チョイワルビッキーと一途な３９３

ザババの絆

「戻ったゾー」

チフォージュ・シャトー。

響達をあしらったミカが、ぴょんぴょん跳ねながら帰還。

玉座の間の中央にある装置へ、持っていたデータディスクを挿入する。

すると、空中に画面が展開。

首都圏周辺のマップと、何らかの流れが表示された。

「派手にひん剥いたな」

「ええ、上出来ね」

流れが集中している地点を見つめながら、ファラとレイアは満足げだ。

ミカもしてやったりと言わんばかりににやついていたが、やがて笑みを収めると踵を返す。

「待て、どこへ行く？」

「やるべきことは分かっている、あとは好きにさせてほしいゾ」

気が付いたレイアが引き止めると、やや苛立った口調で返すミカ。

一瞬眉をひそめたレイアだったが、ふと、頭上を見上げたことで意図を理解した。

「・・・・そうか」

それぞれのオートスコアラー達の上に下がっている垂れ幕。

そのうちの一つ、ガリィがいなくなった代わりに、模様が刻まれた青の垂れ幕を見上げながら。

去っていくミカを見送りつつ、次は赤の垂れ幕だろうと予想をつけた。

◆　　　◆　　　◆

「――――昔はすっごく優しかったんです、お姉ちゃん」

一夜明けて、鈍行列車の中。

すっかり回復した香子は、景色をぼんやり見ながらとつとつ語りだした。

同行していたマリア（髪留めと帽子で変装済み）は、静かに耳を傾ける。

「小っちゃい頃、眠れなかった時があって。一緒に夜更かししてくれたことがあったんです。『お母さんにないしょね』って、ジュースを飲ませてくれたり、同じ布団で寝てくれたり」

