シンボルハンターとの戦いを終え、ジャックと共に父親のところへ行こうとしたジェムはダンプカーが建物に突っ込んだような破壊音を聞く。音はかなり遠くからだったが、はっきりと聞こえた。
「きゃっ!?」
「すごい音だね。誰かがポケモンバトルでもしてるせいかな?」
ここは最前線のバトル施設。その可能性は高そうだった。ジェムたちに関係あるとも限らないので、放置しても構わないことは構わないが。
「何か嫌な予感がする……ジャックさん、行ってみてもいい?……お父様がこの音を聞いたら、駆け付けそうだし」
「それは大いにありそうだね。じゃあスイクン、頼むよ!」
ジャックはモンスターボールからスイクンを出す。バトルピラミッドでジェムが戦ったポケモンだ。スイクンはジェムを一瞥すると、静かに頭を垂れた。
「うん、乗っていいよって」
「ありがとう、スイクン」
ジェムはスイクンにお礼を言って、ジャックが乗った後自分もそっと背に乗ってみる。すごくひんやりしているのに、座っていても体が冷えない。スイクンが地面を蹴って走り出すと、なんだか自分が北風になったような気がした。ホウエンの夜風が、心地よく疲れた体を吹き抜けていく。
「気持ちいい……」
「あはは、でしょ? 乗り心地は抜群なんだけど、心が綺麗な人間しか乗せてくれないからジェムが乗れるのも今の内だけかもしれないね」
「……そうかも」
ジャックの軽口を、ジェムは怒ったり笑ったりせずに受け止めた。今の自分は、大好きだった両親に疑問と怒りを抱えている。二人と話しをしてみて、その結果自分がどう思うのかはわからない。あれだけ大好きで尊敬していた父親を嫌いになってしまうのかもしれないと考えると、とてもこの先心が綺麗でいられるなんて思わなかった。
「ジェムももう１３歳になったんだ。そろそろ反抗期を迎えていい時期だから遠慮なくあの笑顔お化けに文句を言っていいんだよ?」
「え、笑顔お化け……」
ジャックがジェムの父親を冗談でも悪く言うなんて滅多にないことだ。でもジェムが父親を大好きだったから今までは目の前では言わなかっただけなのかも、なんて思ってしまう。
「それぐらいの勢いでってことさ。皆を笑顔にするチャンピオンなんて言っておいてお母様一人も笑顔に出来ないお父様は嘘つきだ!! ぐらい今の君には言う資格がある」
「……」
ジェムは黙った。確かに自分が知ったことから考えれば、ジェムの父親は自分の妻であるルビーの苦しみを解消することは出来ず、それでもなおチャンピオンとしての責務、ひいては観客が笑顔になれるポケモンバトルを優先していたことになる。でも、本当にそうなのだろうか。
「ごめんごめん。励ますつもりが困らせちゃったね。とにかく、ジェムは自分のやりたいことをすればいいってことだよ」
「ううん、ありがとうジャックさん」
その父親がこの島にいるのにただ悩んでいても仕方ない。会って話を聞いてから考えればいい。自分を元気づけようとしてくれる師匠にお礼を言い、ジェムは前を見据える。すると、ジェムがシンボルを獲得した施設であるバトルクォーターの壁が、大きくえぐれているのが見えた。恐らくさっきの衝撃音の正体だろう。予想を裏付けるように、トレーナーの声とポケモンの動き回る音が夜に響く。
「……メタグロス、『バレットパンチ』!」
それは、ジェムが聞いたことのない声だった。メタグロスは命令に従い相手のポケモンに目にも留まらぬ鋼の拳を叩きこむ。ジェムが相手のポケモンの姿を確認する前に、その体は千切れ闇に溶けてしまった。だがメタグロスは勝利を喜ばない。すかさず周囲を警戒する。
「スイクン、ここで止まって」
ジャックが指示を出し、スイクンが向こうからは見えづらい場所に止まる。ジェムはスイクンから降りて、戦っているのが誰か確認しようと少し前かがみに覗き込んだ。そこには、予想外の光景が広がっていた。
「素晴らしいスピードとパワーだ。もしかしたらもう私より上かもしれないな」
「……『思念の頭突き』!」
戦っているのはメガジュペッタとメタグロスだ。メタグロスが額の十字に念力を纏わせメガジュペッタに突撃する。だがメガジュペッタはまるで闘牛士のように自分の黒い布地のような体をひらりと動かし、最小の動きで躱してしまう。そもそも攻撃が当たらない所に誘導されているかのようだった。外されたメタグロスの頭突きは地面にぶつかり、コンクリートが悲鳴を上げる。
お互い非常にレベルの高い技を繰り出しているのが一目でわかる激戦。だがジェムが驚いたのはそこではない。戦っているトレーナーは、知っている人たちだったからだ。
「ダイバ君に、お父様……それに、アルカも!?」
「しっ、声が大きい。もう少し様子を見よう」
