海上に浮かぶ客船から『ブォォォォォ』という汽笛が鳴り響くと同時に、この長かった第４次試験の終了を報せるアナウンスが島全体に木霊した。
『ただ今をもちまして第４次試験は終了となります。受験生のみなさん、すみやかにスタート地点へお戻り下さい。
これより１時間を帰還猶予時間とさせていただきます。それまでに戻られない方は全て不合格とみなしますので御注意下さい』
『なお、
その定期的に帰還猶予時間だけを変更しながら繰り返される第４次試験終了のアナウンスを聞きながら、私は全力で目の前に佇む男に頭を下げていた。
「ほれ、もう試験は終了したぞ。
「お願いします。俺に……私にプレートを譲って下さい！！」
そう目の前にいるのは、４３番のプレートを
「………何故、俺なんかに頼る？ というか、合格したければ、すぐに近くにプレートがあったんじゃないのか？ 一緒に行動していた、ご友人がいたのだろう？」
至極、当然の切り返しをされて言葉に詰まる。当然だ。彼が、自分と私の２枚、合格に必要な計６点分のプレートしか保持していなかったとしたら、私は自分の力不足を棚に上げて彼に試験から降りろと言っているに等しいのだから。しかも、どういうわけか、彼は自分の胸につけていたプレートを外している。否、それは正しくない。外しているのではない、おそらく彼を超える実力者によって奪われている。私と相対していたときにはプレートのあった箇所が解れているのが見えていたからだ。
それでも彼は悠然とスタート地点へ向かって移動していたところを見るに、おそらく失った自分の
「ゴンと、レオリオは関係ないんです。これは私自身の問題だから彼等を巻き込みたくない」
それなら一緒に来るなよ……そんな彼の呆れ声が脳裏に響いた気がした。最もだ。だが、私のプレートが足らないのは、睡眠効果のある煙で満たされた洞穴からゴンに抱えられて脱出した後、目が覚めるまで伝えていなかったし、伝えるつもりもなかったから、こうして私は合格に必要なプレートが１点足りていない状態となっている。先じてゴンに私も合格するプレートが足りないからポンズのターゲットである
「おねがい、します………わたしにプレートをゆずってください………」
『帰還猶予時間、残り４０分です！！』
時間は無情に過ぎていく。背後に隠れているだろう
「ところで、何故、俺に頼もうと思った？」
そんな問いを投げられて私は言葉に詰まった。何故、何故か。分からない。スタート地点に向かって移動している彼を見つけた瞬間に、条件反射をするようにして身体が勝手に動いていたというのが正確だろうか。
「わかりません」
故に、偽ることなく正直に答えた。これは好機だと私は思った。彼は自分が合格するのに必要なだけ、それ以上のプレートを持っているに違いないと確信が持てたから、交渉次第では何とかなるかもしれないと甘い考えが過ぎってしまった。なにせ、彼が合格するのにギリギリのプレートしか所持していないとしたら、また、あの謎の攻撃で私を地面に縫い付け、身動き１つ取らせないようにするなど造作も無いはずなのに、それをせずに問答を口にしたからだ。
「なんでもするか？」
「します！！」
ハッと顔を上げて条件反射で了解の意を返したことに「しまった……」と内心で毒づく。彼は今、
「なんで、そこで条件反射するかね……」
「……………」
そう、先ほどまでの冷厳とした表情ではなく、どちらかといえば本来の彼に近いのであろう表情で呆れるように問われてしまい、私は顔だけでなく耳まで
「俺は今『なんでも』と言ったわけだけど、この言葉の意味するところの重さが分からなかったわけではあるまい？」
「はい……間違いなく失態だったと自分でも思います。降って湧いた希望に縋りつくにしては、余りにも幼稚な反応をしたものだと、そう思わずにはいられません」
「じゃあ、取り消すか？」
「いいえ」
