チョイワルビッキーと一途な３９３

群れの主

素早い飛び掛かりを、攻撃を掠めながらも避けて。

雷撃もすれすれのところで、体を傾けて回避。

ぐらりと不安定になった姿勢に逆らわず、慣性のままにバク転して距離を取った。

と、思ったら、ハナちゃんの方にターゲットを変えて突撃していった。

刃を指に挟んで投擲。

ハナちゃんを援護するどさくさに紛れて、ノアの方にもぽいぽい。

でもやっぱり障壁に防がれてしまう。

うぜぇ・・・・。

「ふふっ、健気なものだね」

ノアもこっちの気持ちを分かっているのか、にやにや笑っていて。

むわあああああああ！癪に障るううううううう！

「努力を無為にするようでなんだが、この『タリスマン』の突破はやめておいた方が良い。それこそ神殺しでも持ち出さないように術を組んだから」

ご丁寧に説明までする余裕をかまして、クロへジャブを繰り出すハナちゃんを見ている。

「バチ当たり代表みたいなやつが神サマ頼りって、世も末じゃない？」

「なかなか便利なんだよ？『神聖なる力』というのは」

「便利アイテム扱いされるなんざ、さすがの神サマも気の毒、だッ！」

「肝心な時に限って使えないんだ、たまには役に立ってもらわないとね」

そりゃそうだけどさ！

実在してると言えど、そもそも起きてるかどうかすら分からない神様に頼るって、やっぱりどうよ！？

「ッとお！！」

鼻先すれすれを掠めていった爪に肝を冷やしながら、蹴り飛ばして反撃。

ついでに、脛（いや犬だから足の甲か）へダメ押しのキック。

良い手ごたえを感じた。

ハナちゃんを狙って帯の様に伸びてきた影を、翼さんリスペクトの回転蹴りで振り払い。

「ありがとう！」

「かまわんよー！」

再び叩きつけられた影を、散開して回避。

振ってくる雷を、何とかいなしながら再び突撃していく。

「すごい！わたしも雷なんとか出来るんだ！？」

「弾いていなすが精一杯だけどネー！」

大きく弾けば、明確な隙が出来た。

すかさずハナちゃんが突貫し、クロの目と鼻の先へ。

少し上の方を陣取れてるお陰で、噛みつきも気にしなくていい。

「せぇいッ！」

鼻先へ思いっきり踵落とし。

怯んだところへわたしも突っ込んで、突風を横薙ぎ。

クロを転倒させる。

そのまま気絶を狙って頭へアームハンマーを叩き込んだ。

クロをうまいこと伸して、今度は二人で障壁に飛び掛かる。

先んじて刃を飛ばす。

阻まれて制止したところを目印にしたと、ハナちゃんも気づいてくれた。

「ッぜやあああああああああああああああ！！！！」

「はああああああああああああああああッ！！！！」

タイミングを合わせて、一緒にドーン！

散発で敗れないなら、集中ならどうだ！？

杭を打ち込むように二人係で正拳一発。

「ッ、これは・・・・？」

今まで以上の手ごたえに、『行けるか？行けるな！』と油断しそうになるけれど。

そういう時に限って失敗するので、自分に喝を入れる。

だけど、どうやら一足遅かったようだ。

バチン！と、空気が破裂する音。

気が付けば、大きく吹き飛ばされている。

受け身が間に合わず、地面に強く叩きつけられた、いてぇ。

ド畜生・・・・腐っても神様印ってか・・・・！

「・・・・今のは」

何だか難しい顔をしているノアを見上げて、口元を拭う。

◆　　　◆　　　◆

『どうして出来ないの！』

『ぐずぐずすんな、さっさとしろ！』

『必要なことなんだよ？だってあなたが悪いんだもの』

『わがままを言わないの！どうして言うことを聞いてくれないの！』

『反省するまで家に入れないからな！』

『餓鬼の癖に減らず口を叩くなぁ！！ゴミ屑がぁ！！！』

『所有物の分際で大人に逆らうなんて、頭がイカレているんじゃないの？』

『子どもなんていらなかったのに、本当に邪魔だわ』

『道具の癖して生意気抜かしやがって、うざいんだよ』

『お前のせいで疑われたじゃねぇか！！クソが！！』

『この俺を不利に追い込むなんて、とんんだ親不孝者だな！！』

暗くて、寒いところにいる。

空気の全てが針になったように、小さな虫に噛まれているように。

全身がちくちく刺されている。

僕のだけじゃない、みんなの痛みが襲ってくる。

多分、他のみんなも同じなんだろうなと。

理由もないのに、そう感じていた。

そんな僕達をさらに苦しめるのは、あったかい光。

『よく頑張ったなぁ、えらいぞ』

『上手上手！さっすが香子！』

『こっちにおいで、一緒に遊ぼう』

『お母さんには内緒ね？』

僕達が、全然手に入れられなかったものが。

キラキラと輝いて、体を焼いている。

・・・・欲しかった。

あったかいご飯も、撫でてくれる手も、褒めてくれる笑顔も。

