なにもみえない

学校、分身の術、病院

　そして、忍者学校(アカデミー)入学まで、時は流れる。

　今になって省みれば、彼女に一年という長い間、会えなかった悔しさがあったのかもしれない。それに加えて、会えなかった彼女の実力は、一年前より上がっていて、自らを焦らせた。彼女は優しく、品行方正で、皆に頼られ、常に誰かに囲まれていて、それにもどかしさを感じていたに違いない。

　彼女との会話の数は少なかった。

　シスイに言わせてみれば、これが素直でないということなのだろう。今になって、こうして自身の行動を間接的にまざまざと見せつけられ、その意味がようやく理解できる。

　ただ、ここでは自分のことは置いておくべきだろう。彼女の努力は涙ぐましいものだった。

　〝夢〟は、家族との穏やかな暮らし。だが、彼女は忍者学校(アカデミー)に行った。まるで目的のための手段を間違えているようにも思えるが、そうではない。

　彼女の狙いは、忍者学校(アカデミー)で優秀な成績を取り、母親に褒めてもらうことだった。そうすれば、昔のような穏やかな日々に戻れると、一縷の望みにかけて、ただ、それだけのために、彼女は彼女の全力を注いでいた。

　結果としては、失敗だった。

　彼女の母親は、彼女の欠点ばかりを見て、彼女自身を見ようともしない。点数に関わらない彼女のミスを、彼女の母親はあげつらい、嘲笑した。

　こうなればもう、どう頑張ろうと彼女は報われることなどない。粗を探し、ストレスをぶつける。そんな行いを甘受している母親には、なにをしようと届かなかった。

　そして、彼女が優秀でいようとすればするほど、彼女の母親は頑なに彼女のことを認めようとはしなかった。

　彼女の母親は、優しく自分を慕ってくれる人間よりも、自分と比べ立場の弱い人間が欲しかっただけなのかもしれない。

　彼女は悩みを抱えたまま、誰にもそれを話そうとはしなかった。

　皆が皆、彼女の能力を見て、彼女自身を見ていなかった。評価も高く、誰からも頼りにされる彼女であったが、それ故に、彼女の寄りかかれる相手はいない。本来、そうなるべきは母親だが、それこそが彼女を苦しめる存在であった。

　思えば、彼女は強がりだった。今まで、彼女が負けを認めるとき、決まっていつも不満げな表情をして、ときたまに恨み言をこぼし、渋々と、だった。

　そこに彼女を肯定する言葉を投げれば、彼女はまだ不信げで、抱きしめたら、ようやく認めて甘えてくる。

　そんなやり取りに喜びを感じていた。

　だが、それは今見ているものからすれば、未来のことだ。だからこそ、うちはミズナは追いすがった。うちはイタチのことを、彼女は目で追っていた。それが彼女にとっての希望だったのかもしれない。

　それでも、負けることが嫌いな彼女は、弱味を見せることが苦手な彼女は、うちはイタチに悩みを打ち明けることすらなかった。

　当然のごとく、彼女に対して気まずさを感じていた、うちはイタチは、その悩みを知る由もなかった。その悩みの影さえ無視して、〝夢〟を追っていた。知ろうともしていなかった。

　それが、学校での出来事だった。

　＊＊＊

　彼女の努力は涙ぐましいものだった。人の同情を惹くように計算されたものだった。

　彼女の行動には、いつも裏がある。一目見ただけでは見透かせない意図がある。それが、彼女の小狡く、好ましい一面だった。

　誰の目に付かないところで研鑽を積んだ自らとは対照的に、彼女は人の目のつくところで、人の目につくように修行の成果を見せつけていた。

　もちろんそれは、教師の目を惹くためであり、母親に対して自身の能力を誇示して気を惹くためのものだった。

　彼女の努力は涙ぐましいものだった。

　だが、その涙ぐましい努力は、望まぬものの目を惹いた。

　学校が閉まるまでの修行を終えて、家に帰るが、彼女はできるだけ家に居たくないようだった。

　数時間、彼女は森の中でうたた寝をする。

「だれ？」

　彼女の感知能力は随一だった。

「気配は消していたと思ったのだけれど……」

「全くに消えていれば気がつくわ」

「道理ね。ただ、私だって、伊達にこの忍世界を生き抜いてきたわけではないわ。そこら辺も考慮できていたはずなのだけれど……」

「自然っていうのは大らかで暖かいものなの。冷たすぎる」

「手厳しいのね……」

　蛇。

　そう形容することがこれ以上もなく相応しい男だった。伝説の三忍で、火影候補であったこともある。

　人道に悖る実験を行なっていたことが露呈し、自らの師である三代目火影に追い詰められ、里を抜けた男。

　――大蛇丸。

　まだ、この時期は、確か木ノ葉にいたはずだった。そして、所属は――( )