懐かしむ横顔は、楽しそうにも、寂しそうにも見えた。

一緒に寝るくだりはマリアにも覚えがあったので、思わず笑みをこぼす。

「お姉ちゃんはいつもわたしの憧れで、だから、大きくなったらお姉ちゃんみたいになりたいっていつも思ってて」

こぼれるのは、『妹』特有の想い。

誰から見ても理想の姉に憧れる、微笑ましい願い。

「――――でも」

そんな純粋な言葉が、陰る。

「お姉ちゃんは、そう思っていなかったんでしょうか」

香子が思い出しているのは、昨日のやり取りだろう。

響がすでに帰ってしまったことを聞かされた彼女は、マリアから見ても落ち込んでいた。

「本当は面倒くさいって思ってて、だからわたしを置いていったのかな」

ふと、視線を落としたマリア。

膝に置かれた香子の手が、きつく握られているのが見える。

「未来ちゃんとの旅に、連れてってくれなかったのかな」

いつの間にか、語る言葉は寂しさに満ち切ってしまっていて。

心なしか、声に涙が混じっているようにも聞こえた。

「・・・・私から言わせてもらえば」

がたん、かたんと、電車が揺れる音に耳を傾けながら。

ゆっくり口を開く。

「あの子は単に臆病なだけよ、ボロを出さないよう必死に取り繕っているだけ」

見上げてくる香子の視線を受けながら、マリアは続ける。

「大切だからこそ、距離を置いて離れようとする・・・・そういう人なのよ、あなたのお姉さんは」

「大切・・・・」

言い終えた後で、香子の様子を見てみる。

吐いた唾は呑み込めないと言えども、言い過ぎではないかと思ったからだ。

そんなマリアの胸中を知ってか知らずか、香子は俯いて黙っていた。

落ち込んでいる、というより、考え込んでいるようだった。

「・・・・でも」

やがて、香子は再び口を開く。

「でも、わたしは、一緒に行きたかったです」

切なく、それだけを零して。

◆　　　◆　　　◆

さて、調と切歌の不仲はまだまだ続いていた。

一夜明け、学校も終わった帰り道。

何となく距離を置いて歩く二人の間に、会話はない。

考え方は違えど、思うのは昨日の戦闘だ。

『どうして守ったのか』

『どうして守らせてくれないのか』

沈黙は続き、感じないはずの痛みを感じて仕方がなかった。

「・・・・私に、何か言いたいことがあるんじゃないの？」

やがて、調が口火を切った。

やや苛立った口調で、前を歩く切歌に言葉をぶつける。

「それは調の方じゃ・・・・！」

同じく苛立つ口調で返す切歌。

だが、すぐに噤んでしまった。

また言い合いに発展するからだと気づいた調も、気まずそうに俯く。

どことなく重い空気が、流れようとして。

「きゃああああああああッ！！」

絹を裂くような悲鳴に、肩を跳ね上げる。

振り向けば、傍らに見えていた屋台が燃えていた。

周辺には赤い結晶がばら撒かれ、次々爆炎が噴き上がっている。

「こ、これって・・・・わっ！」

「あたし達を焚きつけるつもりデス！」

驚愕を口にする前に、背後でまた爆発。

危険と判断した二人は、何とか損傷の少ない場所へ向かう。

はっと気配に気づいて見上げると、ミカがにやにや笑って見下ろしてきていた。

損壊した鳥居の上に、罰当たりに陣取っている。

「足手まといと、侮っているというのならッ・・・・！」

向けられる笑みに、不快感を覚えた調。

歯を向いて睨みつけつつ、ギアペンダントを握りしめた。

◆　　　◆　　　◆

「――――二人とも！応援の到着まで、なんとか持ちこたえてくれ！！」

当然、ミカの出現を察知していたS.O.N.G.本部。

交戦し始めた調と切歌を目の当たりにした弦十郎は、急ぎ他の装者達にも連絡を取ろうとして。

「うおッ！？」

激しく揺れる船体に、艦橋が一様に動揺した。

モニターを切り替えてみれば、海中で本部に攻撃を仕掛けている。

「巨大な人影、だと・・・・！？」

驚愕も束の間、再び揺れる船体。

「っぐ、何とか振り切るぞォッ！！」

奥歯を噛み締めた弦十郎は、すぐさま指示を飛ばし始める。

彼らが足掻いている一方。

高所から海面を見下ろしている影。

レイアだった。

「私達が地味に支援する。その間に果たすといい、ミカ」

その言葉に呼応するように、もう一撃加える海中の巨体。

もちろん逃げようとするS.O.N.G.だが、巨体も簡単に逃がしてくれない。

「ッ船体の損傷率、上昇！」

「このままでは、潜行が困難になりますッ！！」

再びの一撃に揺れる船内。

オペレーター達の報告に、弦十郎が苦い顔をした時だった。

「ッ私が迎え撃つわ！」

「了子さん！？」

一瞬ためらうような表情をした了子が、腹を決めて立ち上がる。