欲しくて欲しくて、たまらなかった。

僕だって、お母さんのご飯を食べたかった。

僕だって、お父さんの大きな手で褒められたかった。

僕だって、友達と遊びたかった。

なのに。

欲しいと願えば願うほど、手を伸ばせば伸ばすほど。

光に焼かれて、痛くなる。

・・・・痛いのは、もう嫌なのに。

苦しいのは、もう嫌なのに。

楽になりたい、静かに寝たい。

なのに、それが許されない。

枯れても枯れても、次々溢れていく涙が。

何度諦めても無視しても尽きない、僕のわがままの様で。

それがひどく、惨めだった。

――――だけど。

だけど、これでいいのかもしれない。

だって、僕がちゃんと出来なかったのがいけないんだから。

ご飯を食べるのも、着替えるのも、お風呂に入るのも。

いつもいつも、ぐずぐずするなって、のろまって怒られていたから

僕がもっといい子なら、お父さんも、お母さんも。

優しいままでいてくれたはずなのに。

僕が、ダメな子だったばっかりに。

だから、これでいいんだ。

悪い子は、怒られなきゃ。

「・・・・ッ」

「・・・・！？」

思っていたら、急にあったかくなった。

びっくりして見ると、誰かにぎゅっとされている。

耳を澄ますと、泣いてるみたいだった。

・・・・しばらくの間、そのままべそべそしていたけど。

「・・・・ゎ、たしは」

耳の近くで、声がした。

泣いているせいか、がらがらだ。

「わたしは、お父さんにも、お母さんにも、優しくしてもらえて・・・・ッ、だ、から、何を、言っても。あなた達には、届けられないかもしれないけど・・・・！」

だけど、と。

何度も何度も声を引きつらせたその子は、ずっと抱きしめてくれていて。

「み、んな・・・・みんな、あんな目にあわなくてよかったんだよ・・・・！」

自分のためじゃなくて、僕の、僕達のために。

僕が濡れちゃうくらいに、ボロボロ泣いてくれていて。

「あんなことで叩かれなくてよかったし、あれくらいのことで怒られなくてもよかった・・・・！・・・・みんなが死ぬ必要なんて、これっぽっちも無かった・・・・！！」

・・・・流れ込んでくる、この子の記憶。

『お前のねーちゃん人殺し！』

『こっちくんな！死ね！』

『人殺しがうつるぞ！逃げろーッ！』

『やっつけてやる！覚悟しろ！』

石を投げられた、教科書を捨てられた、川に突き落とされた。

お父さんがいなくなって、お姉ちゃんもいなくなった。

・・・・だけど。

だけど、立ち上がった。

優しさを持ち続けて、手放さなかった。

記憶が進む、前に進む。

どうしようもできない怖い目にも遭って、それでも足を止めなくて。

「・・・・ぁ」

そして見えたのは、あの雨の日。

傷だらけで、蹲っていた僕を。

見つけてくれた、あの日。

・・・・ああ、そうか。

この子は知っていたんだ。

傷つけられる怖さも、傷つけてしまう恐ろしさも。

優しさがくれる、温かさも。

確かに、僕達とは違う。

お父さんとお母さんに愛してもらって、お姉ちゃんにかわいがられて、だから。

泣いてる人がいたら、迷わず手を差し出せる。

たくさんもらったから、誰かに手渡すことが出来るんだ。

そんな強さを持った・・・・すごい子だったんだ。

「・・・・ここは嫌(や)なとこだね、やること全部に文句を言ってくる」

ふわふわと、いつもブラシしてくれる毛並みを撫でてくれながら。

「帰ろう、こんなとこいたら風邪ひいちゃう」

よっこいしょと、抱き上げてくれた。

撫でる手は、あったかいままだ。

・・・・いいの？

一緒に帰って、いいの？

「もちろん、君はとっくにうちの子だよ」

抱きしめて頬ずりされた感覚は。

ずっとずっと欲しかった、家族の温もりそのままで。

「・・・・くぅーん」

◆　　　◆　　　◆

「・・・・ッ！？」

睨み合って膠着状態になっていた時、それは起こった。

ふいに聞こえた雷鳴と、堅いものが割れる音。

ノアも予想外だったようで、がばっと後ろを振り向いている。

わたしとハナちゃんもそっちを見ると、後ろの棺桶が壊れているのが見えた。

そこからずるりと、香子が倒れ込んでくる。

意識はあるようで、どこか苦しそうに呻いていた。

「自力で術式を破った？バカな、精神世界からの脱出はともかく、装置から物理的に出てくるなんて・・・・！？」

「ッぅ雄おおおおおおおおおおお！！！」

ノアが何だか驚いてるけど、かまっていられない。

何(・)故(・)か(・)修(・)復(・)出(・)来(・)て(・)い(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)、さっきの突撃個所へ再び食らいつく。

