一週間が経過した。はい、私は未だに告白していません。いや待て、違うんだよ。言い訳があるんだ。
今まで、艦娘のレベリングの為に同じ海域を繰り返してたんだけど、大本営から「良い加減、先に進めろ」と怒られて、今週までに北方海域抜けろと命令を出された。まぁ、練度90オーバーの艦娘が67人もいるのに未だに北方海域から抜けようとしてないんだもん、そりゃ怒られるわ。
だが、それも今日で終わりだ。北方領域は余裕でクリアし、明日は休みにする。
北上も北上で、ちゃんと仕事をしていたし、告白はこれからで良いだろう。俺は、そう思っていた。
だが、甘かった。そこから先は一週間分の書類地獄である。
「畜生おおおおおお‼︎報告書とかマジふざけんなああああああ‼︎」
泣きながら仕事していた。艦娘達はお疲れ様って事で全員、休暇中。北上に告白するどころか、寝る時間も食事の時間もなかった。
手をバリバリ動かし、お腹が空くか喉乾いたら赤飯おにぎりとコーヒーを飲む。眠くなったら壁に頭突きする。そんな感じで、もう半日以上ぶっ通しで仕事していた。
やらなきゃ、仕事。頑張らないと。じゃないといつまで経っても俺に自由はない。
そう心で反復して(78回目)、仕事を続けてると、コンコンとノックの音が聞こえた。
「仕事中だ！」
「失礼するわ！」
俺の言うことをまるで無視して、第六駆逐のみんなが入って来た。
「おい、話聞いてたか。俺は仕事中だ」
「だからこそさ。疲れてる時には甘い物だと聞いてね」
「私達がクッキー焼いて来てあげたわ！」
「一人前のレディは料理だってできるんだから！」
「あ、暁ちゃんは型抜きしかしてなかったのです！」
「よ、余計なことは言わなくて良いのよ！」
「ハラショー」
そんな彼女達を見て、俺は不覚にも涙が溢れた。そして、席を一度立つと、四人まとめて抱き締めた。
「…………ありがとう、四人とも」
「「「「ーっ！」」」」
四人はすごく嬉しそうな表情ではにかむと、俺にクッキーを渡して出て行った。俺はクッキーを一枚齧った。
…………ああ、癒される。良い子達に恵まれたなぁ……。元気が湧いて来る。よっしゃ。いっちょ仕事やってやるか！
俺はむんっと気合を入れて、机に向かった。
〜二時間後〜
「…………死ぬー」
なんだよこれ、仕事無限にあるんじゃねーか？永遠に湧き出る書類の泉にいる気分だ。どんな泉だよそれ。
しかし、もう嫌だな仕事。ふざけてるよ、こんなの。クッキー食べる度に元気出てたけど、そのクッキーももう切らしたし………。
うん、少し仮眠取ろう！良いよね少しくらい！そう思って、机に伏せようとした時、コンコンとノックの音がした。
「………………どーぞ」
思わずドンヨリした声で返すと、瑞鶴が入って来た。
「提督さん？」
「何、どしたの？」
「いや、第六のみんなに聞いたけど、仕事大変なんでしょ？」
「かなりな」
「だから、はい、これ。差し入れ」
瑞鶴は間宮さんのミルクプリンを持って来てくれた。いや、母乳的な意味じゃなくて。
「おお……マジか」
「あとこっちが間宮さんから。コーヒーゼリーだって」
「悪いな……わざわざ」
「もしキツイなら手伝うけど………」
「良いよ。頑張ってくれたお前らには休暇あげてるんだし。このくらいで俺が踏ん張らないでどうする」
「うーん……まぁ、提督さんがそう言うなら。無理しないでね」
「ああ……。あ、瑞鶴」
「ん？」
「これ」
俺は500円玉を二枚、財布から出して指で弾いて瑞鶴に渡した。
「確かボスルートに最初に入った時、お前と翔鶴さんが制空権取ってくれて助かった。とりあえず、今はそれでなんか甘いものでも食ってくれ」
「良いの⁉︎」
「ああ」
「さーんきゅ♪じゃ、頑張ってね！」
瑞鶴は元気よく出て行った。さて、頑張ってね！と言われてしまったからには仕方ない。頑張るか。
俺はまずはミルクプリンを食べると、仕事を再開した。
〜一時間半後〜
これ死ぬわ。間違いなく死ぬ。もう無理だよ………俺のライフはゼロどころかマイナスに振り切ってる。書類の山がまだ四分の三は残ってるもん。
どんなに倒してもウルトロンの数減らないんだけど。誰でも良いからアベンジャーズ呼んでくれ。
