チョイワルビッキーと一途な３９３

逃げない結果

XV二話、何が起こるんだ・・・・（お通夜状態の周囲を見ながら）

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死にたくて消えたくてたまらなくなってしまったあの日から、大分経っている。

数日もお布団に包まれてれば、メンタルも何とか快方に向かってくれて。

つい昨日の検査で退院許可をもらえた。

いや、何かあったらまたすぐに入院コースらしいけどね。

はっきり治ったかどうか分かりにくいのが、メンタル系の体調不良だよ・・・・。

正直、入院したての頃の記憶はおぼろげだ。

でも、未来が泣きそうな声で何度も呼んでくれたのだけは、どうにか覚えられてる。

・・・・心配かけちゃったな。

気になるのは未来だけじゃない。

すっかりダウンしていた間、進んでしまったであろう『三期』。

今どのあたりだろうか・・・・と思っていたら。

連絡用SNSに一昨日届いた、未来からのメッセージで。

翼さんマリアさんと都内の任務に就いているので、何かあったら頼ってほしいという旨が来ていた。

調ちゃん切歌ちゃんの後と言えば、多分八紘パパさんとのアレコレだろうし。

ということは、もう佳境に入ってきてるということだろう。

・・・・原作云々を、抜きにしても。

誰もかれもが決戦へ備えている中、わたしだけがとんでもない不安要素を抱えたままではいられない。

自画自賛や自意識過剰なようでなんだけれども、それでも。

この後を『知っている』身としては、立花響(わたし)が欠けてはいけないと分かっている。

だから、わたしは。

「――――お姉ちゃん」

――――顔を上げる。

少し低い位置から、わたしとおそろいの目が見上げている。

数歩後ろからは、付き添いのお父さんがゆっくり歩いてきていた。

「・・・・久しぶりだね、香子」

「・・・・うん」

何とか、笑えていただろうか。

そう信じながら、待ち合わせたファミレスの中へ。

一階で待つと言ってくれたお父さんに手を振ってから、二階に上がった。

・・・・お昼時だったので、『何か食べる？』と聞いてみる。

香子が何かを言う前に、お腹から元気な音。

あんまりいいタイミングで鳴るもんだから、思わず笑ってしまった。

何とか耐えていたけど、結局漏れてしまった笑い声を上げながら、ふと。

こんなに笑ったのが、酷く久しぶりの様に思えた。

「・・・・まだ好きなんだ、それ」

「うん、好き。来たときは絶対頼む」

「ここの、おいしいもんねぇ」

この時期にはちょっと熱いえびドリアを何度も吹きながら、やっぱりあちあち言いながらほおばる香子。

と、ほっぺたにご飯粒がついてるのが見えたので、手を伸ばす。

捨てるのが何となくもったいなかったから、そのまま食べてしまった。

どこか照れくさそうに笑う香子だったけど、すぐに眉をひそめる。

読み取れる感情は、『寂しい』だった。

「・・・・うちにいた頃は、よくやってくれてたよね」

「・・・・香子、まだ小っちゃかったからね」

・・・・わたしの、まだ幸せだったころの記憶にある香子は。

やっと理科や社会に慣れ始めた、小学校三年生。

まだまだ甘えただけども、ちょっとお姉さんぶりたいところも出てきた年頃だった。

集団登下校なんかで、下の学年の子達と手を繋いで引率してるのをよく見かけたもんだ。

そんな香子も、もう六年生、かぁ。

・・・・・そっか、三年。

三年、なんだなぁ。

「・・・・お姉ちゃん」

しみじみしていたら、どこか緊張した香子の声。

顔を上げると、すっかり空っぽになったドリアの皿が目に入って。

そこからさらに目線を上げると、まっすぐ見つめてくる瞳とかちあった。

「わたしはさ、まだまだ子供だし、小学生だし、頼りないかもしれないけど・・・・」

一生懸命言葉を紡ぐ香子。

騒いでないはずなのに、声がやけに大きく聞こえる。

「また、お姉ちゃんと一緒に帰りたい」

・・・・あまり、聞きたくなかった言葉だ。

「あれから時間も経ってるし、わたし達のことなんて、覚えてる人はもういないよ」

わたしの逃げ癖を知っているからか、たたみかけてくる。

「『勇気』だなんて、言い過ぎかもしれない。それでもわたしは、『あの頃』を取り戻したいから、ここにいる」

一度閉じられて、見開かれた目は。

寂しさもなく、迷いもなく。