指を割り込ませて、全力を込める。

肩や腕がぶちぶち悲鳴を上げているけど、気にしない。

・・・・命がどれほど儚いか、分かっているつもりだったから。

だから、助けられる力と立ち位置にいるのなら。

諦めて、なるものかッッッッ！！！！！

「ッ、今度はタリスマンが突破されようとして！？ええい、次から次へと！！」

歯を剥くノアの目の前で、障壁を思い切り引き裂いてやる。

「――――今度こそ」

そのまま拳を、握りしめて。

「妹を、返してもらうぞッ！！！！」

「・・・・ッまさか、その聖遺物・・・・かみッ」

何か言いかけていた横っ面に、思いっきり叩きつけてやった。

装置にバウンドして、あっという間に気絶したノアは。

そのまま地面に倒れ込んでしまう。

・・・・さすがに気になったので脈と呼吸を確認。

よかった、生きてる。

「香子ちゃん！」

「・・・・お姉ちゃん？」

「ッ、わたしはこっちだよ。香子、具合はどう？」

「えへへ、ちょっとねむーい・・・・」

ハナちゃんに抱えられた香子は、大分弱っているようだったけど。

こっちに笑ってくれるくらいには、余裕がある様だった。

今度こそ、ほっと息をつく。

「ノアさんは？」

「頭叩いたから、しばらくは伸びてると思う。何か困ったことが起きても、多少はほっといて大丈夫」

いや、そんな事態になっても困るっちゃ困るんだけどね？

・・・・なんて、思ったのがいけなかったみたい。

『その困ったことが、今まさに起きたわよ！』

『アルカノイズが止まらない！このままでは、バビロニアの宝物庫が開いてッ・・・・！』

「そんな、ノアさんはもう動けないのに！！」

『それだけではありません！各地で装者と交戦していたブラックドッグ達が、まっすぐ響ちゃん達の下へ！』

うっそやん、こんな立て続けに厄介事来るの？

「・・・・ッ」

「そんな、クロ君・・・・！」

振り向けば、よろよろと立ち上がるクロの姿が。

ブラックドッグ達がこちらに向かってきているというのもあって、警戒を跳ね上げる。

その横で、だるい体を押して立ち上がった香子は。

あろうことか、クロのところへ歩き出した。

「香子！？」

「香子ちゃん、ダメだ！危ない！」

まさか、まだノアに好き勝手された影響が残っているんだろうか。

まだまだ病み上がりなのに、攻撃してくるかもしれない奴のところへ行かせられない！

・・・・なのに香子は、ゆっくりこちらを振り向いて。

「・・・・大丈夫」

ひどく、大人びた顔と声だった。

わたし達が呆けた隙に、クロの前にたどり着いてしまう香子。

一方のクロは、黙って見下ろしている。

対して見上げている香子は、そっと両手を差し出して。

「・・・・クロ、おいで」

「・・・・クゥー」

摺り寄せられた、クロの大きな顔を。

思いっきりハグしたのだった。

・・・・妹の思いがけない成長と、クロの変わりように呆気に取られていると。

遠くの方で、地鳴りの様な音。

見ると、アルカノイズが作った裂け目から、フレイムノイズがあふれ出しているのが見える。

クソッ、あの数捌ききれるか・・・・！？

「――――大丈夫だよ、お姉ちゃん」

「香子？」

緊張しているところへ、ただただ穏やかに声をかけてくる香子。

接近してきているブラックドッグの群れは、もう見える位置にまで迫っている。

だというのに、クロを撫でる手を止めない香子は。

自信たっぷりに、笑いかけてきて。

「――――『みんな』、味方だから」

オオーン、と。

クロが遠吠えを一つ。

それに続くように、後ろでいくつも連鎖していく。

――――巨大な群れが立ち止まり、一つの存在に膝をつくその光景は。

彼らにとって、香子がどんな存在になったかを。

ありありと語っていた。

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ラストスパートです！