「……………ちょっと休憩するか」
俺は息抜きにゲームでもしようと、スマホを取り出した。その直後、コンコンとノックの音がした。
「またかよ……どうぞ」
ボヤきながら答えると、鈴谷と熊野がやって来た。
「ちぃーっす、提督」
「お疲れ様ですわ」
「本当にな。何、どうした？」
「いやー、提督ここにずっとここに篭ってるからさー」
「少し、息抜きにでもと思って、CDを持って来ましたわ」
「おお……それって、鈴谷とか熊野が聴いてる曲？」
「そだよー。このCD貸したげるから、仕事頑張って」
「悪いな」
「いえいえ。それでは、御機嫌よう」
熊野が俺の机の上にCDを置くと、二人は部屋から出て行った。
…………せっかくだし、CD掛けながら仕事するか。
〜20分後〜
…………おい、ふざけんなよ。なんでJポップとクラシックを交互に入れてんだよ、このCD。ギャップありすぎて集中できねえよ。切ろう。
いや、まぁ悪気ないのは分かってるんだけどね。むしろ、俺のためにやってくれた事だし。
………ああ、でもなんかもう疲れたわ。俺は立ち上がって、とりあえず音楽を切ると、コンコンとノックの音がした。入って来たのは、大井と球磨だった。
「失礼するクマー」
「大丈夫ですか？仕事」
「ああ、いや、あんまり大丈夫ではないかな」
「だろうなクマ」
「そう思って、手伝いに来ましたよ」
「いいよ別に。これは俺の仕事だし」
「でも、提督に倒れられたらクマは心配だクマ」
「倒れない倒れない。1日2日無理したって平気だよ」
「そうですか………？」
「というか、二人ともこの前の作戦でめちゃくちゃ仕事させちゃったし、休んでてくれよ」
「…………そこまで言われたら仕方ないクマ」
「キツい時はキチンと言ってくださいね」
「………………」
「な、なんですか？」
「お前、北上が絡んでなきゃ普通に良い子なんだな」
「んなっ……⁉︎私は普通に良い子です！魚雷撃ちますよ⁉︎」
「ほら見ろ、そういうところクマ」
「ね、姉さんまで………！」
「あ、そうだ。二人とも待った」
俺は立ち上がって冷蔵庫を開けた。中にはビ○ードパパの箱が入っていた。
「これ、球磨型で食っていいぞ」
「ひゃっほー！ラッキークマ！」
「すみません、ありがとうございます」
「いいって。じゃあな」
二人は部屋を出て行った。ふぅ……なんか二人と話してたら若干元気出て来た気がする。よし、やってやりますか！
++++
それから、十時間経過した。それからも、色んな艦娘が途中で部屋に入って来てくれて、卵焼きだの紅茶だの健康ケーキだなと言った食品、踊りだのライブだのといったなんかよう分からんけど、とりあえずみんな元気付けてくれようとしてくれた。
まぁ、それで実際元気付いて、仕事も残り少し。俺のHPもみんなが来てくれる度にゼロになったり、赤点滅になったりしている。あれ？これ瀕死の所を遊ばれてる感じもするな……。
「……………でも、疲れた」
俺は背もたれに寄りかかった。
…………そういえば、一番来て欲しい奴はまだ来てくれていない。まぁ、仕方ないか。俺とあいつは、今はあまり良い関係とは言えないし。
つーか、あれ以来話してないな。いや、命令したりはしたけど話したりはしてない。向こうからも話しかけて来てないし。
まぁ、今はゴチャゴチャと考えないで、仕事を終わらせるか。何かあるにしてもないにしても、仕事が終わらない限りは進まないのだ。
俺はそう決めて、仕事を続けた。すると、コンコンとノックの音が聞こえた。
「どうぞ」
返すと、カチャッ……と、控えめにドアが開けられた。入って来たのは、北上だった。
「………おお」
「んっ」
「お疲れ」
「疲れてるのは提督じゃん」
「………だな」
…………まさか、来るとは。内心かなり焦っていた。仕事どころじゃないんだけど。ていうか何？北上も応援しに来てくれたの？
と、思ったら北上はソファーの上で寝転がった。
「…………仕事、どう？」
「もう少しかかる」
「じゃ、終わるまで待ってるね」
「んっ。あ、コーヒー飲む？」
「いいから。自分の仕事して」
北上は自分のコーヒーを淹れると、足をパタパタさせながらソファーでダラけた。