「なにしに、来たの？」

「単刀直入に言うと、貴女は〝根〟の観察対象になったわ」

「ふーん」

　そうして、彼女は軽く聞き流した。

「興味がない、と言ったようね」

「〝根〟って、なに？　私わからない」

　そう言って、彼女はかの怪しさに満ち溢れた男から、ワザとらしく顔を背ける。

「貴女のことは、よく調べさせてもらったわ。優秀だって話じゃない」

「だからなに？」

　何手先を読めていようが、今の彼女には敵う相手ではない。それが、忍界に名を轟かせ、数多の敵を屠ってきた伝説の三忍――( )大蛇丸という男だった。

　力では敵わないからこそ、選ぶ言葉も慎重になる。

「釣れないわね。もし、困りごとがあれば、なんでも相談に乗るということよ」

「ないわ」

　即答し、立ち上がり、男に背を向け歩き出した。これほどまでに胡散臭い男を前にして、話すこともないと判断したのだろう。

「貴女、母親は好きかしら……？」

　足を止める。

「そんなこと、関係ないでしょ？」

　その質問の持つ意味に囚われ、完全に無視ができなかったのだろう。

「得難いものを得るために、貴女だったらどうするかしら？」

「なんの話？」

「生まれつき、恵まれた家系に、家庭、才能のある者がいる。そして、その逆も」

　格差がある。だからこそ、下の者には嫉妬が生まれ、上の者には傲慢さが生まれる。それが、どうしようもない理不尽で、世界の歪みだった。

「だから？」

「フフッ、生まれつき、ないのだったら継ぎ足せばいい。貴女はそう思わない？」

「いえ、そんなもの偽物よ。偽物を本物だと思うには、自分を騙すしかないでしょ？　だから、どうやっても無理がでるの。そんな偽物……私はいらない！」

　語気を強めて彼女は言い切る。

　その言葉に、今までの彼女との暮らしについてを想った。彼女はいつか、〝夢〟が叶ったとも言った。だがやはり、彼女にとっては偽物の家族だったのかもしれない。

　本物だと自らに言い聞かせても、納得できない自分がいる。そして、それが表出したのが、偽物の両親が死んだ夜のことだったのだろう。

　偽物の兄に慰められ、そして彼女は、本物の家族がほしいと願ったのかもしれない。

　けれど、そう願うことは、本物だと信じたかった偽物の家族を、偽物だと認める行為に他ならず、躊躇せざるを得なかったのだろう。

「人は変わるものよ？　変わってしまえば、昔の自分を幼かったと嘲笑し、今の自分が正しいのだと迎合せざるを得なくなる。人はそれを成長と呼ぶの」

　その男の蛇のような瞳には、陰りと、一抹の悲しさが感じられた。

「だったら私は一生子どもでいいわ……」

「頭のかたさ……アレも生まれつきかしら？」

　なにか感傷に浸るような台詞だった。その男の視線の先に居るのは、彼女ではなく、おそらく男が親しみを持つ別のだれかか。

「私の想いは変わらない……」

「あら、なにか確信でもあるのかしら？　信じられるものが、生まれつきのソレだけの貴女に」

　彼女の動きが止まった。なにかを考えているようだった。全てにおいて地力の高い彼女は、もれなく知恵も回る。

「あるわ」

　ふと、溢れたような言葉だった。なにかを彼女が思いついたようにも見えた。

「そう……」

「だから、私はそんなふうにはならない」

　拒絶の言葉を残して、彼女は帰路についた。

　男は彼女を追わなかった。

　彼女が影分身の術を忍者学校(アカデミー)の先生に教授してもらおうと強請(ねだ)ったのが、その次の日の出来事だった。