そして驚愕する友里の視線を受けながら、どこかへ移動し始めた。

「ッ俺たちはどうすればいい！？」

本来戦闘向きではない了子の出陣。

しかし、錬金術を始めとした異端技術に明るいのも事実。

足踏みの暇はないと、葛藤を何とか終わらせた弦十郎は。

モニターから目をそらさない程度に振り向き、問いかけた。

「奴を海上へ！さすがに水中じゃ分が悪いわ！」

「わかった！みんな、聞いたなッ！」

呼びかけに対し、オペレーター達は力強く返事。

航行速度や、上昇に最適なポイントを割り出しつつ。

魚雷で挑発と同時に、敵の攻撃を振り切ろうとする。

幸いというべきか、相手は殴打や掴みかかりなどの物理的な近接攻撃しかしてこない。

奴の指先をかすめる程度の速度で、何とか海面に浮かび上がる。

背後の敵も、同じように浮上。

大量の飛沫を上げながら、敵は姿を現した。

ぎょろりと巨大な目玉に、服の代わりのように巻かれた包帯。

そのビジュアルは、さながら巨大なミイラと言えるものだった。

S.O.N.G.の潜水艦を見下ろした巨大ミイラ。

海上に誘い出されてもなお、攻撃を加えようとする。

大木なんてめじゃない太さの腕が、振り下ろされようとして。

「――――カルナッ！！」

飛び込む、影。

躍り出たそいつは、力強く敵の腕をはじき返す。

あまりの力に仰け反る巨大ミイラ。

心なしか、その顔は驚愕しているように見えた。

「――――さすが、うちのスタッフは優秀ね」

艦橋に響く、了子の不敵な声。

彼女がつけているであろう通信機からは、キリキリという音も聞こえる。

「ここでなら、こいつも遠慮なく暴れられるってもんよ」

甲板が映し出されたモニター。

了子の隣に控える、人型の大柄な物体。

ミイラも同じように疑問に思ったのか、何者かと言いたげに凝視する。

「絡繰人形(マリオネット)・・・・自動人形(オートスコアラー)の原型となった、機械兵器だ」

言いながら了子が指を動かすと、今度はぶゎん、という音。

すると呼応するように隣の人形―――了子の言から察するに、『カルナ』というらしい―――が動き、槍を構えた。

再び聞こえたキリキリという音から、両手にはめた操り糸で操作しているらしい。

「私もこれを使うのは久々でな、せいぜい肩慣らしに付き合ってくれ」

煽るように笑いかければ、巨大なミイラは雄叫びを上げて応えた。

◆　　　◆　　　◆

「――――これっぽっちィ？」

目の前。

絵馬に埋もれて痛みにもがく、調と切歌を見下ろし。

ミカは心底がっかりした様子でため息。

「これじゃあ、改造前の方がまだ手ごたえあったゾ」

「ッ舐めるなァ！！」

煽りに引っかかった切歌が、瓦礫を散らして飛び掛かる。

冷静さを欠いていることに加えて、疲労もあってか。

その攻撃は大ぶりで単調だ。

当然難なく捌かれ、突き飛ばされる。

「はあッ！」

入れ替わるように飛び掛かるのは調。

鋸を唸らせ、刈りかかる。

一つ、二つ、三つ。

途中でヨーヨーも加えて、さらに苛烈に攻めていく。

手数を駆使した連撃は、

「そぉりゃッ！！」

「ああッ！」

しかし、ミカには届かない。

「調ッ！このッ・・・・！」

憤慨した切歌が、また攻め立てようとするが。

疲労とダメージが蓄積しきった体では、再び弾かれて終わった。

「ぐ、は・・・・！」

「切ちゃん！」

胸と腹。

胴体二か所に重い打撃を撃ち込まれて、今度こそ倒れ伏す切歌。

「まずは一人ダゾォー！！」

好機と言わんばかりに両手を上げたミカは、ありったけの火炎を放った。

炎と熱気の濁流が、切歌の小さな体を飲み込もうとして。

「――――させる」

阻むように立ちはだかる。

「――――もんかぁッ！！」

調。

めいっぱい巨大にした四つの鋸と、踏ん張りの利きにくいヒールで。

必死になって、食い止めていた。

高温に炙られて、一気に赤く腫れあがる肌。

「調ッ！？」

目の当たりにした切歌が、案じて身を起こしたところで。

攻撃は止んでくれた。

「調ッ！」

切歌は崩れ落ちる調に駆け寄り、抱き上げる。

真っ赤になった肌は、見ているだけで痛みを想像させた。

「なんで、なんで庇ったりしたデスか！？」

有様に動揺した切歌。

気づけばそんな怒声を放っていた。

意識を失いかけていたのか、寝起きのようにゆっくり目を開ける調。

やがて、唇を動かす。

「大好き、だから」

ミカは勝ちを確信しているからか、手を出してくることはない。

静寂が訪れていたからか、切歌の耳には、やけにはっきり聞こえた。

「切ちゃんが、大好きだから」

傷ついた姿は弱弱しく。

