なにもみえない

不調

　今は昼だ。真昼間だ。だというのに、私は布団をかぶって寝ているのだ。

「……お水いる？」

「うん、ありがと」

　可愛いサスケはオロオロしながら、そんな私の顔を覗き込んでいる。そんなサスケからコップを受け取った。

　いい子に育ってくれていて、少し泣けてくる。

　水を一気に喉の奥まで流し込んだ。なかなかに生き返る思いだ。こういう時って、やっぱり水分は大事だよね。

「だいじょーぶ？」

「大丈夫だよ、サスケ。ちょっと、身体がだるくて、おもくて、つかれて、動かないだけだから。休めばすぐに治るだろうし、心配いらないよ」

　そう言って、頭を撫でてあげる。

　それだけで私の心は癒されていく。まだ起き上がれそうにはないが、だいぶん回復したようには思えてしまえた。

「じゃあ、明日はまた遊べる？」

「うん、あそべる遊べる。もう、お姉ちゃん、元気になれるから」

「じゃあ、約束」

「わかった。約束する」

「やった。へへ」

　空のコップを手にとって、リズム良く、嬉しそうにサスケは部屋から出て行った。

　こんな約束をしてしまったからには、本当に明日には良くなっていないといけない。

　今の私なら不治の大病だろうが跳ね除けられる、そんな気分だった。

　病は気からって言うし、こういうのも、きっと大事な心持ちだろう。

　どうしてこんなことになったかはわからない。

　数時間前――あれは、ミコトさんの手伝いで、洗濯物を干しに行ったそのときだった。

　いつものように鼻唄を歌いながら作業をしていた私だ。別に何も異常はなかった、そのはずだった。それまでは体調も良好だった。

　だというのに、急にフニャフニャって、力が抜けたんだ。ワケのわからないまま、私は地面に倒れこんで動けなくなった。

　第一発見者はサスケだ。

　私を見つけて、〝どうしたの？〟って、まず尋ねてきた。

　頑張って、声にならない声で返事をした私。タダならぬ様子を察したサスケは、迷わずにミコトさんに応援を要請してくれた。的確な対処だった。

　そうして、家の中にまで運ばれたのだけれど、肝心の原因が分からなかった。

　いや、下された一応の診断はある。軽いチャクラ切れらしい。

　確かに考えてみれば、手裏剣影分身の術とか、そういう生活に便利な術は使っている。だからって、そんな辛くなるほどにまでチャクラを酷使した覚えはなかった。

　別に、火遁を使って洗濯物を早く乾かそうとしたワケじゃないし。してたワケじゃない。

　とにかく、原因不明の体調不良で、私はこうして寝たきりになっていた。

　こんなに辛いのはいつ振りだろう。

　そういえば、イタチが私をお持ち帰りしたとき。あのときは、気絶しちゃったっけ。チャクラ切れって、大変なんだよね。

　いま思えば、あのときイタチが病院に私を連れて行ったりしたのなら、いま私はいないかもしれない。

　そう考えたら、イタチのその行動には感謝をしなければならなかった。お持ち帰りされてよかった。

　そうやって、人生を少し振り返っていると、戸がまた開く。またサスケかな、と思ったが、今度は違うようだった。

「具合どう？」

「だいぶ良好です」

　やっぱり、どうしてか敬語になってしまう。

　ミコトさんは私のお母さんだ。それは間違いない。でも反射的にこうなる。意識しないと、イタチと話すようにできないのは、私の中の不思議の一つだ。

「ねぇ、無理してない？」

「ううん。イタチと比べたら、私なんか全然がんばってないよ」

　実際にそうだ。イタチは日々、Ｄランク任務に勤しみ、終わったらシスイと修行をする。

　それに比べて、私は働きもせず家事をこなすだけの毎日だった。せめて、その家事だけでも一人前に行えたらいいのに。

「いいえ、そんなことない――！」

　ピシャリと、ミコトさんは私の思考を遮った。

　よく透る真剣な声で、自身を卑下していた私はさらに萎縮してしまう。

「――あなたは……ミズナ、あなたはよく頑張ってる」

　名前が呼ばれた。それだけで私の心は惹きつけられる。染み渡ってくる。

　こんなことを言われてしまえば、素直に受け取ることはできず、反論したくなるのが私だ。

「……でも」

「いいえ。わかる？　あなたが来て、部屋の隅々までとっても綺麗になったのよ」

　目立たないところまで、とことん掃除をしないと私の気は済まなかった。

　別に潔癖症というわけではない。

　もとから綺麗だったから。そこまでしないと意味がないと思ったから。

　もちろん、影分身のおかげで作業効率だっていいし、他に支障が出るほど時間をかけてはいない。妥協だってしている。

「そんなこと、ないから……」

「ふふ。それだけじゃないわ。ご飯を作る時間だって半分以下になったし、サスケの面倒だってちゃんとみてくれてる。たまに、私がいなくてもいいんじゃないかって、思う時もあるもの」

