チョイワルビッキーと一途な３９３

根付いた絶望

長く続いたAXZ編。
これにておしまいになります！

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『――――やはり、各国は及び腰か』

「はい」

国連本部、とある一室。

人目を忍ぶべくこの部屋を選んだ男性は、一通りの報告を終えた。

画面の向こうで難しい顔をするのは、髪がすっかり白みきった老人。

「反応兵器の使用に遺憾こそ示していますが、それ以上の追及はありません」

『・・・・神の力、その暴威を目の当たりにしたからか』

「そう判断してよろしいかと」

――――生剣(いするぎ)家現当主、『生剣劒厳(けんげん)』。

国連本部に身を置くのは、息子にして嫡男の『正誓(まさちか)』。

それぞれ、翼(・)の(・)母(・)方(・)の(・)祖(・)父(・)と(・)叔(・)父(・)で(・)あ(・)る(・)。

「加えて、あの立花響という少女の・・・・」

『アレ、か』

顎髭を撫でながら、顔が更に険しくなった。

国連でも、各国現地でも。

話題にこそ上がらぬものの、誰もが認識している。

恐怖の権化とも言うべき、あの一振り。

「・・・・あのご老公は」

『あの力が魅力的に見えておることだろう、手に入れんと動くだろうな』

思い出した畏怖に呑まれぬように、すぐに話を切り替える。

二人の脳裏に浮かぶは、同じ人物。

『如何なる手段も躊躇わず、確実に』

国土を守るためならば、血を分けた身内すら犠牲にすることも厭わない。

――――敗戦から百年余り。

軍隊(牙)をもがれて、力を失った日本の。

文化と、尊厳と、権利を守り続けたことを差し引いても。

まさしく『外道』と呼ぶほかない、『怪物』。

『お前も心せよ正誓。最悪、我らの《役目》を果たさねばならぬ』

「父上、それは・・・・！！」

生剣の役目。

『もしもの時は、風鳴(さきもり)を殺す』という、役目。

「・・・・・姉上は、どうなさるでしょうか」

『・・・・』

正誓の問いかけに、目を閉じてしばし口をつぐむ劒厳。

やがて、ゆっくり瞼を開けて。

『・・・・あれに降りかかった危難について、お前が責を負う必要はない、婿殿もよくやってくれていた』

まずは、そう断言する。

今もなお、忌々しい出来事。

風鳴と生剣。

すわ、両家が事を構えるかと、誰もが緊張した。

その火消しを行ったのは、娘婿。

己も同じくらい傷ついていただろうに、国防が揺らがぬよう骨身を砕いて駆け回っていた。

生剣が刃を収めたのは、その姿を目の当たりにしたからに他ならない。

『ましてや、ただ産まれただけの子に罪を問うなどと』

そして。

そんな出自でも、命火を守る守護者として大成してくれた。

風鳴翼(孫／姪)の存在。

手心を加えるには、十分な理由だ。

『落ち度があるならば、それは儂である。訃堂が魍魎であることを失念していた、この儂一人にな』

「・・・・父上」

画面の向こうから、老いてもなお衰えぬ視線が見据えてくる。

『もちろん、全て仮定に過ぎぬ。杞憂に終わる可能性もある』

しかし、敵対を前提に話をしなければならないほど。

近年の訃堂は、不穏な動きを見せていた。

『――――とはいえ、難しいものだの』

次の瞬間、参ったなと言いたげに目尻を下げた。

『今の風鳴には、失うに惜しい者達が揃っておる。もし事を構えるならば、彼らが死ぬことないように努めねばな』

「・・・・・その時は当然、この正誓もお供いたします」

胸に拳を当てて、名にある通り誓いを立てる息子を。

劒厳はどこか微笑ましそうに見つめてから、顔を引き締める。

『ひとまず、今しばらくは各国の動向を注視せよ。彼奴が乱心する一番の要因は、外つ国の干渉である』

「はっ」

通信が終わり、緊張が解けた正誓は。

ほう、と息を吐く。

続いて思いを馳せるは、己の実姉。

（姉上、どうか早まることのないように・・・・）

・・・・母が、我が子を手に懸ける。

その最悪の未来だけは、回避しなければならないのである。

◆　　　◆　　　◆

「あったかいもの、どうぞ」

「ん？ああ、あったかいもの、どうも」

S.O.N.G.、技術班オフィス。

一人残っていた了子の脇から、コーヒーが差し出される。

見上げると、弦十郎が見下ろしてきていた。

「エルフナイン君は？」