しかし、嘘をついているようには思えない。

調はこんな局面で、ふざける子ではない。

「マリアが、響さんに殺されかけたあの日・・・っ・・・・復讐以外に、決めたんだ」

痛みに耐えながら起き上がる調。

切歌はそれを手伝いつつ、耳を傾け続ける。

「マムも、マリアも、切ちゃんも、守りたいって・・・・だからッ」

疲労と痛みで震えながら立つ姿に、切歌は呆然としていた。

だってその願いは、決意は。

切歌だって、胸に秘めているものだったから。

同時に気づいたから。

調にも、願いを抱える意思があると。

だからこそ、踏み出して。

「・・・・それは」

倒れそうになった肩を支えて、ミカを見据える切歌。

「それは、あたしだって同じデス！調もマリアも、まとめて守りたいんデス！」

ミカは鳥居の上。

単純に高いところに立っているだけなのだが、それだけでずっと強敵のように思える。

――――だから、なんだ。

「だったら・・・・！」

調も同じことを考えていたのか。

ぐっと踏ん張って、切歌と肩を並べる。

「だったら、二人でやろう。きりちゃん・・・・！」

負けないようにミカを睨み返しながら、震えを抑え込んだ。

「二人で、まずはあいつを倒そう・・・・！」

しかし、蟠りを超えたとしても。

今のままではミカに一矢報いることすらできないだろう。

ならば、選択肢は。

「イグナイト・・・・やろう！」

「二人でなら、きっと！」

手を握り合ったまま、胸元に手を伸ばして。

「「――――イグナイトモジュールッ！！」」

「「――――抜剣ッ！！」」

同時に響く、『Dainsleif』の電子音。

瞬間、例にもれず闇が襲い掛かった。

これまでに抱いた恐怖、恨み、辛み。

暴風となった暗い感情が、心をかき乱し、自我を貪ろうとする。

正直言って、厳しい。

ふとした瞬間に、沈んでしまいそうになる。

しかし、しかしだ。

二人には、繋ぎ止める者がある。

同じ願いを、決意を抱く。

大切な家族が、隣にいる。

だから、こんな闇の一つや二つ。

（乗り越えて・・・・！）

（なんぼデース！！）

頭のどこか、撃鉄が下りるような音がして。

「・・・・にははははッ」

ミカが悦に笑う先。

闇を従えた、調と切歌が。

強く強く、見上げている。

不屈の視線を、たぎる闘志を向けられたミカは。

「楽しくなってきたゾオォ――――ッ！！！」

文字通り炎を爆発させる。

その威力は、自らの衣服を消し飛ばすほど。

髪もほどけ、人形としての特徴を惜しげもなくさらけ出した姿。

にじみ出る熱気が、彼女の本気を示していた。

広がる熱風に、一瞬目を細めた調と切歌だったが。

それだけで切り返すと、一気に踏み込んで飛び出した。

「にゃはははははははッ！きーはははははははははははッ！！！」

これまでとは比べ物にならないテンポで、結晶を生み出し飛ばしてくるミカ。

速度とサイズは、桁違いだ。

だが、調と切歌も負けてはいない。

飛ばされる結晶を斬っては捨て、切っては捨て。

時には足場にしながらミカに接近する。

まずは調がたどり着き、一閃。

続けてやってきた切歌が、背後から強襲する。

ミカはすれ違わせるようにいなして頭上を取ると、炎を豪雨のように降らせた。

降り注ぐ炎を薙ぎ払い、再び飛び掛かる調と切歌。

鋸と鎌、それぞれで炎を払い続けながら。

今度は切歌が先に到達。

大ぶりの連撃を繰り出し、ミカの行動を制限しようとする。

当然簡単に思い通りにならないミカ。

一瞬で見抜いて鎌を弾き飛ばすと、蹴り飛ばして距離を取ろうとする。

強い打撃に怯んだ切歌だったが、防御は間に合ったおかげで大したことはない。

そして、切歌の穴を埋めるように調が突撃。

切歌への攻撃をさりげなく防御しながら、もう片方で小型の丸鋸を連射してミカをけん制する。

だが、片手間の攻撃では攻め切れない。

ミカは防御で手薄になっている側に回り込むと、押しのけるように殴り飛ばす。

後方に吹っ飛んでいく調に、ミカは結晶を何本もばら撒いて。

哀れ、調は業火に包まれた。

「調ッ！こっの！」

歯を向いた切歌が、両肩からワイヤーを発射する。

しかし二本ともミカを掠ることなく、無意味にまっすぐ伸びていった。

「あははは！残念だったゾ！」

ミカは新たな結晶を握ると、まずは切歌を仕留めようと飛び掛かる。

片方が敗れたコンビネーション、迫りくる敗北、巻き返せない状況。

言うまでもなく勝利を確信していたミカは、

「――――なんちゃって、デス」

切歌が浮かべた笑みに、不意を打たれた。

刹那、背後で歌声。

弾かれるように振り向けば、力強く歌い続けている調の姿が。

