「質量兵器を完全破壊！ 《モリビトシンス》、やりました！」
ブリッジにもたらされた報告に一喜一憂するよりも先に、《スロウストウジャ弐式》編隊がプレッシャーライフルを掃射する。ラヴァーズ艦――《ビッグナナツー》が前に出てそれを応戦する形ではあったが、型落ち機ばかりでは押さえ切れるはずもなく、数機が《ゴフェル》へと抜けてくる。
「応戦！ 機銃掃射！」
今は、鉄菜の武勲を褒め称えるだけの余裕もない。銃座から《スロウストウジャ弐式》を引き剥がす火線が咲く中、茉莉花がコンソールを操りつつ歯噛みした。
「なんて事！ 《モリビトシンス》の現状ステータスではすぐに帰投は出来ないわ。《ナインライヴス》は！」
「ラヴァーズ艦の艦首で応戦していますが……、先ほど《ラーストウジャイザナミ》と交戦！ 損耗率……八割……」
絶望的な数値にニナイは言葉を振る。
「《イドラオルガノン》で相手の大隊を突っ切る。状況を！」
「《イドラオルガノンカーディガン》！ 敵大隊と交戦中！ しかし……《ナインライヴス》の支援までは回れませんよ！」
桃には地力で生き残れと言うしかない。酷な現実に、ニナイは奥歯を噛み締める。
「どうするの……ニナイ。このままじゃ、ジリ貧よ？」
「分かっている。でも、これ以上どうしろって……」
「《カエルムロンド》！ ブルーガーデン跡地へと潜入したのを確認しました！ 敵の指揮艦が後退していきます！」
「やはりブルーガーデン跡地には、掘り返されたくない何かがありそうね」
茉莉花の言葉に《ゴフェル》を激震が見舞う。《スロウストウジャ弐式》の部隊がプレッシャーライフルを引き絞っていた。
「ラヴァーズ側に応援要請！」
「伝令していますが……応答なし！ 《ビッグナナツー》も限界ですよ！」
「……ジリ貧なのはお互い様……か。持ち堪えさせて！ 茉莉花！ 鉄菜が帰投するのに必要な時間を概算！」
「やっているけれど！ 《モリビトシンス》は《クリオネルディバイダー》を損傷している！ こんな状態じゃ帰ってきたところで……」
すぐには出せない。その事実に悔恨を噛み締める。
「他の機体もない……。現状、敵の大部隊との戦闘を終わらせる決定的な何かが欠けている……」
「敵のスタミナはこれまでと段違い。だって言うのに、こっちは損耗するばかりじゃ割に合わないわね」
「レールガンで武装を射出！ 《ナインライヴス》に武器を預けて！ ありったけの火器を持たせるのよ！」
「片腕ですよ！ 無理なオペレーションじゃ……」
「……無理は百も承知よ。桃！ 聞こえている？」
『こっちは……っ！ 《ビッグナナツー》に群がってくる相手を掃討するのに必死だってのに！』
「武器を射出するわ。Ｒランチャーと予備のエネルギーパックを！」
『助かる……。でも、こいつらを追っ払うのには足りないかも……』
「弱気にならないで。今が正念場よ」
『……了解』
「レールガンに乗せ、《ナインライヴス》の武装を！ タキザワ技術主任は？」
『お呼びかな。悪いけれど、こっちもまずい。……さっきの《スロウストウジャ弐式》のプレッシャーライフルが風穴を空けた。隔壁を閉じないと引火する。格納庫でも怪我人が出ているんだ……。最大限度のオペレーションは……』
「難しくてもやって。そうじゃないと、何のために……」
『仰せのままに！ 《ナインライヴス》の武装をレールガンに乗せて射出！ 行けるかい？』
整備班の声が相乗し、ニナイはブリッジから望める戦闘状況を視野に入れていた。
ラヴァーズと《ゴフェル》の艦載能力をもってしても、アンヘルの大部隊を相手取るのにはまだ足りていない。
