カカシ真伝 雪花の追憶   作:碧唯

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第八話 木ノ葉隠れの里

 さて…、どうしよう…。

 オレが預かるといっても捕虜として預かる事に変わりはないから、目を離す訳にはいかない。24時間一緒にいないといけないわけで…、かといって一日中部屋の中に居たんじゃ意味がない。

 里を出る事ができないとなると、…いったい火影様はうちの班をどうするつもりなんだ…。

 まさか何も考えてないとは思わないが…

 代わりの隊長を探してもらった方が良さそうだな。

 しかし…、あいつらを任せられる奴…ね。

 

 そんな事を考えながら、里をゆっくり歩いている。

 ゆっくりなのは隣でリッカが歩いているからだが、彼女も何か考え込んでいるらしく、表情は曇っている。

 

「つまんなかったか…?ま、里なんてのはどこも変わりないしな」

 リッカは、はっと顔を上げ、周りをゆっくり見回しながらそれに答えた。

「いえ、そんなことないです。家があって、お店があって、そこで人が生活してて…それはどこでも同じだと思います…が…」

 何かが心に引っ掛かっているって事かな。

 

「カカシィ!」

 …この暑苦しいまでの声は…アイツしかいない。マイト・ガイ。

 

 何故かオレの前に仁王立ちになり、隣のリッカを見ながら言った。

 

「この子、見かけない子だな?忍者学校(アカデミー)でも見たことないぞ?」

 

 オレが答えないでいると、勝手に一つの答えをはじき出す。

 

「まっ…、まっ…、まさかお前!永遠のライバルであるオレにまで黙って…、かっ…、かっ…、隠し子がいたのかー?」

 

「なわけないでしょー…」

 ガイのいつもの暴走ぶりに、オレは呆れ顔でぼそっと呟いた。しかし…

 

 マテマテマテ、ガイの大声に周囲がざわついている。

 

「…隠し子ですって」「誰の?」「ほら、あの」「え!?カカシさん…!?」

 マズイ…、このままでは里中が誤解してしまう。

 

「あのねー、そんなわけないでしょ…。だいたい年齢的におかしいでしょーよ」

 周囲に聞こえるように、オレは殊更大きな声で弁明した。

 

 …しかし、周囲の疑いの眼差しは変わらない…。

 なぜだ…。オレの年齢からリッカの歳を引いてみる…。

 これは…、子供としてあり得ない差ではなかった…。

 

「と・に・か・くっ!この子は火影様から預かってるお客人なのっ!!」

 里の者にとって火影様は絶対だ。

 火影様という単語が出たところで、やっと誤解は解けたらしい。

 

 周囲で固唾を呑んで様子を伺っていた連中が散り散りになった…。

「なんだ、違うのか」「えー、つまんない」

 オイオイオイオイ…。まったく…。

 

「ぷっ。…アハ、アハハ」

 突然リッカが笑いだした。

 これにはガイも驚いてオレの顔を見ている。

 

「アハッ。カカシ先生でもあんなに慌てること、あるんですね」

「そりゃ焦るでしょーよ。コイツのせいで、未婚の父にされるとこだったんだから!」

 ジロリとガイを睨んでやるが、この男まで大声をあげて笑いだした。

「ワハハハ!そうだな!カカシのあんなに慌てる様は、そうそう見られない!」

 勝ち誇ったように笑うガイを半眼で睨んだが、リッカが笑うのを見ていると悪い気はしない。久し振りに笑ったのだ。

 やっぱりこの子は、泣いたり、思い悩んだりしているより、笑顔でいた方がいい。

 あの旅ではいつも笑っていたもんなぁ…。あの時までは…。

 

 その後も、何人か知り合いに会うとリッカの事を質問され、流石に隠し子かと聞く奴は現れなかったが、同じように火影様から預かっている客人だと答えた。

 