　冗談めかしてそう言われる。気を遣ってしまわれていると、少し気持ちが暗くなる。

　料理をしたってミコトさんと同じ味にはならないし、サスケはそもそも良い子だ。

　大して私は頑張っていない。自分自身をそう思っていた。

　ミコトさんだったら、きっともっと上手くやるんだと、そう思う時が何度もあった。

「それは……」

「それが悪い事とは言わない。私も見習わなきゃって、感じるし……でも、そんなに焦る必要はないでしょう？」

　――見透かされていた。

　この家に来て、眼のない私が、こんな家に来て。私の想像した以上に幸せだった。

　代償のない幸せは脆い。私には働いていないという負い目があった。

　眼のない限り忍は無理だし、他の仕事についても大きく制限される。そんな私のやってもいいこと、それが家事だった。

　なにもしていなければ、幸福に押し潰される。こんな私が幸せであっていいのだろうかと、見放されてしまわないだろうかと、そんな不安に駆られていく。

　だから、私にできる限りの全てを、こうやってやり遂げようとしてきた。心の奥底にある最大の懸念を振り払おうと、焦っていた。

　私の髪の毛を梳かす手があった。慈しむように優しく、壊れ物を扱うように丁寧に、私の頭は撫でられていた。

「全く、あなたもイタチも……こういうところがそっくりなんだから……。本当に兄妹ね」

　首を傾げる。

　こういうところ、それが何を指しているのか分からなかった。私とイタチに似ているところなんてあるのだろうか。

　ただ、困ったように漏らされた、最後の台詞。それを聞いただけで、私は満たされていった。もう叶わない〝夢〟。それに手が届いているようで嬉しかった。このために私は生きているんだと思えた。

「もう、休みなさい。たまにはお母さんに甘えてもいいのよ？」

　その言葉には抗えない力があった。

　温もりを感じる。寄り添ってくれている。私は心の底から穏やかに眠ることができる。

　＊＊＊

　帰路。

　うちはイタチにとっては少し気まずいものだった。

　つい先ほどまで行われていた一族の集会。そこでのイタチの発言は、一族の人間の神経を逆なでするものが大半を占める。

　見過ごされるわけはなく、何度かイタチは促されて謝罪を行っていた。

　その後ではどうしてもこうなる。

　隣を歩く父はどう思っているだろう？

　きっと、良くは思っていないはず。それでもイタチには、一族の代表として、父がどう自分を見ているのかが完全には理解できない。

「最近、任務はどうだ？」

「問題はない」

「そうか」

　言葉なく歩く中、唐突に振られた会話。元来、無口である二人の間では、大抵こうなる。

　必要以上に語らない。最低限のやりとりのみで会話が成る。

「簡単な任務ばかりと聞くが？」

「ええ、下忍ですから、当然でしょう」

「そうだな」

　どうしようもなく、距離が開いてしまう。父親ではあるものの、イタチにとっては気を抜ける相手ではなかった。

「中忍試験は残念だったな」

「……また次があります」

「ああ、次こそはか」

　落ちたというわけではない。そもそもの、それ以前の問題だった。

　うちはイタチは中忍試験に参加することができないでいる。

　中忍試験に臨むには、担当上忍の許可が必要不可欠だった。

　通常は三人一組(スリーマンセル)での参加である。最初は気心の知れた班員と挑むのが普通だ。

　つまるところ、イタチの担当上忍である水無月ユウキという男は、この第二班のイタチ以外――出雲テンマと稲荷シンコが未熟であると、頑なに参加を拒んだ。そのため、今回の中忍試験は見送ることとなってしまった。