　＊＊＊

　彼女が、影分身の術を覚えた理由。それは、授業をサボるためでも、うちはイタチに対して優位に立つためでもなかった。

　ただ彼女は彼女自身に願いを刻んだ。

「〝きっと、良い子でいれますように〟」

　『写輪眼』は心を写す瞳と言う。だからこそ、彼女は自分自身に『影分身』で、『写輪眼』の幻術を使い、願いを刻み込んだ。

「〝ちゃんと、言うことをきけますように〟」

　母親の言う通りに、完璧にこなせればとそう思ってだろう。

　彼女の頑張りは認められるべきものだった。そんな彼女に、母親はそう願わせた。

「〝お母さんを、嫌いになりませんように〟」

　それだけだった。

　それだけのことだった。

　そして、彼女の誕生日が来た。

　誕生日は、彼女にとって大切な日には違いなかった。幸福な日々からの転換点。彼女の最後の幸せだった日。

「じゃあ、行ってきます」

「ミズナ……」

「お母さん……？」

「今日は早く帰って来なさい」

「え？　……うんっ！」

　それだけで彼女は有頂天になった。

　母親の方から関わりを持つ、ということはほとんどなかった。だからこそだ。だからこそ、彼女は期待し、上の空で授業を受ける。

　うちはイタチに向けて、手紙を残したのもその時だった。

　彼女は多角的に物事を考えるタイプだ。可能性を並列的に検討するタイプだ。

　これは、ただの予想だが、彼女は母親に期待などしていなかったのだろう。そして、裏切られたときに、泣きつく相手が欲しかった。彼女は弱い人間だった。

　彼女の中で、うちはイタチは、自分の弱さを晒け出せる唯一の相手だった。それだけの話だろう。

　彼女は玄関に立つ。

　期待通りに進むか否か、彼女は尻込みをしていた。現実と向き合うことが怖かったのだろう。

　それでも、彼女は前に進んだ。

「ミズナ……少し早いけど、お誕生日、おめでとう」

　そして、彼女は涙ぐんだ。

　彼女の母親は笑顔だった。久しぶりに、彼女に見せる笑顔だった。空々しい笑顔だった。

「あ、ありがとう。お母さん」

「そして、今までごめんなさい。私、あなたに酷いことをしていたわ。でも、それも終わり」

「お母さん……っ！」

　語彙をなくして、彼女は立ち尽くしていた。

　もうすぐで、望んだものが得られるのかもしれないのだ。どれだけ、彼女がこの結果を望んでいたのだろう。〝家族との平穏な日々〟、それを得るために彼女は持てる手段を全て尽くしていた。誰よりも、切実に頑張っていた。これで、彼女の努力も――( )

「ええ、だから、私を殺しなさい。ミズナ」

　――報われなかった。

「い、いやよ……。そんなの絶対……」

「私、気がついたのよ。生きていても、あなたに酷いことを言って、酷いことをするだけ。だから、あの人のもとに早く行くべきなの。それが、私の幸せ」

「や、やだ……。私、しないもん」

「今日はあの人の命日でしょう？　ああ、あの人が、そこに。私は行かなくちゃいけない。呼んでいるのよ」

　恍惚とした表情だった。おそらくは幻覚を見ている。

「い、いない！　ぜったい、みえない！　よんでない……っ！」

「聞き分けのない子ねっ！　あなたにしてきたこと、こうしなきゃ、どうやってチャラにするの？　それが、あなたへの私の精一杯の誕生日プレゼントよ？　私の言うことをききなさい！」

　差し出されるのは忍刀。形見の品だろうそれの、刃を自らに、柄を自らの子に向ける。

　罪悪感に狂い、贖罪を強いる姿に気後れし、彼女は一歩、足を――( )

