マシュを「先輩」と呼びたいだけの人生だった

初陣－今は脆き雪花の壁－ オルレアン１

　“ディンドラン”

　誰かがずっとその名を呼んでいる。

　誰が呼んでいるのか。誰を呼んでいるのか。わたしには分からないけれど。

　――――古い夢を、見ていたようだ。

　わたしは眠気を振り払って、視界を明瞭にするために何度か瞬きをした。

　体はベッドに横たわったまま。目の前にはまだすやすやと眠る後輩の藤丸立香ことリカが――あれ？

　込み上げた悲鳴を渾身の意思力で飲み下した。

　……そういえば、ゆうべはリカと一緒に寝たんだった。

　ここはリカのマイルーム。今日から本格的に始まる任務に向けて、リカが不安がっていないか、怖くて眠れないのではないかと思い立って、わたしのほうから部屋を訪ねた。

　リカはわたしに帰ってほしくないのが見え見えだったし、わたし自身、本心では緊張していたから、二人で就寝と相成った。

　いや、正確には二人と一匹と表現すべきか。

「フォウ？　キュ、フウウ？」

「フォウさん――おはようございます」

　わたしたちの足元で猫のように丸まっていたフォウさんが、起きて、こちらに来た。

　フォウさんはわたしとリカの顔の間に入って、リカの頬をぺろりと舐めた。

「ん……ぁ、せんぱい。おはよーございます……」

「おはよう、リカ。ちゃんと眠れた？」

「はい。緊張しましたけど……先輩が暖かかったから」

　言い慣れないことを言われたので、とりあえず、リカの頭を撫でた。

　――初グランドオーダーの朝は、こんなふうに平和に始まった。

　食堂で、二人してパンのモーニングプレートを食べてから、わたしたちは二人（とフォウさん一匹）で中央管制室へ出勤した。

　わたしとリカの入室に一番に気づいたのは、ドクター・ロマン。あれこれスタッフに指示を飛ばしていたのに。意外と切り替えが速いんだと初めて知った。

「おはよう。マシュ。リカ君。よく眠れたかな？」

「「はい」」

「うん。よろしい。それではさっそくブリーフィングを開始しよう」

　まずは、レイシフト先で行う任務内容の確認について。

　特異点の調査および修正。――その時代における人類の決定的なターニングポイント。わたしたちは飛び込んだ時代で、それが何かであるかを解明して、修正しなくてはならない。

　並行して、聖杯の回収、ないし破壊。特異点の発生には高い確率で聖杯が使われている。それを除去することで、特異点修正の完全に成し遂げたと言えよう。

　以上の二点がこのオーダーの大きな目標である、とドクター・ロマンは締め括った。

「二人ともいいかな？　分からない点があったら遠慮なく質問していいよ」

「わたしは特にありません。――リカは？」

「んと……ない、と思います」

　と、ここで。ドクターでもスタッフさんたちでもない、第三者の掛け声がした。

「おい、そこのお調子者。いつまで私を待たせておく気だ」

　このお声は……間違いない。“彼”と顔を合わせるのは実に一ヶ月ぶりだ。

「おっと、そうだった。気乗りしないからつい忘れていた。――リカ君は初めて会うよね？　彼……いや、彼女……いや、ソレ、ダレ？　ええい。ともかくそこにいるのは、我がカルデアが誇る技術部のトップ、レオナルド氏だ。見た目から分かる通り、普通の性格じゃない。普通の人間でもない。というか説明したくない」

　キャンバスから抜け出したモナ・リザがごときその人物を、リカは、見つめた。ノーコメントかつノーリアクションで、ただただ見つめた。

「まあ、普通の人間ではないね。だってサーヴァントだもん。――初めまして、お嬢ちゃん(シニョリーナ)。私こそルネサンスに誉れの高い、万能の発明家、レオナルド・ダ・ヴィンチその人さ！　気軽にダ・ヴィンチちゃんと呼ぶように。はい、復唱！」

