やがて我が身は剣となる。

贈呈、それは願い

　　今回の一言
　まぁ、想像に任せるとしよう。

では、どうぞ

---

「濃いコーヒー、それとパンケーキあんこクリーム味。粒あん、クリーム多めで」

「私は、紅茶とイチゴタルトをお願いします」

　南西のメインストリート。

『ウィーシェ』着いて、前の時と変わらない店員の人に案内され、何故か一番周りから見られやすい席へと座らせられた。

　そして含みのある笑みを浮かべながら、注文を聞いてきた。

「本日のおススメとしてカップル専用パフェがありますが、どうなされますか？」

　注文を言い終えると、あの羞恥心を働かせるパフェを勧めて来る。

　これでシオンは相手方の目的を理解した。

　店内の一角には男神三人がニアニアしている。　

　グルだ。完全に乗せようとしている。

　それより、おススメが専用の物って言う時点で、かなり強引な方法を取ってることに気づいて欲しい。

「今なら半額ですよ」

「では、お願いします」

　半額、と言う言葉につられたのか、アイズが注文してしまった。

　男神たちがハイタッチをしていることで、少しイラっとしてしまうシオンである。

　だが、彼にとってはローリスクハイリターンの行動だ。得ばかりである。

「準備運動としては丁度いいですかね……」

　彼はそう捉えることで、気持ちを落ち着かせた。

　準備運動とは、この後の告白に近いことをする為の最後の心の準備である。

「シオン、一昨日は少ししか話してくれなかったけど、今日はいい？」

「何のことですか？」

「シオンが女になった理由。副作用としかいってくれなかった」

　それは吸血鬼化の事。シオンは、二十四階層からの帰還後、アイズに話す事を約束をしていたが、周りが煩かったので、全てを話す事ができなかったのだ。

「今は確かに大丈夫ですね。では、どこから話しましょうか」

「どうやってなったか」

「それは簡単ですけど難しいですね……」

「どういうこと？」

「私のあれ、副作用と言いましたが、それは真実です。ですが、言葉を付け加えて、体に取り込んだ呪いを強化した時の副作用、となりますが。あの現象を私は吸血鬼化と呼んでいます。呪いを強化すると吸血鬼化はできるのですが、どうしてそうなるの、と聞かれても答えようがありませんし、どうして女性になるの、と聞かれても私の吸血鬼化の体が女性だったから、としか答えられないのです」

「つまり、よくわかってない？」

「はい」

　何故呪いが強くなったら吸血鬼になるのかは、大体検討が付くが、どうしてあの世界の体になるかは答えられない。変わる仕組みそのものを理解できていないのだ。気づいたら変わっていた、という感覚。意図的に呪いを強化しても、自分の体が変わる瞬間のことは分からないのだ。

「あと、吸血鬼化って、吸血鬼になるの？」

「ええ、あの体はそもそも吸血鬼ですから。血を求めてますし、実際血を吸ったり、浴びるだけでもいいですが、そう言ったことで欲求を満たせます」

　実体験なので、これは確かだ。吸血鬼の体で、今の体の倍以上の時を過ごしているのだ。あっちの体の事の方が、よく知っている。

「じゃあ、『魅了』も使えるの？」

「『魅了』？　といいますと、英雄譚などに書かれている吸血鬼の魅了ですか？」

「うん」

　英雄譚には、吸血鬼が、魅了の力を使って国を支配し、悪事を働いて、とある一人の青年(英雄)に殺された。と言う物語がある。

　その物語では、破邪の剣と言う剣で吸血鬼を殺し、国を救った。と言う結末が描かれているが、実際はその国は寄る辺となる吸血鬼の魅了が消えた所為で、滅びている。　　　

　物語で語られてた吸血鬼の魅了と言うのは、美の女神の魅了に近い。

　少し違うところは、対象を意志を持たぬ奴隷、人形ともいえる存在にしてしまうことだ。

「私はその対象がいなかったので何とも言えませんが、恐らく無理かと思います」

　その物語では、数々の吸血鬼が出てきて、その吸血鬼は純血種である貴族と、半人種(ハーフ)である吸血鬼が出てきている。

　物語の発端となった魅了を使えるのは、純血種である貴族のみ、シオンの体となった吸血鬼は、断定はできないが半人種(ハーフ)だろう。人間の魂が入った、と言う点から考えて。