 それで皆一様に納得するのを見て、二人に戻った後、リッカが言い出した。

「カカシ先生は、火影様からも、里の皆さんからも信頼されてるんですね」

「…んー?」

「えぇ、だって間者を預けるなんて信頼してないとできないですし。カカシ先生の人柄も技量も信頼してるから、預けられるんですよね」

 

 確かに例えリッカが逃亡を謀ったとしても、オレが対処できると思うからこそ預けてくださったのだろう。

「ま、そうなるのかなー」

「それに、里の皆さんは私が他国の忍とは知らないですけど、火影様から預かったと言っても皆さん納得されてて、それはカカシ先生が、火影様のお客様を預かるのに適任だと思ってるからですよね?」

「オレがどうこうって言うよりは…、里の皆が火影様を信頼してるんだよ。火影様が間違った事をする訳ない。だから、火影様がオレに預けたというなら、それ以上、誰も疑問を持たないんじゃないかな」

 

「里の皆が…火影様を…信頼…」

 リッカは一語一語、噛み締めるように言う。

「うん、そう。…まっ、さっきお前が言ったように、その火影様に信頼していただいているっていうのは光栄なことだよね!」

「はい!」とリッカも同意したが、また少し何か考えている様子だった。

 

 夜になり寝る前になったら、今度は火影様と里の皆の関係について聞きたがった。

 

 別に他里の忍に知られて困る事ではないし、彼女が木ノ葉を知ることで、火影様のお考えである「亡命」を考える道になるかもと思い、オレは話してやった。

 

 火影とは木ノ葉の里全体を照らす父であること。

 木ノ葉の里に住まう全ての者を守り、助け、教え、導く、それが火影。

 火影は里の者を皆家族として信じ、里の者は火影を父として信じる。

 その意志は初代の頃から今現在も変わっていない。

 オレも迷い悩んでいたときに三代目から言われたことがある。弟子は師を信じ、師は弟子を信じ見守る。そしてお互い高め合うのだと…。

 

 あの時、オレの迷いを断ち切ってくれた三代目の言葉のように、初代から続くこの意志がこの少女の迷いもまた断ち切ってくれることを願って…。

 

 話を終えるとリッカは静かに言った。

「…カカシ先生が優しい訳がわかりました。カカシ先生の中にも、歴代の火影様の意志が受け継がれているんですね」

 オレは何も言わず、昨夜と同じようにただ頭を撫でてやった。

 リッカは「おやすみなさい」と言って、そのまま目を閉じた。

 

 

 忍という生き方に悩み苦しむこの少女。オレはもしかしたら、この少女にかつてのオレ自身を映しているのかも知れない。そう感じる時がある

 収容所でこの子がオレに想いを吐露した時、教え子でも部下でもない、敵国の忍である筈のリッカを、オレは何故か放っておく事ができなかった。

 それはこの子とかつてのオレを重ね、この子の瞳の奥にある苦悩を、悲しみを癒す事ができれば、オレ自身も癒され、赦されるのでは…、そんな都合の良い事を考えてしまっていたのかも知れない…。

 

 オレには腹を割って話す友といえる存在は…、今はいない。

 オビトやリンが生きていればそうなっていたのかも知れない。

 オレが捻くれ、意固地になっていた心を開かせてくれた、唯一の友…。

 アイツが生きていたら…、弱さを見せ、本音を語りあえる友になっていただろう。

 あれ以来、オレは誰に対しても心を開いてはいないように思う。

 全てを包み込むように見守ってくれた、ミナト先生や、三代目に対しても…。

 

 しかし、まだ出会って間もない父娘ほど年の離れたこの子には、いつも隠して来た心の内側まで見透かされているかの様な、そんな感覚になってしまうのだ。

 しかもオレは、それを不快だとは思っていない…。 

 オレが語らずとも、オレの傷を感じ取るこの子に、寧ろ安らぎすら感じている…。

 

 とても不思議だった…。 

 

 捕虜の24時間監視という、どう考えても気の休まらない任務のはずなのに、オレの心は何故か安らいでいた。

 


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