「だ、ダ・ヴィンチちゃんっ」

「うんうん。で？　他に聞きたいことがもっとあるんじゃないかな？　ん？　今なら出血大サービスで割と突っ込んだ質問にも答えてあげるぞ」

　ダ・ヴィンチちゃんに迫られた分だけ、リカは上体をのけ反らせて引いた。

「リカ君、素直に言っていいんだよ。何で男じゃないんだ、とか。何で外見がモナ・リザなんだ、とか」

　ちなみにわたしはダ・ヴィンチちゃんに初めて会った時、まさにそんな感じのことを問い詰めた。その時の回答を大雑把にまとめると、「モナ・リザが好きだからモナ・リザになることにしたんだ♪」

　……この瞬間のわたしの脱力感をお察しいただきたい。

　リカは小さな声で「ない、です」と言ったきり、わたしの後ろに隠れてしまった。

　やはりこの子には、ダ・ヴィンチちゃんレベルの芸術家は早すぎた。

「じゃ、私の紹介はここで終わり。これからはおもに支援物資の提供、開発等でキミたちのバックアップをする。私はマシュのようにそうそうレイシフトはできない。でもリカ君が私と正式に契約できたなら、その時はサーヴァントとして力になろう。そうなる運命を楽しみにしているよ、マスター」

　言うだけ言って満足したのか、ダ・ヴィンチちゃんは中央管制室から退室していった。本当に自己紹介だけしかしなかった。

「話の腰を折られたが本題に戻ろう。――さっそくレイシフトの準備に入るが、いいかな？」

「お願いします」

「がんばりますっ」

　わたしたちの返事を合図に、スタッフの皆さんが一斉に計器類の調整に入った。

　わたしは指定されたコフィンに向かって歩いて、わたしの斜め後ろからリカが付いて来た。

　――世界の命運がわたしたちに託されようとしているのを、否応なく肌に感じる。

　弱気になっちゃだめ。リカが見てる。

「リカ。一緒に頑張りましょうね」

「はい先輩っ」

　意識を取り戻すと、果てなく続く草原に立っていた。すぐそばにリカもいた。無事にレイシフトできたようだ。

　――風の感触、土の匂い。どこまでも広くて青い空。

　ふしぎ。映像で何度も見たものなのに、こうして大地に立っているだけで、こんなにも鮮明度が違う。

「先輩。あれ――」

　リカが空を見上げていたので、わたしもそうすると。

　――空に、光の環が展開されている。あんなもの、見たことも聞いたこともない。

　わたしはカルデアに通信回線を開いて、応答したドクター・ロマンに上空の映像を送った。

《これは……衛星軌道上に展開した何らかの魔術式か？　とんでもない大きさだ。北米大陸と同サイズ……？　何にせよ、1431年にこんな現象が起きたという記録はない。間違いなく人理焼却に関わる一端だろう。こちらで解析してみるから、キミたちは現地の調査に専念してくれいい》

「了解しました。これより作戦行動に入ります」

　リカと頷き合って歩き出そうとした時。わたしの盾の隙間から、白くてモコモコした物体が飛び出して、リカの顔面にアタックした。物体の正体はフォウさんだった。

　フォウさんの同行に驚く暇もあらばこそ。フォウさんは草原に下りて駆け出した。放置するわけにもいかないから、わたしたちは追いかけた。

　フォウさんが立ち止まったのは、砦らしき建物の前。らしき、というのは、その砦、中がボロボロだったからだ。外壁は体裁を保っていたけれど、もう「砦」とは呼べない域まで損壊している。それに――