切歌が放ったワイヤーを装着し、猛進してきていた。

いくらミカが人外と言えど、進みだしてしまった体を転換することは出来ない。

「爆発する小物なんて！」

「こっちはとっくに経験済みデス！」

ぎらつく鎌、唸る丸鋸。

煌炎を受けて輝く二刃は、決して獲物を逃さなかった。

◆　　　◆　　　◆

一方、S.O.N.G.本部の戦いも決着が着くところだった。

錬金術で凍らせた海を足場に、潜水艦から離れることに成功していた了子。

最後の仕上げとばかりに糸を引き絞り、弾ませて。

絡繰人形(マリオネット)を突撃させる。

巨大ミイラの右肩にとりついた絡繰人形(マリオネット)。

邪魔だと言いたげにもう片手が伸ばされてきたタイミングを狙い。

了子は操る手で、菩薩の形を取って。

「――――ヴァサヴィ・シャクティ」

瞬間、激しく発光する人形の体。

巨大ミイラが思わず動きを止める前で、光が限界に達したとき。

はじけ飛んだ鎧が、トリガーになって。

「――――ッ」

轟音が響く中、突風から顔を庇っていた了子。

飛ばされた眼鏡の安否をほんのり気にかけながら、腕をどけてみれば。

巨大ミイラは、右腕を根元から捥がれていた。

「――――ッ！！！！！」

片腕を奪われたことに、怒りを覚えたのだろう。

飛び掛かろうと、身をかがめたところで。

「待て」

肩に、レイアが乗ってきた。

「派手な怒りはもっともだが、このままでは地味に不利」

諭すように語りかけると、高所から了子を見下ろして。

「次派手に暴れるためにも、地味な撤退をするべきだ」

言葉に納得がいったのか、そもそもなんでも言うことは聞く性分なのか。

ミイラがあまり間を置かず頷いたのを確認して、レイアはテレポートジェムを使った。

「・・・・ふう」

敵がまとめて撤退していったのを確認して、了子も一息。

『了子君！怪我は！？』

「ないわよ、お気に入りの白衣が汚れたのと。眼鏡が歪んじゃったくらい」

埃を払ったり、すぐ後ろに落ちていた眼鏡に安堵したり。

通信に冗談交じりで応えれば、明らかにほっとした弦十郎の声。

『調君と切歌君の方も、無事敵を撃破したということだ』

「ひとまず落着ってことかしらね」

『そんなところだ。そっちにも迎えをよこす、戻ったらゆっくりしてくれ』

「はーい」

通信がひと段落したところで、もう一度息を吐く了子。

襲撃を乗り越えたとはいえ、事件解決にはまだほど遠いとみていいだろう。

問題だって山積みだ。

（あの子も、立ち直れるといいのだけど）

そのうちの一つ。

渦中にいる少女を想起しながら、やってくるゴムボートを見つけた了子だった。

◆　　　◆　　　◆

チフォージュ・シャトー。

安置されていた棺桶が、突如として冷気を吐き出した。

重々しい音を立てて蓋が開き、中で眠っていた人物が。

死亡したはずの、キャロル・マールス・ディーンハイムその人が。

体の調子を確かめるように、ゆっくり立ち上がった。

「お目覚めですか、マスター」

「ああ、記憶の転写は完了・・・・っぐ」

ファラに答えた途端、苦悶の声を上げて膝をつくキャロル。

「マスター？」

「気にするな・・・・転写を急いだばかりに、拒絶反応が起こるようになったようだな」

何でもないようにふるまっているものの、玉座に座った表情はよろしくない。

「・・・・少し、お休みになられては？」

「ならん、計画は予定通りに進める」

案ずるファラの提案を一蹴しながら、キャロルはここではないどこかへ意識を向けた。

『調ちゃんと切歌ちゃん、大活躍だって？』

視界が切り替われば、頼りないつくり笑顔を浮かべる響の顔。

『すごいなぁ、わたしも負けてらんないや』

「・・・・ああ、そうだな」

響の言葉に、キャロルは不敵な笑みを浮かべる。

「俺も、負けるわけにはいかん」

その真意は、果たして。

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了子さんも割と出張ってしまった回。
ひとまず、（個人的に）かっこよく書けて満足。

おまけ
絡繰人形(マリオネット)『カルナ』
有事の備えとして、国連がS.O.N.G.に所有することを許可したフィーネの遺産の一つ。
筋骨隆々な、古代インドの重装歩兵の姿をした人形。
鎧が起爆スイッチの役割を果たしており、これをパージすることで点火。
火薬と炎の錬金術による強力な自爆攻撃を仕掛ける（この自爆で破棄出来ることが、所有許可の理由になった）。
元の戦闘スペックもなかなかのもの。
名前から別作品の彼を想像しがちだが、ビジュアルは全くの別物である。