ダンジョンに近代兵器を持ちこむのは間違っているだろうか

ミノタウロス

　音。

「聞けばわかる」

　みなそう言う。

　アイズとベートが、上層に逃げたミノタウロスを追っていたとき。

　見えない物陰から、音が聞こえた。

　雷のような。爆発のような。

　重い、つながるように繰り返される音。

　ダンジョンでは強く増幅される衝撃的な音。熟達の冒険者でなければ、驚いてしまうだろう。近ければ耳を傷めるかもしれない。

　我に返ったのは、アイズ。

　まだ子供の冒険者が、ミノタウロスに追い詰められている。

　アイズの剣がモンスターを切り刻み、返り血で真っ赤になった白髪に声をかけ……

　逃げ出した少年が、角を右に曲がるのを見た。

「こっちだ」

　ベートの声、『剣姫』に戻った彼女は左に逃げた一匹を追って倒し、捜索を続行した。だが、三匹足りない。会ったレベル１パーティも、

「ミノタウロスなど、見ていませんよ！」

　という。

「装備は……よかった……」

　アイズの観察力は、そのことにも気づいていた。

　少年は、支給品より高価な防具をつけていた。刀と、見慣れない素材の全身を隠せそうな盾が転がっていた。

「変なにおいがしたな」

　ベートはそれが不愉快だった。

　アイズたちが属する【ロキ・ファミリア】に追われて上層階に逃げたミノタウロスの群れ。

　低レベル冒険者ではまず倒せない。それが多くの被害を出したらファミリア、ひいては主神ロキの、

（名折れ……）

　なのだ。

　３匹足りない。どこに消えたのだろう。

【ロキ・ファミリア】が安堵できたのは、出入り口の換金所で、

「ちょうど３匹分の魔石を持ってきた者がいる……」

　と、聞き出せてからだ。ギルドの守秘義務を破るには大手ファミリアの力に加え、副団長の印籠まで取り出された。

　誰が持ってきたかまでは、聞き出せなかった。

　何かが、運命の流れをかすかに乱していた。

　１匹ではなく５匹と数が違った。ベルたちを襲い、逆襲された。

　１匹は強烈な光に目がくらみ、驚いて左に逃げた。１匹は残ってベルを襲いアイズに斬られた。３匹は青年を追って右に向かった。

　ベートとアイズは左に逃げた１匹を追って倒し、３匹の末路は見ていなかった。

　ベルは、憧憬と恐怖に震えながら走っていた。返り血で真っ赤になった体も気にせず。

　彼の斜め後ろを走る黒髪の青年は、この世界では見られない奇妙な棒を奇妙に持っていた。中間にある握りを右手で握り、傾けている。剣や槍、斧の持ち方ではない。

　青年はミスを悔いながらも、今生き残ることに集中しようとしていた。

　二人の前に出現したゴブリン３匹。

　青年が軽く腕を上げ、強い光がひらめいた、次の瞬間激しい音・炎。ゴブリンが次々と塵になり、魔石を落とす。

　少年はそれも見ていないように出口に走り、青年は魔石を拾いもせず追っていた。

　つい数分前にふたりがやられた、

『怪物進呈』

　冒険者が多数のモンスターから逃げ、別の冒険者の脇を走り抜ける＝処理を押しつける。

（ダンジョンは生きるか死ぬか……）

　と、いうわけだ。

　だが、やられた側は、

（たまったものではない……）

　のだ。

　それも、ベルがヘルメットを外して汗をぬぐい、スポーツドリンクを飲んでいた時だった。

　青年は素早く１匹以外を殺し、残った一匹を少年にあてがった。

　そこに奇襲、５匹ものミノタウロス。この階にそんなモンスターが、

（出ることはないはず……）

　だったのに。

　突然だった。しかもベルが傷を負い、助けるかどうか迷った瞬間。とどめにベルが邪魔になる角度。

　即座に倒すことができず、自分に引きつけて走った……だが１匹は残って少年を狙ったのだ。

（助けがなくても、ベルが死んでいた確率は低い……）

（いや、いいわけだ）

　ミノタウロスの背には、レーザーサイトの光を当てていた。邪魔が入ったせいで撃てなかっただけだ。高価な薬もふんだんに持っている、死んでさえいなければ治療できた。防具もある。

　連携も未熟だった。

　冒険者となってからわずか半月、ベルの番は３度目なのだ。

（オレが未熟だった……）

　青年は反省を抑え、戦いに専念しようとする。

　ギルドでは、うわさがあった。

「登録した３日後に中層まで行った冒険者がいるって。変な音がする……」

「聞けばわかる、って」

「よくいるな、過信で死ぬバカが」

「それが、おとといは16階まで行って、無事帰ってきたそうだぜ」

「変な音がして」

「屁でもするってか？」

「かなり遠くで爆発するような音がしたんだ。そしたら、俺たちが戦ってたモンスターの、後ろのほうが勝手に死んでった」

「ガン・リベルラかよ」

「弓か？」

「魔法？」

「そういえば、オークの大発生をちらっと見てやり過ごしたんだが、変な音がして……やんでから顔を出したら十体以上死体が転がってた。大儲けしたぜ」

「魔石も取らずに？」

「荷物がいっぱいだったんだろ」

「上級冒険者が行きがけにやったんだろ……」

　会話には、奇妙な不安があった。

　何かが変わってしまう、と。

（まさか、ミノタウロス３匹を倒せるほどの……）