思わず飛び出しそうになったジェムの首根っこをジャックが止める。ダイバがメタグロスに攻撃を指示し、ジェムの父親は何も指示していないがメガジュペッタはひらりひらり、手でつかめない夜桜のように幽玄で優雅に攻撃をかわす。それをアルカはウツボットを傍らに控えながらも遠巻きに見ている状態だった。
「さて、どうしたものかな。私としては君たちの争いを止めに来たわけだから。女の子の方はもうやる気はないようだし君も止めてくれると助かる。君のメタグロスの強力な攻撃をいつまでも躱し続けられる自信もないしな」
「ぬけぬけと喋るな。……『爪とぎ』と『コメットパンチ』」
そう、メタグロスを操るトレーナーは間違いなくダイバだ。思い返してみれば最初に聞こえた声も彼のものだった。でもジェムにはまるで別人のように聞こえた。今のダイバはジェムの前でバトルしていた時より、ずっと真剣で敵意に満ちていたから。
地面に体をぶつけながらも、その摩擦を利用してメタグロスは鉄爪を研ぎ澄ましてから腕を振り上げ、メガジュペッタに叩きつけようとする。だがそれもやはり虚しく空を切った。が、それだけでは終わらない。
「やれ、メタグロス。『バレットパンチ』」
「くっ……!?」
「お父様、逃げてッ!!」
ダイバの声の調子から咄嗟に気付いたジェムが、思わず叫び声を上げる。ジェムの父親もその意図に気付いて咄嗟に躱そうとする。メタグロスの腕は一見体とつながっているようだが実際には電磁力によって動かしているので、体から分離することもできる。それを利用してメタグロスは高速の拳を放った。狙う先はメガジュペッタではなく、敵意をさらけ出すように向けるチャンピオンへと。ジェム自身その身に浴びた拳の威力は大の大人であろうと耐えられるものではない。回避に優れたポケモンならともかく、あくまで人間であるトレーナーに避けられるはずもない。間に合うわけがないなんてわかっていても、ジェムは父親に向かって駆け寄ろうとする。しかし当然、それよりずっと早く鉄の拳はチャンピオンの体を打ち抜いた。
「お父、様?」
目の前で父親の体が拳に襲われるのを見たジェムが茫然自失の呟きをする。ジェムの父親は、拳が当たると同時に消えてしまった。数日前自分が受けた痛み、ここに来る前に聞こえた激突音が例えようもない不安となってジェムを襲い、あたりを見渡す。姿がどこにも見えない。声も聞こえない。ダイバとアルカも、消えたチャンピオンに目を見張る。
――――パチンッ!!
突然響いたのは、メガジュペッタが鋭く爪を鳴らした音だった。その場すべての人間の視線がメガジュペッタに注がれる。逆に言えば、この数秒間は誰もメガジュペッタの事を見ていなかった。それはダイバとメタグロスにとって致命的な隙だった。いつの間にか、としか形容できないほど自然なほど、メタグロスの手足４つは呪いの釘を刺されて磔になっている。メタグロスは必死にもがいているが、動けない。
「たった数日前に会ったのに随分に久しぶりに見えるな、ジェム。まずはシンボル獲得おめでとう」
相手のポケモンの動きを封じた状態でチャンピオンが行ったのは、ジェムの両肩に背中から大きな手を置いて、自分の娘に褒め言葉をかけることだった。ついさっき鉄腕の暴力にさらされたことなど微塵も感じさせず、まるで串刺しの箱から脱出する魔術師のように悠々と。いや幽々とメタグロスの拳を躱していた。
「お父様……」
ここに来てから父親にかけてほしかった言葉が聞けたのに、ジェムは笑うことが出来なかった。どんな顔をすればいいのかわからなかった。それを察したのか、チャンピオンも後でゆっくり話そう、とだけ言ってダイバに向き直る。
「僕はお前を超える……倒す……お前を、引きずりおろさなきゃいけないんだ……!」
怒りに煮えた言葉はチャンピオンに、向けられていたが、彼の緑色の瞳は間違いなくジェムを見ていた。いつもは目深に被った帽子のせいで見ることのできないダイバの瞳が、自分の目と交差したのがジェムにだけはわかった。ダイバはメタグロスの方へ腕を伸ばし、腕にはめたキーストーンの力を使う。
「メタグロス、いつまでそうしているつもりだ。本気を出せ。……真の力であのチャンピオンを叩き潰すんだ」
「グォ……」
メタグロスは主であるダイバに何かを訴えているようだ。機械の駆動音のような声はジェムには意図はわからない。だがチャンピオンには理解できたようで、まるで家族に向けるような優しい言葉をかけた。
「お前も本当に強くなったな。その子についているということは、あいつも自分の子供に信頼できる仲間を託した。そういうことだろう?」
「グォオ。ゴ」
「遠慮はいらない。お前がその子に従うと決めたのなら、彼の命令に躊躇する必要などない。……それに、私もお前の本気を見てみたい」
メタグロスは少し沈黙した。スーパーコンピュータより優れるその頭脳がフル回転する。キーストーンとメタグロスの体が高圧の電流と共に輝き、鉄足を縛る釘が焼き切れていく。