・・・・その眩しさに後ろめたさを覚えて、視線をそらしてしまう。

通りを行き交う人たちは、わたし達のやり取りなんてお構いなしに動き回っている。

誰かに連絡を取っていたり、友達と話していたり。

・・・・もう、かつてのような。

一挙手一投足を見張られるような幻覚は、すっかり消え去っていた。

ふと、親子連れが目に入る。

子どもが転んでいるところだった。

お母さんに助け起こされる横で、手から離れた赤い風船が。

中身のヘリウムに従って、空高く昇って行って。

――――憎いくらい真っ青な空に、亀裂が走った。

「――――ッ！？」

声を吞んで見上げる合間に、あるはずのない欠片を散らしながらさらに広がっていく亀裂。

香子を連れて飛び出した目睫の間に、出てこようとしたものが。

巨大な建造物が現れて、ゆっくり下降を始めた。

「お姉ちゃん・・・・！」

不安げな香子の手を握り返して、空の動向をにらんでいると。

通信機が鳴った。

『――――響君ッ！！』

「はいはいッ、こちら響！現場からお送りしていますッ！！」

『俺達は未だ現在、東京湾沖合を航行中！翼、マリア君、未来君が急行しているが、すまない、ともに到着まで時間がかかる！』

案の定聞こえた弦十郎さんの声へ、いつも通りに答えれば。

予想通りの状況が報告された。

『響君にはそれまで、避難誘導を頼みたいッ！』

「りょーかいです！！」

言われるまでもないけど、伝達のためにはっきり返事。

すると、弦十郎さんはどこか真剣な声で。

『・・・・決して無理だけはするな』

「善処しマス」

せざるを得ない状況を否定できなかったので、あいまいな言葉で予防線を張った。

気付けば、周囲はわたし達以外誰もいない。

お父さんは・・・・『本来(げんさく)』はともかく、あのお父さんが置いてけぼりにするなんて考えにくい。

避難する人達に流されたか、あるいは警察なんかに『危ないから』って引きずられていったか。

どちらにせよ。

避難先でこっちに駆けつけようとして、複数人に押さえつけられているイメージが、簡単に浮かんできた。

「とにかく離れるよ、はぐれないように」

「う、うん」

救助モードで笑いかけると、何とか怯えを抑え込めたらしい香子。

『いい子だ』と頭をなでて、走り出そうとした時だった。

「――――逃がすものか」

後ろから、風が荒れ狂う音。

咄嗟に香子を抱えて横っ飛びすると、さっきまで立ってた場所が抉れていた。

「ぉ、女の子・・・・！？」

驚く香子の声に振り向く。

空の上、ちょうどさっきまでいたファミレスの二階くらいのところに。

ダウルダブラを構えた、キャロルちゃんがいた。

「お姉ちゃん・・・・！」

「・・・・ッ」

纏えるかどうかは分からなかったけど、何もしないよりはマシだと思って。

香子を後ろにやりながら、首元のギアを取り出す。

だけど、

「させん」

短い一言と共に、再び突風が襲い掛かってきて。

マイクユニットを弾き飛ばしてしまった。

呆気なく遠くすっ飛んでった赤い宝石は、あっという間に瓦礫に紛れて行方不明に。

まずい、とは思ったけど、後ろに香子がいることを思い出して。

「・・・・香子」

生身のままで構えた。

「ここはわたしが食い止めるから、その間に逃げな」

「で、でも・・・・！」

「いいから！！」

返事を待たずに、飛び出していく。

キャロルちゃんは律儀に降りてきて、わたしに応戦し始めた。

「・・・・やっとだ、やっとだ」

風や炎、氷を避けながら、突き出す拳や蹴りを避けられながら。

香子が走り出すのを確認していると、キャロルちゃんが口を開く。

「やっと、お前を、この手で手折れる・・・・！」

針となって迫る土を、時々蹴り砕きながら回避する。

「ずっとずっと殺したかった！！地獄に堕ち、這い上がり、今や人々の希望というべきお前をッ！！」

なんだか、すっごく熱烈なことを叫んでるキャロルちゃん。

君そんなキャラだったっけ。

「奇跡とも呼ぶべきお前を、この手で、ずっと」

キャロルちゃんは、こっちの困惑なんてお構いなしに、猛攻を畳みかけてくる。

「殺したかったよ、立花響・・・・！」

その顔は、いっそうっとりするほど恍惚で。

だからこそ、うすら寒さを感じた。

ええ、怖・・・・。

「ぃよっ、とぉッ！熱烈なアプローチご苦労だけど、こちとらもう相手がいるんだよなぁー！」

かまいたちを、畳返しした足元で防御。