「そう……」

「お待たせしました」

　と、早くも注文した品々が置かれていく。

　そして、スプーン一つが置かれ、それ以外のスプーンやナイフ、フォークやマドラーまで持って行かれた。なんという徹底ぶりだろうか。

「別にそんなことしなくてもいいのですがね……時間が掛かりそうだ」

「シオン、先に食べる？」

「いえ、アイズが先に食べてていいですよ。できればパンケーキを美味しいうちに食べたかったのですが……店員さんの思惑で、無理そうです」

　シオンはあえて大きめの声でそう呟いた。するとどうだろう、ナイフとフォークがテーブルに並べられたではありませんか。

「作戦成功。ではいただきましょうか」

「うん」

「「いただきます」」

　シオンはパンケーキ、アイズはタルトを黙々と食べ始める。

　シオンの食べるスピードはやはり早く、量が倍以上に違うのに、同時に食べ終わった。

「はい、あーん」

　そしてパフェの『あーん』タイムである。

　全く躊躇せずにスプーンを差し出せるのだから、恥じらいと言うものが無いのではないか、と錯覚させる程だが、頬が紅潮しているので、実際そうではないのだろう。

　差し出されたスプーンを口に含む。

　滑らかなクリームと、触感の好い小豆の甘さが見事に絡み合い、普通に美味しい。

　こうやって味が分かるのも、少しは心の準備ができているお蔭だろうか。

「次、シオン」

　スプーンを渡され、それに小豆とクリームを乗せ、ウェハースと言う、サクッとした触感が特徴の焼き菓子を半分乗せる。

「あーん」

　動揺を見せないようにしながらそれをアイズの口元へ差し出す。

　声は何とか隠せるが、恐らく顔は無理だろう。熱を帯びているのが分かる。

「もう一回」

「へ？」

「もう一回」

「あ、はい」

　何故かアンコールされ、パフェを一掬いし、また差し出す。

「あーん」

　言う必要も無いのについ言ってしまうのは何故だろうか。

　差し出したスプーンを口に入れられ、ゆっくりとスプーンを抜く。

　男神三人が騒がしいのは放っておいて、スプーンをアイズに返す。

「お礼、あーん」

　と、何が狙いなのかわからない行動をされながらも、パフェを減らしていく。

　何故か一度も自分で自分の分を食べることは無く、お互いに食べさせ合う状態が続いた。

　パフェが全て胃へと収まったころには、『あーん』による羞恥心はきれいさっぱり無くなっていて、その後にしようとしていることへの羞恥心も薄れている。

「「ごちそうさまでした」」

「アイズ、ちょっと渡したい物があるのですが、いいですか？」

「どんな物？」

「これです」

　そう言って。ポケットから指輪の入ったケースを取り出す。

「理由や建前はなんでもいいので、とりあえず、Lv.6おめでとうございます、と言うことで、プレゼントです」

　渡せればいいのだ。指輪の意味は、いずれ理解してもらえればいい。

「私に？」

「ええ、受け取ってもらえますか？」

「うん。開けていい？」

「いいですよ」

　貰ったものを本人の前で開けるときは、どうしてか許可を得ようとしてしまう。人間の心理なのだろうか。

「これって……指輪？」

「はい、そうですよ」

　ケースから取り出した指輪を物珍しそうに眺めるアイズ。あ(・)れ(・)には気づいてくれるだろうか。

「あ………」

　と、ある一点を見て呟く。そこは、文字を刻んだ場所。

「シオン、これ………」

「解読はご自由に。そのまま意味を知らなくてもいいし、意味を知ってくれても構いません。私の口から意味を言うつもりはありませんから」

　刻んだ文字は、神聖文字(ヒエログリフ)と共通語(コイネー)を使った暗号。三百年ほど前に使われていたと、ギルドの資料に解読方法と共に載っていた。

　今時それを知る者は少ないが、アイズもその大多数の一人だろう。

「わかった」

「あと、ちょっと試しに嵌めてもらっていいですか？　サイズが合っているかわからないんです……」

　これはどうしようもなく情けのないことだ。後先考えずにやってしまう自分の性格が嫌になる。

　アイズが首肯し、指輪を嵌めた。それは左(・)手(・)の(・)薬(・)指(・)に丁度良く嵌り、運よくサイズが合っていたことを示している。

「ちょ……それは……」

「？」

　だが、シオンはサイズがあったことよりも、別のことを気にしている。

　左手の薬指。そこは結婚指輪を嵌める位置とされている場所。

「どうしたの？　シオン？」

「もしかして……今自分が何をしているか気づいてないんですか？」

「？」

　どうやら、アイズは本物の天然らしい。それともこういうことに疎いのか？

「まぁ、私としてもそこに嵌めて頂けるのは嬉しいですし、何も意見したりはしませんが……」

「どういうこと？」

「お気になさらず」

「……わかった。シオン、ありがとう。大切にするね」

　と、アイズは指輪を嵌めた左手を抑えながら言った。

　その時に見せてくれた微かな笑顔に、シオンは幸福感と達成感を感じ、少しずつ取り戻せている彼女の笑顔に、彼は、自分と言う存在が彼女に良い影響を齎していることを知った。

　『君の笑顔のために』

　そしてシオンは、自分が指輪に刻んだ思いが、叶うことを願った。