俺はその様子を見ながら、仕事を続けた。周りの艦娘と違って、頑張れとも言われてないし、何か差し入れをもらったわけでもないのに、何故か落ち着いて集中できた。何故か、ペンが進んだ。
「………………」
「………………」
北上が来てから30分ちょっと経過。ようやく、仕事が終わった。時刻は23:30を回っている。
「…………終わった」
「んっ、お疲れ」
北上はそう返してソファーから立ち上がると、執務室の扉に向かって歩き出した。
「待って」
その北上に、俺は思わず声を掛けてしまった。足を止める北上。
多分俺は、これから告白する。それなのに、何故か心臓がうるさくなかった。落ち着いていた。告白しろ、と大井に言われた時は、すごく緊張していた癖に。
「何？」
北上は気だるそうに答えた。俺は椅子から立ち上がると、北上の前に立った。
「北上」
「ん？」
あれから、作戦の合間とかに色々考えた。北上のこと、自分のこと。過去に、なんで俺が暁型のみんなの頭を撫でると不機嫌になったのか、なんでデートの前に謝られたのか、なんでこの前、真っ白な灰になったのか。そして、俺なりの回答を見つけた。
その答え合せの時間だ。
俺は、北上に言った。
「…………好きだ、北上」
ストレートに。シンプルに。スパッと言った。
「この前、大井にした恋愛相談。対象はお前だ、北上」
今更になって心臓の鼓動が加速し始めたが、俺はそれを黙らせて、口を開いた。
「俺と、付き合っぇくれ」
…………心臓は黙ってくれなかった。
噛んだ、一番噛んじゃいけないところで。多分、俺今顔真っ赤。北上も目をパチパチしてキョトンとしてるもん。
「………………」
「………………………」
それ以上、俺から言葉は出なかった。ああ……死んだなこれ…………。
そう思った直後、「プッ」と北上が噴き出した。
「あっははは！そこで噛まないでよ！」
「わ、笑うなよ！すっごい恥ずかしいんだから！」
「いやっ……笑うなって言う方が無理………！普通そこで噛む？だって………プふふ！」
「う、うるせぇな！………だぁ〜、畜生………」
俺はしゃがみ込んで顔を両手で覆った。これは死ねる。恥ずかしいどころの騒ぎじゃない。穴があったら減り込みたいとはこの事か。
超後悔してると、俺の肩に手が乗せられ、「提督」と声が掛かった。反射的に顔を上げた直後、俺の目の前に北上の顔があり、口に柔らかい感触があった。
「っ」
「………っふぅ」
三秒くらい押し付けられた後、離れた。今になって、キスされたんだと自覚した。自分の頬が熱くなるのを感じる中、北上も少し照れたように顔を赤くしながら、微笑んだ。
「こちらこそ。よろしくね」
「っ…………」
その答え方は卑怯だろ………！
思わず目を逸らすと、北上はいたずらっぽい口調で言った。
「………あ、今照れた？照れたでしょ？」
「う、うるせぇ！」
「相変わらずウブだねぇ……。可愛いよー、提督」
「お、お前なぁ！」
頭をペシペシと叩かれ、北上の方を向くと、北上はそっぽを向いていた。その理由は一発でわかった。
「いやぁ、キスくらいで真っ赤にしてるようじゃ、これから先が思いやられ……」
立ち上がって、そう言う北上の顔をこっちに無理矢理向けると、顔が超真っ赤だった。
「あっ………」
「ぷっ……お前も真っ赤じゃん」
「っ！て、提督に言われたくないし！」
「いやいやいや、俺だって北上に言われたくないね」
「ぐぬぬっ………！」
悔しそうに奥歯を噛む北上。ああ、これがからかう側か………。悪くないな。
「これからは、俺がからかう側になるかもしれませんなー」
「ち、調子に乗るなぁ〜！」
ぽかぽかと俺の胸を叩く北上の拳を胸で受け止めながら、俺は北上を抱き寄せた。
「………北上」
「…………何さ」
「これから、俺はお前を幸せにすると誓う」
「…………うん」
「だから、頼む」
俺はそこで言葉を切ると、言った。
「…………さっきの告白、やり直させてくれない？」
「この雰囲気でそういう事言うなよ！」
そんなわけで、俺たちは付き合い始めた。
なんで深夜にゴールさせるんだろう………。
北上は番外とかなかったので短くなりましたが、大和さんと同じでそこそこ続きます。