加えて相手も混乱があるはずだ。
バベルの使えない今、機体同士のリンクも儘ならないはず。攻め込むとすれば今しかない。双方にとってもこれは好機。
相手を下したほうが、これから先の優位性を得る。
「艦砲射撃！ 目標、敵巡洋艦！」
「艦主砲、照準！ 地軸、重力誤差、レイコンマ五に抑え！ 行けます！」
「発射！」
発射の復誦が返り、《ゴフェル》の主砲レールガンが火を噴いた。前に出ていた敵の巡洋艦を灼熱が焼き尽くし、火の手が上がる。
この海域はもう地獄絵図だ。それでもお互いに下がる気配がないのは、ここで退けば状況が一変するのだと理解しているためだろう。
「奴さん、下がりませんよ……。ラヴァーズ艦の応戦を！」
「もうもらっている！ これ以上の無理は言えないわ！」
「ですが……敵は来ますよ！ 直上に熱源あり！ 《スロウストウジャ弐式》です！」
息を呑んだブリッジのクルー達が重武装の《スロウストウジャ弐式》を投射画面に映し出す。
プレッシャーバズーカの砲口がこちらを照準した。
ぐっと奥歯を噛み締めた直後、ラヴァーズ艦から一機の人機が跳躍する。黄金の機体色を持つその人機が錫杖で《スロウストウジャ弐式》を叩き落した。
最新鋭の機体をもつれ合いながら、錫杖を相手の頭部へと打ち込む。
制御を失った《スロウストウジャ弐式》を蹴ってその人機が《ゴフェル》の甲板へと降り立った。
「《ダグラーガ》……」
呆然と声にしたニナイに《ダグラーガ》より通信が繋がる。
『ここでの撤退はあり得ないと、判断した。拙僧も出よう』
「ですが……《ダグラーガ》が出ればこれからの情勢が……！」
『もう転がり出した石だ。なに、この人機が少し損耗すれば未来を掴めるというのならば安いもの。《ダグラーガ》、出るぞ！』
再び跳躍した《ダグラーガ》が機体追従性では遥かに勝るはずの《スロウストウジャ弐式》へと取り付き、錫杖一つで敵の頭部コックピットを打ち砕く。さらに相手を足がかりにして連撃を見舞うその姿にクルーが魅了されていた。
「すごい……あれがこの星最後の……中立」
その中立の立ち位置を歪めさせたのは自分達。ニナイは声を振り絞る。
「今ならば状況をマシに出来る！ 《ナインライヴス》に通達！ 敵機を薙ぎ払って！ 《ゴフェル》も前に出るわ！」
「正気？ 今の《ゴフェル》が出たところで……」
茉莉花の論調に、ニナイは頭を振る。
「報いたいのよ。少しでもね」
してもらっているばかりでは申し訳が立たない。今は、どれほどの微力でも立ち向かう姿を見せるべきであろう。
舵を取るクルーが腹腔より声にした。
「《ゴフェル》、全速前進！」
リバウンド力場で浮遊する《ゴフェル》がラヴァーズ艦と肩を並べる。艦首で必死に敵へと応戦の火線を張っている《ナインライヴス》が視野に入った。
『ニナイ……、敵は撃っても撃っても……まるで底知れない数で……』
「分かっている。《ゴフェル》の艦砲射撃と艦主砲をもって、敵陣へと突き進む。このまま押し込むのよ」
「……ああ、もうっ！ これじゃジリ貧どころじゃない！ 無鉄砲もいいところよ！ 《ゴフェル》の推進装置へとエネルギーを集約。今は、数ミリでもいい！ 進んでモリビト二機を援護する」
茉莉花が艦のコンソールを操作し、最適な状況を作り出そうとしてくれる。
「……すまないわね」
「本当よ。……でも、ここまで来たんだからね。無駄骨なんて許さないんだから」
彼女なりの気遣いだろう。ニナイは首肯して声を張り上げた。
「艦を進め、アンヘル防衛網を打ち崩す！」