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決戦まであと―――5日

「嘘よ、そんな、なんで？　なんでよ！？」

　暴走した馬から私(あたし)を護るため、旦那(プラスタグス)は身を庇って轢かれた。

　私(あたし)は三日三晩、看病したのだがその甲斐も空しく亡くなった。

　しかし、悲しんでいる暇はない。　

　現状、彼がギリギリのところでローマに支配されないよう手をうっていた。しかし、その彼が亡くなったとなるとローマはどう出るか……。

　今のローマに弱みを見せる訳にはいかない。

「なんとかしなきゃ……私(あたし)がなんとかしなきゃ……」

　そう、彼の代わりに私(あたし)が王に――女王になれば、ならなければ。

　彼は私(あたし)を護って死んだ。ならば今度は私(あたし)の番だ。

　私(あたし)は彼の愛したこの国を護る――

「ママ、大丈夫？」

　昨日、帰還してからずっとブーディカの顔色は冴えない。

「ごめんね。本当は割り切らなくっちゃいけないのにね」

「あの赤いお姉さんと何かあったの？」

「……うん。とても、大事なものを……とられたんだ」

　ありすには生前のことは話すまいと思っていたのだが、つい口を滑らす。

「わるもの？」

「……うん、そうだね」

　戦争の虚しさ、悲しみを知り、戦いの折の激しさを失っている彼女にしてみれば、過去の因縁は水に流すべきだと頭では理解している。

　しかし、心の奥底には僅かではあるが恩讐の炎が燻っていた。

　それが、最後のところでネロを赦せない原因となっている。

「そうだ。わるものならね……」

　ありすは何か思いついたように声を上げる。

「……首をちょん切っちゃえばいいんだよ」

　悪意など微塵も感じさせず、ありすは提案する。

「えッ！？」

「『わるものは首をちょんぎっておしまい！』ってハートの女王さまは言ってたよ。

　ママもむかし女王さまだったんだよね」

「なにを……」

「なら、いっぱいむちゃを言ってもいいんだよ」

「やめて」

　これ以上聞いてはダメだと本能が訴えかける。

「だからママ……」

　だが、ありすは止まらない。

「もっと自分の気持ちにしょうじきになっていいんだよ」

　令呪が紅く輝き、その一画が消費される。

　ありすは命令した訳でも、強制した訳でもない。ただ、母親(ブーディカ)を想う気持ちが令呪を励起させる。

「何、これ！？」

　胸が熱く鼓動する。焼けるように痛い。焦がれるように燃え上がる。

　今まで燻っていた復讐の炎が心を埋め尽くす。

『いつまで自分を偽るの？』

　頭の中から声が聴こえる。

『本当は憎んでる。恨んでる。殺してやりたいと思ってる』

「やめて……」

『夫を喪った苦痛を、国を蹂躙された苦悩を、愛娘を凌辱された悲嘆を

　忘れたとは言わさない。敵は誰だ。怨敵の姿を思い浮かべなさい』

「やめてよ……」

　頭の中から聴こえる声を必死に否定しようとするが――

「ママ、がまんしないで」

　ありすが辛そうなブーディカに声をかける。

　ありすはブーディカの想いは分からない。

　ただ、地上(いぜん)の自分は、ベッドに縛り付けられて好きなことが出来なかった。自分の思うように生きられない、ブーディカもそんな風になってほしくない。

　その一心でありすは願う。

「ママはママのまま、好きなように生きていいんだよ」

　そしてもう一画、令呪が消費される。

　ブーディカの身も心も黒く染まる。

『――さあ、復讐の時間だ』

　つづく