「今日はもう上がらせたわ、なんたって素敵な日なんだから」

不思議そうにオフィスを見渡した弦十郎に、了子がカレンダーを指し示せば。

納得した顔で頷いた。

「とはいえ、君も根を詰めすぎるなよ」

「ええ・・・・でも、どうしても気になるのよ」

キーボードを叩く手を止めないまま、了子が神妙な顔をすれば。

「響ちゃんに、どうして神の力が宿ったのか・・・・・『アレ』のこともあるから、どうしてもはっきりさせておきたくて」

「ああ」

理由を聞いた弦十郎もまた、同じ表情になった。

「バラルの呪詛により、生まれながらに原罪を背負っている・・・・有体に言えば、穢れている。だから人類は神の力を宿すことは出来ない」

データを開いては閉じ、閉じては開き。

草むらをかき分ける様に、瞬時に情報を取得していく。

やがて、一つの画像に辿り着いた。

一年前の執行者事変。

黒い竜に噛みつかれている未来の姿。

「――――まさか」

「何か分かったのか？」

了子の手が止まったことで、何かがあったと確信した弦十郎が、身を乗り出してくる。

少し沈黙してから、『仮説の段階を抜けない』と前置きして。

了子は、件の画像を指さして。

「多分、ここで浄化されてしまったんじゃないかしら」

「と、言うと？」

素直に続きを促してくる弦十郎を見上げて、了子は続ける。

「知っての通り、この頃の神獣鏡はいっそ暴力的なまでの浄化の力を誇っていたわ。その光を大量に浴びたことで、響ちゃんの呪詛が解かれてしまったとしたら・・・・」

「・・・・なるほど。確かに、現状その体験をしているのは響君だけ・・・・」

顎に親指を当てて、納得に頷く弦十郎。

だが、すぐに思い出した。

「待て、了子君。その理屈で行くとッ・・・・！？」

「・・・・ええ」

了子は金色の瞳を細めて、画面を見つめる。

「あの時、光を浴びたのは・・・・響ちゃんだけじゃない」

荒ぶる竜を、身を挺して鎮めようとする未来。

浮上した可能性に、憂いを禁じ得ない。

そして、

（――――もう、一つ）

もう一つ。

了子には、懸念がある。

思い返すだけでも悍ましい、あの気配。

響が顕現させた、逆らい難い恐怖。

（――――何を、お考えなのですか）

足元の遥か奥底。

そこに座す存在に、返事を期待できない問いを投げた。

◆　　　◆　　　◆

絡めとって、そっと引く。

指の間を、黒い絹の様な髪が通り抜けて。

想定よりもずっと早くに抜けきってしまった。

「・・・・なぁに？」

「ん・・・・短いのも似合うなって」

「ふふふ、そうでしょう？」

――――昨日は、一週間遅れた誕生日パーティーだった。

装者のみんなや、香子、弓美ちゃん達も来てくれて。

ご近所迷惑に気が回らないくらい、ものすごく賑やかだったと思う。

・・・・・いや、例えだよ？

みんなちゃんと節度は守ってたよ？

調ちゃんの料理に舌鼓うったり、翼さんの片付けスキルの成長に感動したり。

エルフナインちゃんにガセネタ吹き込もうとして、クリスちゃんにしばかれたり・・・・。

スピード、七並べ、ババ抜きと言ったトランプも存分に楽しんだ。

なんか、人生で一番充実した誕生日じゃなかろうか。

「ッけほ・・・・」

考えていると、未来が咳き込んだのが聞こえた。

すかさず背中に手をまわして、ゆっくりさする。

幸い、すぐに止まる大したことのない咳だった。

・・・・癒えない傷を、長い間肺に抱えていた未来の体は。

すっかり弱り切ってしまっていた。

慢性的に咳は出るし、微熱に伏せることもある。

香子が、そんな未来を気遣って、クリスちゃん家に泊まりに行くくらいには。

痛々しい様だった。

「――――来年も」

また咳き込まないよう、慎重に声を出した未来が。

明るく、幸せそうにはにかんで来る。

「来年も、楽しい誕生日になるといいね」

「・・・・うん、そうだね」

まるで、お母さんみたいに語り掛けてきた笑顔を。

そっと、抱きしめる。

「来年も、再来年も、今度の未来の誕生日だって」

――――愛しいこの温もりが。

生きて、この腕の中にいる。

「きっと、きっと、楽しい誕生日になるよ」

これに勝る幸福が、果たしてどこにあるのだろうか。

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また例のごとく小話を更新したら。
いざ、XV・・・・！