「大名の警護任務はいつだったか……？」

「三日後です」

「……上手くやるんだぞ」

「いえ、まだ決まったわけではありません」

　年に一度、成績の最も良い下忍の班が受けられる名誉な任務だ。正式に受ける班が決まるのは二日後の前日。

　もちろん、守護忍十二士や、暗部のものたちも同時に護衛につく。形式上、といったところだった。

　イタチの成績は目覚しい。いくどとなく班を救い、下忍とは思えないほどの力を発揮してきていた。

　日々鍛錬を怠(おこた)らずに、全ての能力が高水準に位置している。そんなイタチに引っ張られ、第二班はどの班よりも優秀な成績を修めていた。

「謙遜することはない。さすがオレの子だ」

　いつものように、そうやって褒められる。

　そんな素っ気ない会話をしている内に、家へと辿り着いた。

　もともと、この里の端に追いやられた口実の一つだ。家と南賀ノ神社とは、それほど遠くない距離になる。

「ただいま」

　そうやって、帰りを知らせて家に入る。後ろから、遅れて父も。

　そうすれば、いつものように、家の奥から母が顔を出した。

「お帰りなさい」

　母の服の裾を摘んで、一緒にサスケが出迎える。

　その光景に違和感を覚えた。

「サスケ、姉さんは……どうした？」

　いつもなら、〝おかえりー〟と軽い口調で、サスケと一緒に現れるはずだった。彼女がここに来て、一度たりとも欠かしたことのない習慣である。

　あの不幸な少女に、なにかが起こったのかもしれない。そう思えば、気が気でなかった。

「兄ぃ、来て」

　そう、サスケがイタチの袖を引っ張った。おそらくは、彼女のもとへと連れて行ってくれるのだろう。

　なされるがままに着いて行く。

　そうして入った彼女の部屋。布団に入ってグッタリしている彼女がいた。

「お帰り、イタチ……」

　いつもと違い元気がない。起き上がることもせずにそのまま、迎えの挨拶をする。

　こんな様子の彼女を見ることは初めてで、少し新鮮だった。

「ただいま、ミズナ……。どうした……風邪か？」

「よくわからないけど、チャクラ使い過ぎたときと同じ感じなんだよね。前よりもなんか少し酷いけど」

「チャクラ……？　なんの術を使ったんだ」

　例の手裏剣影分身のように、彼女が知らぬ間に術を覚えている。忍としてのセンスは抜群だった。

　けれど、彼女は忍になる気はない。あんな事件さえなければ、と普通ならば悔やまれる。しかしイタチにとって、それが好都合なことだった。

　忍の数だけ戦は生まれる。優秀な忍が減れば、それだけ争いが世界からなくなる。

　そしてなにより、彼女にはもう辛い思いをしてほしくはなかった。

「火遁を少々……」

「火遁……？」

「……でも、そんなに使ったつもりはなかったんだけどなぁ」

　なにがあって、火遁を使おうとしたのかはわからない。ただ火遁は、うちは一族が長けた忍術の一つで、彼女が使えることについては何もおかしくない。

　しかし気味の悪さを感じる。忍になることを拒んでいる彼女が、こうして忍術の腕を磨いているのだ。

　どうしても、あの、卒業の日の夜のことが頭を過ぎった。

　深く追及したかった。けれど、今はサスケがいる。

　忍術に興味があるのか、火遁という言葉に反応して、姉に教えてとせがんでいた。

　こんなまま訊けば、きっと前のようにとぼけられてしまうのがオチだろう。

　少なくとも、サスケがいる今、出す話題ではないことは確かだ。

「えー、火遁なら、兄さんの方が得意でしょ？」

　そう、彼女に話を振られた。サスケは期待で目を輝かせて、こちらを向く。

「じゃあ、兄ぃ、教えてよ！」

　そんなサスケに手招きをする。

　パッと表情を明るくした。トテトテと、こちらへ駆け寄って来てくれる。

「いて……っ」

　指を二本、額の位置に用意していた。

　一心不乱にこちらへ走ったサスケの目には入らない。自身の進んだ力によって、勢いよく跳ね返った。

「うぅ……」

「許せ、サスケ……また今度だ。もうすぐご飯だろう？」

「イタチ……酷い」

　無邪気なサスケを見ていたら、ついやってみたくなった。そんな泣きそうな弟をかばってだろう、彼女には非難されてしまう。けれども後悔はない。

「ミズナ、お前はどうする？」

「どうするって……ああ、ご飯ね。もうちょっと寝てたいかな」

　言葉が少なくとも意を汲み、求めた返答をくれる。彼女との会話はイタチにとって楽なものだった。

　それだけに、彼女がどんなことについて言いたくないのか、わからないフリをするのか、手に取るようにわかってしまう。

「わかった。母さんには？」

「それなら、もう伝えてあるから」

「そうか」

　訊くまでもなかったようだ。

　恨めしそうにこちらを見つめるサスケを連れて、食卓まで向かう。用意をする母の手伝いをし、夕食になった。

　彼女の様子も心配をするほどのものではない。ひとまずは安心して、イタチは次の任務に備えるのだった。