛めた左腕を抱えながら戻って来た近藤(こんどう)への第一声は、呆れと諦めが入り混じった罵倒の言葉だった。

「バカが。大人しく見送れと言っただろうに」

「フッ、それでいいさ」

「まったく、融通の利かないヤツだな。ケリは、オレたちが付ける。大将らしく、どっしり腰を据えて睨みを利かせておけ」

「ああ、そうさせて貰おう」

『近藤(こんどう)が、ベンチの奥へ下がります。左腕を抱えていますが、クロスプレーで痛めたか？　大事に至らなければいいのですが......。臨時代走として前の打者である沖田(おきた)が、セカンドランナーとして入ります』

「臨時代走......もしかして、今ので、悪化しちゃったのかな？」

「ヘッスラしたからね。仕方ないよ」

「何があったとしても自己責任よ。あおい、相手のことは気にしない」

「あ、うん」

　近藤(こんどう)の姿を追っていたあおいは、瑠菜(るな)に顔を戻した。

「ランナーは、絶対に走ってこない。素直に代走を使わなかったのは、プレッシャーをかけるためよ」

「刺されれば、四番が作ったチャンスが台無しになるからだね」

「ええ、そう。同じ理由で、空いている塁を埋めるのもダメ。引けば、引いた分攻め込まれるわ。必ず五番と勝負すること」

「了解。みんな、守備位置は定位置で」

「あいよ」

「おっけー」

「ああ」

「おうよ」

　頷いた内野陣は一言ずつあおいに声をかけ、ポジションへ散っていった。瑠菜(るな)は戻りながら、鳴海(なるみ)と言葉を交わす。

「いい？　あなたが動揺してはダメよ、支えてあげて」

「......打たれること前提なんだね」

「抑えるに越したことはないけど。相手ベンチは今、悲愴感が漂うどころか。まるで弔い合戦のような雰囲気になっているわ」

「役目を果たして、華々しく散ったからか。むしろ、躍起になってる感じかな？」

「ええ。素直に終わるような相手じゃないわ。コーチから伝言、『五番には、マリンボールを使わないこと。例え、長打を打たれてようとも』だそうよ。それじゃ」

　瑠菜(るな)は球審にお辞儀をして礼を言い、ベンチへ戻って行った。鳴海(なるみ)も会釈をして、腰を降ろす。そこへ、土方(ひじかた)がやって来た。

「お待たせしました」

「(マリンボールは使うな、か......。相手の力量を測るためにカーブを縛った六番相手の時とは違う。今ので、見抜かれたかも知れないってことか。それに――)」

　打席で構える土方(ひじかた)を観察。

　眉をつり上げ、真っ直ぐ、あおいを睨みつけている。

「(......目つきが、纏ってる雰囲気がまるで違う。前の二打席は結果的に抑えたけど、一筋縄には行きそうにないぞ。様子見を込めて、これで)」

「(う、うん)」

　あおいもマウンドで、鳴海(なるみ)と同じ感想を抱いていた。初球は警戒して、内角高めのストレートをボールひとつ高めに外す。しかし、この見せ球を強引に引っぱたかれ、鋭い打球が、レフトポール際へ飛び込んだ。

『ファールッ！　ポール際、僅かに切れて行きました。ワンストライク』

「(......構わずに振り抜いて来た、ストレートを狙っていたのか？)」

　じっくり観察してからサインを送る。二球目は、外角低めストライクからボールになるカーブ。今度は、ライト線を切れて行った。仕留め損ね、小さく舌打ちをし、バッターボックスへ戻った土方(ひじかた)を見て、東亜(トーア)は小さく息を漏らした。

「そうかい。お前だったのか」

「え？　何の話し？」

　首をかしげる、理香(りか)。隣に座る瑠菜(るな)も、東亜(トーア)の言葉に耳を傾けている。

「このチームは、土方(アイツ)のチームだったってことさ」

　三球目、初球と同じコースよりも外したストレート。

「そして、手負いの狼を仕留めた結果、本性を現したのは――」

　迷わずに振り抜かれた打球は、高々と舞い上がり、レフトスタンドの中段で弾んだ。

『入りましたーッ！　五番土方(ひじかた)、六回表勝利をグッと手繰り寄せる、貴重なツーランホームラン！　点差を四点と広げましたーッ！』

　スタンドから浴びせられる歓声に土方(ひじかた)は、舞い上がる様子など微塵も見せず、眉をつり上げたまま冷静にダイヤモンドを一周。ベンチへ戻っても表情は崩さず、すぐに守備の準備に取りかかった。

　――鬼だった。それも、とびきりのな。