殺し合っている。
森の静寂のその合間、金属音がこだまする。
かたや、爪。
かたや、剣。
異形が振るうその爪を、ことごとく剣が弾き返す。
見たことはない。聞いたこともない。
大きな躯と、赤い肌。この世ならざるモノだということ以外、彼女は何一つとして理解できなかった。
しかし、
ぼろを纏った青年。彼はたった一本の細い剣で、自身の倍はあろうかという怪物と見合っている。
彼が、跳ねた。
怪物が振りかぶる。
爪と剣とが、また大きな音を立てる。
悲鳴のようなその音が、彼女はたまらなく怖かった。恐ろしくて恐ろしくて、今すぐにでもこの場から逃げ出したかった。
しかし。
彼女の目は、彼に釘付けだった。
怪物と剣を交える彼もまた、
美しい剣を、でたらめに振り回して。
怪物より、怪物らしく飛び回って。
それでも。
彼は、人間だった。
その有り様を、彼女はただ見つめていた。
きれいだ、と。
知らず、彼女はこぼしていた。
―― ―― ――
「マリアさま！
潮騒のなか、デッキの上で、高い声が響いていた。
「おおー、ほんとだねえ。でもねハンナ。前のもジパングだったんだからね？」
「いいえ、いいえ！ あんなちいさな島がジパングなものですか！ 金の家とか、なかったですし！」
「そんなんあるわけないだろう……。まあ、楽しみにするのは勝手だしね。好きにおし」
「はーいっ」
「…………………」
「おやヒルダ。おまえは静かだね」
「…………魔力が濃くて。気持ち悪いです」
「ふうん、そうかい。おまえは繊細だからそりゃあ仕方ないけれど、陸の上はもっと濃いよ？ 今のうちに慣れときな」
「…………はい」
「――――さあて。どんなトコかねえ、エドってのは！」
先頭に立つ彼女は、船員の誰よりも楽しそうにそう叫んだ。
―― ―― ――
「今日はなんだか外が騒がしいな、瓦版」
「そりゃあそうですよ旦那。どうもおかしな黒い船が、まっすぐお江戸に向かってきてるって話です。とんでもなくでっかいのが、四隻そろってずかずかと！ どいつもこいつもてんてこ舞いってわけでさあ！」
「へえ、そうかい」
「…………知らなかったのは、旦那くらいのもんでしょうよ。まったく、浮世離れは変わりませんなあ」
「は。俺のようなのがそうそう浮世に混ざれるもんかい」
「そりゃそうだ！」
瓦版と呼ばれた男は、なぜか嬉しそうにひざを打った。
雨風がなんとかしのげるだけの小さな小屋。江戸の町に溶けるように、潜むようにたたずむその中で、男二人が話していた。
「で、仕事は」
刀の手入れをしながら、旦那と呼ばれた男が尋ねる。
「へい。箕輪の円道寺がお困りのようで。丑の刻だとか」
「はー、円道寺。そこまで来たか」
「ええ、そうみてえですよ。こりゃあそろそろ……」
「ああ。根ッ子叩かにゃまずかろう」
言って、ぼろを着た男が立ち上がった。
瓦版は、やれやれとため息を漏らした。
「仕事熱心なのはありがたいですがね。旦那がやられちまうと、あっしを始めに大勢が困るんですからね？ どうです、ここいらで弟子のひとつでも」
「いらん」
手入れの済んだ刀を腰に差しながら、彼はそう吐き捨てた。
「―――――鬼殺しなんぞ、俺だけで十分だ」