そのままくるっと回転して前へ。

がら空きになっているはずの、キャロルちゃんへ、拳を叩きこもうとして。

弦が、鳴った。

◆　　　◆　　　◆

「どこだ・・・・どこだ・・・・！？」

――――実のところ、香子は逃げていなかった。

物陰に隠れながら地べたに這いつくばって。

響のなくしものを探していた。

汚れるのもいとわず頬を擦り付け、砂粒が見えそうなほどに目を凝らして。

瓦礫に紛れてしまった、ガングニールのギアペンダントを探し回っていた。

やがて、視界の隅に赤いものを見つける。

弾かれたように振り向けば、目当てのものが。

いつか未来が持っていたものとおそろいの、赤い宝石が見えた。

「あった・・・・！」

喜色満面も束の間、その顔にはためらいが生まれる。

無理もない。

ギアペンダントが落ちていたのは、身を隠せそうにない、だだっ広い場所にあったのだから。

『こっそり見つけて、さっと渡して、さっと逃げる』を目標にしていた香子は、どうしようかと頭を悩ませる。

そこへ、

「ぐああッ！？」

姉の、響の、苦悶の声。

思わず身を乗り出せば、先ほどまでいなかったはずの女性に踏みつけられている姿が。

一瞬混乱した香子だったが、面影からあの少女が変身したのだと察した。

見た目通り色々上昇しているようで。

果敢に飛び掛かっていた響は、今や嘘のようにボロボロだ。

（――――あ）

ふと、似ている、と思った。

未来の戦いを見ていた、あの時と。

あの人形に負けた時も、勝った時も。

香子がやっていたのは、怯えて、隠れて、見ているだけで。

それが、三年前とも同じだと気づいて。

「・・・・ダメ、だ」

このままじゃ、ダメだ。

怖がって、隠れて、怯えて、泣いていたのでは。

結局、同じ結果を生むことになってしまう。

大好きな響が、お姉ちゃんが。

また、離れて行ってしまう。

（そうだ）

そうだ。

取り戻すって決めたんだ。

もう待っているのはこりごりなんだ。

（動け、動け、わたしは、もう・・・・！）

何よりも、誰よりも。

分かっている。

（怯えていた、小学三年生じゃないッ！！！！！！）

踏み出す、飛び出す、駆け出す。

拾おうと屈んだせいでもんどりうったが、関係ない。

握ったものを確認して、声を張り上げる。

「おねえちゃ――――！！」

その勢いのまま、投げようと振りかぶって。

――――すぐ横を、何かが飛んで行った。

「えっ」

いや、何かなんて言えない。

だって、分かっている。

振り向く。

軋む首を動かして、後ろを見る。

信じたくないと思うところに、飛び込んで来たのは。

「ぁ・・・・が・・・・！」

街路樹に激突し、口から血を吐き出している。

変わり果てた、姉の姿。

「ぉ、お姉ちゃん！！！！」

なりふり構わず駆け出す。

「お姉ちゃん、大丈夫！？お姉ちゃん！！」

「・・・・ばかっ」

止まらない喀血に狼狽えながらも、必死に声を掛ければ。

未だ苦しむ響は、強い目線で、ねめつけて。

「なん、っで・・・・逃げてないんだッ・・・・！」

絞り出すように、叱責した。

「だ、だって・・・・！」

「ギアくらい・・・・自分で探せた・・・・！・・・・・だから行けって・・・・言ったのに・・・・！」

再び咳き込み、血交じりの痰を吐き出す響。

「・・・・た、のむ・・・・から」

怒りに燃えるのも束の間、次の瞬間にはその歪ませ方を変えて。

悲し気に、口元を食いしばって。

「たのむ、から・・・・離れてくれ・・・・にげて、くれ・・・・」

ひゅうひゅう、不健康な呼吸を繰り返して。

「ゎ、たしは・・・・わたしは・・・・！」

懇願を口にする、頬に。

「家族が、泣くのを・・・・・みたくないッ・・・・！」

涙が、一筋。

再三咽て、血を零した響。

香子は、呆然と見ていることしか出来なかった。

「・・・・ふん」

当然見逃してくれるキャロルではない。

さっと風の陣を展開し、放つ。

無数の鞭のような烈風が、滅多切りにせんと迫ってくる。

せめて、致命傷だけでも避けられたならと。

庇おうとした香子を、響が逆に抱きしめて。

生き物が、切り裂かれる音。

びたっ、と。

一瞬で、響の顔が血で濡れる。

当の響は、眼球が乾くほどに目をかっぴらくのに忙しくて、それどころではない。

姉妹の前、キャロルの前に立ちふさがったのは。

「お父さんッ！！！！！！！！！」