「い、いや……！！　なん……で、あっ――( )」

　――ちゃんと、言うことを聞けますように。

　踏み出す。

　――ちゃんと、言うことをきけますように。

　ザクリと肉を搔き切る音が響いた。

　――ちゃんと、言うことをきけますように。

　ギギッと骨を撫でる音が立つ。

　――ちゃんと、言うことをきけますように。

　グシャと臓物の混ざる音がする。

　――ちゃんと、言うことをきけますように。

　ピチャピチャと血の跳ねる音が続く。

　――ちゃんと、言うことをきけますように。

　――ちゃんと、言うことをきけますように。

　――ちゃんと、言うことをきけますように。

　――ちゃんと、言うことをきけますように。ちゃんと、言うことをきけますように。ちゃんと、ちゃんと言うことをきけますように。ちゃんと、言うことをきけますように。ちゃんと、言うことをきけますように。ちゃんと、言うことをきけますように。ちゃんと、言うことをきけますように。ちゃんと、ちゃんと、言うことをきけますように。ちゃんと、言うことをきけますように。ちゃんと、ちゃんと、言うことをきけますように。ちゃんと、言うことをきけますように。ちゃんと、ちゃんと、ちゃんと、ちゃんと、言うことをきけますように。ちゃんと、言うことをきけますように。ちゃんと、ちゃんと言うことをきけますように。ちゃんと、言うことをきけますように。ちゃんと、言うことをきけますように。ちゃんと、言うことをきけますように。ちゃんと、ちゃんと、言うことをきけますように。ちゃんと、言うことをきけますように。ちゃんと、ちゃんと、ちゃんと、言うことをきけますように。ちゃんと、言うことをきけますように。ちゃんと、ちゃんと言うことをきけますように。ちゃんと、言うことをきけますように。ちゃんと、言うことをきけますように。ちゃんと、言うことをきけますように。ちゃんと、ちゃんと、言うことをきけますように。ちゃんと、言うことをきけますように。ちゃんと、言うことをきけますように。ちゃんと、ちゃんと言うことをきけますように。ちゃんと、言うことをきけますように。ちゃんと、言うことをきけますように。

　〝ちゃんと、言うことをきけますように〟と彼女が心に刻んだそれは、呪いだった。

　まず、写輪眼で幻術にかけ、動きを封じる。

　〝ちゃんと、言うことをきけますように〟と呟きながら、涙を流しながら、彼女は母親に忍刀を突き刺した。突き刺し続けた。

　一つ一つの傷は浅かった。

　それは、彼女が母親を殺すまいと呪いに抵抗した結果だった。怨恨などでは決してなかった。

　それでも、ちゃんと言うことをきくために、何度も何度も彼女は忍刀を突き刺していた。

　これが、真相だった。

　愛する母親を自らの手で殺し、彼女の『眼』は変化をきたした。血の涙を流し、彼女は『万華鏡写輪眼』を開眼した。

「わ、私じゃないから……。私じゃない……」

　耐えられなかったのだろう。ああ、そうなのだ。

「誰か……。誰か……」

　〝仮面〟は虚像。彼女の『万華鏡写輪眼』によって、彼女自身の心を写して、闇を移したスケープゴート。

　有を無に、無を有に。『月読』が自分の精神世界に引きずり込む術であるなら、『夜刀』は自分の精神世界を外に引きずり出す。

　そして、彼女は自分の幻術に追い詰められる。

　彼女が求めたのは罰だろうか。それともただの終わりだろうか。

　『写輪眼』は、もはや必要なかったのだろう。

　『眼』をもがれて、心に闇を持たない彼女は、純粋な彼女はただ助けを求めた。

　彼女が助けを求められるのは、うちはイタチただ一人だった。

　＊＊＊

　一番大きな存在であった母親を失い、彼女は途方も無い喪失感に打ちひしがれただろう。

　ようやくだった。ようやく彼女は母親から解放されたのだった。

　同時に彼女は〝夢〟を、生きる目的を見失ってしまった。

　そんな彼女に、うちはイタチは迫っていた。病院での一幕だ。まるで、今と変わらない自身の説得の仕方に、少し微笑ましく思えてくる。

　そうして、彼女は新しい家族を手に入れた。

　ああ、そうなのだ。彼女は、〝うちはイタチが救ってくれた〟と言っていた。

　あの〝仮面〟からという意味で捉えていたが、実際のところは違った。うちはイタチは、彼女の人生の救いだった。

　きっと、彼女は思っているのだろう。彼女の人生の追体験を行っている今、彼女と心が繋がっている。だからこそ、わかる。

　幼少の頃から、彼女は――( )なんでもない、うちはイタチとの触れ合いでさえ、彼女にとっては救いだった。

　そして、彼女にとっての憧れであり、ゆいいつ寄りかかれる自分より少し背の高い相手だった。

　ようやく、彼女の日々が、人生が始まる。

　近いようで遠い触れ合いに、相手が歩みを進めるたびに感じる無力感。追いすがると心に決める。迷いなく、うちはイタチだけを選んだ。収まるクーデターに、未来への期待。義理の父母の死。罪悪感。慰め。新しい生活。愛する者からの求めに答える。彼女はそれで、ちゃんと幸せだった。

　〝仮面〟の活動は彼女の『影分身』を依り代としていた。

　主に〝根〟の手伝いをしていたが、その行動は彼女らしいものだった。

　こうなれば、いくつかあった納得のいかないことも辻褄があう。彼(・)女(・)は彼女で戦っていた。それだけの話だった。

　流れてしまった時の中で、なぜこうして屈折してしまったのか、ようやく理解できる。

　彼女の想いを取り違えていた。大切に思っていたが、それだけだった。

　都合の良い彼女だけを見て、彼女のことを理解しようとはしていなかった。

　うちはイタチが思っていた以上に、彼女は――( )