私の答えに彼は僅かに瞠目し、次いで「何故？」と疑問を口にした。その際も口角を上げたり、頬を緩ませたりするような仕草すらみせずに、あくまでも淡々とした表情だったことを受けて、それだけの情報で私は目の前に佇む彼が、
「私が、この第４次試験に合格するには、もう他に手立てがありません。そして、ほぼ条件反射だったとはいえ、自分の犯した失態を自分に都合が悪くなったから無かったことにするなど許されないことだと考えているからです」
私は彼の顔を真っ直ぐと見据えて答える。その直後、強い、そして冬を感じさせる冷たい風が吹いた。
「仮に『復讐を諦めろ』と完全な部外者である俺に言われたら、お前は、それを守ることが出来ると誓えるのか？」
そのように問いかけられ、私は俯き「ギリッ」と奥歯を噛み締め、視線を落としたまま地面の土を握り締める。
ハンター試験が始まってから船長やレオリオに語ったことを思い出す。
――奪われた同胞の眼を１つ残らず取り返す。
――私から
――死は、全く怖くない。私が一番怖れているのは、この怒りがやがて風化してしまわないかということだ。
あれだけの啖呵を切っておきながらおめおめと敗北し、挙句の果てには、その状況へ追い込んできた相手に対し、こうして頭を下げている。
（くやしい……くやしい……！ くやしい……ッ！！）
――こんなに悔しいことがあるか。
――こんなに惨めなことがあるか。
余りにも悔しくて、こんなことにしか縋れない自分が惨めで、情けなくて、思わず涙が零れそうになるのを必死で堪える。
私が一人っきりでの受験だったら諦められたかもしれない。
でも、此処にくるまでに得た新しい心を寄せられる仲間、一緒になって
何よりも、この私自身の命よりも優先すると決めたことそのものが、ここで
「………はい」
私にとって
「顔を上げろ」
そう言われて私は顔を上げる。
「酷い顔をしているな。まぁ、当然だが。そして、そんなお前に１つだけ忠告しておく」
また、先ほどまでとは違い、私が頭を下げたときと同じような冷やかな視線に曝されたことで、ぞくりと背筋が震える。
『帰還猶予時間、残り２０分です！！』
「出来もしないことなら最初から約束なんてするな。
そう言って彼は、何時の間にか手に持っていた誰のものとも知れないプレートを投げ捨てるようにて放り投げ、そしてスタート地点がある方向へと去っていった。
目の前、少し離れたところに足りなかった最後の１点分のプレートが転がっている。ここは、まだ
「おい、クラピカ………」
「先に行っててくれないか。だいじょうぶ、じかんまでには、わたしも、もどるから………」
レオリオの言葉に振り返ることなく言葉を返す。ゴンの「行こう、レオリオ」という
しかし、分からないのは、やはり彼の残した言葉だった。本当に、一体、どういう意味が込められてあんなことを言うのか。私の実力不足だというのは大いに分かるけれど、きっとそれだけでないというのは間違いない。確かめないと。それだけが胸中に残り、スタート地点まで戻る時間が１０分を切ったことを伝えるアナウンスが耳に届いたことで私の足は漸く動き始めて、そしてゴン、キルア、レオリオと合流した。
――第２８７期ハンター試験 第４次試験（合格に必要な６点分のプレートを集めよ）通過者：１０名
ちなみに、これ以外のパターンでは……
１．島内を探索していて出遭ったアゴンから奪う
２．洞窟脱出時にバーボンのプレートもちゃっかりゲット
３．（本文には描写してませんが）空から降ってきた１９９番のプレートを持っているので、ハンゾーと交換
の３つがありましたが、前者２つが話を作る上で一番簡単かつ読者的な不満も無いという案牌かなーっと思いましたが、それだとつまらないかなというのが１つ。後者のハンゾーと交換するというのは、アニメオリジナルの軍艦島エピソードを挟んでいないので、如何考えてもハンゾーが協力してくれるヴィジョンが思い浮かばなかったのでボツ案としました。