《意外とすんなり入れたね。兵士たちは……咎める気力がないほど萎えきっているとか？》

　わたしは手近な兵士の一人を捕まえて、事情を尋ねてみた。

「シャルル王は休戦条約を結ばなかったのですか？」

「シャルル王？　知らんのか、アンタ。王なら死んだよ。魔女の――“竜の魔女”の炎に焼かれた。蘇ったジャンヌ・ダルクの地獄の炎にな」

　その兵士の言葉が堰を切ったのか、兵士たちが次々に声を上げ始めた。

「イングランドに捕えられ、火刑に処されたと聞いた時は、それは憤りに震えたものだったのに」

「彼女は蘇ったんだ。あの悪魔と、邪悪の竜と取引して！」

「イングランドはとうの昔に撤退した。だが、俺たちはどこへ逃げればいい？」

「ここが故郷なのに、チクショウ、どうすることもできないんだ」

　――わたしの知識では、聖女ジャンヌはちょうどこの年に没している。歴史上死んだはずの人物が生きていることに――

「フォウ、キャーウ！」

《マシュ！　キミたちに高速で接近する大型の生体反応あり！》

　太陽をバックに空を飛んでくる、あれは――ワイバーン!?　間違っても15世紀のフランスにいていい生物じゃない！

　わたしは盾を実体化させて、リカとフォウさんを腕の後ろに庇った。

　自分の体なのに、モーションが素早いことに驚いた。まるでこの霊基が、あんな幻想種を相手取るのは日常茶飯事だ、とでも言っているみたい。

「兵たちよ、水を被りなさい！　彼らの炎を一瞬ですが防げます！」

　突如として現れた、紫衣(しえ)の女性。

　彼女は自らワイバーンの群れの前に出ると、純白の旗でワイバーンの一頭を殴打して退けた。

《おおう、サーヴァントだ！　しかし反応が弱いな》

　ドクターの言う通りだ。わたしもこの近さに至ってやっと彼女からサーヴァントの気配を感じ取れた。

　けれど、紫衣のサーヴァントが「弱い」のはあくまで存在感であって、戦闘面では冬木で会ったサーヴァントたちに匹敵する膂力を発揮している。だって。

　紫衣のサーヴァントに助勢した兵士は一人としていなかったのに、彼女は単騎でワイバーンの群れを撤退まで追い込んだのだから。

《よ、よし、何はともあれやったぞ！　いやあ、手に汗とゴマ饅頭を握って見入っちゃったな》

　ここで、ずっと無言だったリカが、おずおずと声を上げた。

「ドクター。そのゴマ饅頭って、管制室にお茶と一緒に置いてあったの、ですか？」

《そうだけど。あ、もしかしてリカ君が用意してくれたのかい？》

「は、はい。任務から帰ったら、マシュ先輩に召し上がってもらおうと思って、昨日から用意してあった、のに……」

　わたしのために……リカの濃やかな気遣いが心を弾ませる。同時に――それを、勘違いとはいえ横から掻っ攫っていったドクターに敵意が沸き上がった。

「リカ、大丈夫。カルデアに帰るまでに一回分の戦闘リソースを残しておくから。エネミーはもう登録済みよ」

《やめて泣く。リカ君、キミからもマシュを止めて！》

「…………」

《リーカーくーーん!?》

　はっ。いけない。ついいつものノリで寸劇を演じてしまった。

　今は任務中なんだ。真面目にやれ、わたし。

　紫衣の女性がサーヴァントなら、事情を聞いて、少しでもこの時代の修正のための手がかりを手に入れなくちゃ。

　わたしは紫衣のサーヴァントに声をかけようとした。

　フランス兵たちが血相を変えて叫んだ。

「そんな、貴女は――いや、お前は！」

「逃げろ！　魔女が出たぞ！」

　魔女？　さっき言っていた“竜の魔女”を指しているの？　それがこの女性だと？

　フランス兵は一斉に逃げて行ってしまった。

　兵士たちのその行動に、彼女は一抹の寂しさを浮かべたものの、すぐに凛とした表情に戻った。

「あの、ありがとうございます。失礼ですが、あなたのお名前は――」

「ルーラー。私のサーヴァントクラスは裁定者(ルーラー)です」

　遮るように彼女――ルーラーは告げた。

「先輩、ルーラーって？」

「確か『聖杯戦争』そのものを守るために召喚される、エクストラクラスのサーヴァント。聖杯戦争の正しい運営のために、真名看破や対サーヴァント令呪、あとは10キロ近い範囲でのサーヴァント探知能力を持つ――で、よかったでしょうか？」

　確認の意味でわたしはルーラーのサーヴァントを見た。

「はい。その理解で正しいかと。ただ、私はなぜか、本来与えられるべき聖杯戦争の知識を大部分持たないのです。真名看破も対サーヴァント令呪も持っていません。……これ以上込み入った話は、せめて砦から離れて」

　ルーラーは手にした旗の実体化を解いて踵を返した。