「どういうつもりか知らないけど、僕の本当の力を見せてやる……パラレルライン、オーバーリミット! テトラシンクロ、レベルマックス! メガシンカよ、電脳の限界を解き放ち究極の合理へ突き進め!!」
この島のどこかからロケットでも打ち上げるような射出音がして、一体のメタングと二体のダンバルがメタグロスに向かって飛来する。優れた電脳による並列思考は、本来別の頭脳であるメタグロスとメタング、ダンバルを合体させた。完全に体は浮き上がり、さらに大きくなった鉄腕がまるで砲台のように４つ前に突き出される。ダイバを守るためにいつもそばにいたメタグロスは、冷徹に勝利を目指すメガメタグロスへと姿を変貌させていた。
「ほう……これが成長したお前の姿か」
「お父様は、ダイバ君のメタグロスを知ってるの?」
「ああ。私が旅に出たばかりで、あのメタグロスがまだダンバルだったころ。手持ちに連れていたポケモンだからな」
ジェムは父親がゴーストタイプ以外のポケモンを連れていた話など聞いたこともなかった。それがどうしてダイバの手に渡ったのかは気になるが、これ以上聞いている余裕はなさそうだった。
「……その余裕もここまでだ。『バレットパンチ』!」
メガメタグロスの４つの拳が流星群のように一斉にメガジュペッタやチャンピオンの元へ飛んでくる。メガジュペッタが躱してもそのままチャンピオンやジェムを狙えるように計算された拳の軌道には、一切の加減がない。以前受けた鉄の拳の痛みを思い出してジェムは強張る。
「ジュペッタ、『ゴーストダイブ』だ」
メガジュペッタは、自身を覆う黒い布と同じ見た目の黒マントをばさりと広げ――ジェムとチャンピオンを覆った。ジェムの視界が真っ暗になる。それでも父親とそのエースであるメガジュペッタが守っていてくれることに、不安はなかった。事実、凄まじい勢いで飛来する鉄の拳がジェムを襲うことはなく。自分の体が、エレベーターに乗っているときのように移動している感触がする。
「あれ？ここは……」
ジェムの視界が開けると、さっきの場所とは少し離れた街灯の下であり、アルカのすぐそばに移動していた。メガジュペッタの『ゴーストダイブ』でジェムとチャンピオンを影を伝って移動させたらしい。アルカがいきなり隣に現れたジェムとチャンピオンにぎょっとする。
「……何故こっちに来たのです」
「メガメタグロスは勝利の為なら手段を選ばない。君を狙うことで私の隙を作ろうとするかもしれないからね。あらかじめ守りやすい場所に移動させてもらったよ」
「わたしはあなたに守られる覚えはありません」
「そうもいかない。バトルを見る皆を笑顔にするのがチャンピオンの役目だ。君が傷つくことがあってはいけないからね」
皆を笑顔にすると誓ってチャンピオンになった彼が、今でも実現し続けている信念。ジェムが憧れ続けた理想。それを聞いたアルカは、苦虫を噛み潰したような顔をした。
「そんなまやかしの笑顔なんかのために……あの人は……!」
「あの人……？ アマノさんのこと？」
「あなたには話してないのです！」
ぴしゃりと否定されてしまう。ジェムがアルカに捕まって話を聞いた時、アルカには身寄りがなく、アマノが彼女を拾ったと言っていた。そしてアルカはアマノに良い感情を持っているようには見えなかったが、今の言葉には決して他人事ではない怒りと、怨みが籠っていた。それを聞いたチャンピオンは視線を落とし、声をかける。
「怨みたいのならそうすればいい。それでも、私は皆に笑顔になってほしい」
酷く冷たい言葉に聞こえた。ジェムの父親は自分を恨む相手を否定しない代わりに、事情を聞くつもりもまったく無いようだった。
「お父様! アルカさんには事情があるの、だから……」
「何もわかってないお前は黙ってろです！」
「……僕を無視してそっちだけで話をするな! メタグロス、『地震』!!」
ジェムが思わず父親にアルカの事情を訴えようとしたが、アルカとダイバそれぞれの叫びにかき消される。メガメタグロスが４つの腕を杭のように地面に突き刺し、念力を腕から地面に伝えることで地震を引き起こそうとしたとき――急に、メガメタグロスの動きがブレーカーが落ちた機械のように停止した。
「……ちっ」
ダイバが小さく舌打ちして、空を見上げる。ジェムも釣られてそちらを目をやると、安楽椅子が宙に浮いていてそこに白髪の老人が座っているという奇妙な光景が見えた。その老人はやたら間延びした声でダイバに語り掛けた。
「そぉーこまでにしておきなさい。施設の外であぁーまり派手に戦われては我が孫といえど見過ごせまぁーせんからねえ」
現れた博士は手に持った赤いスイッチをあからさまにダイバに見せる。それでメタグロスの行動を停止させたようだった。
「……施設の外でバトルしちゃいけないルールはない」
「お前は限度というものを知りまぁ―せんからねえ。メガシンカしたそれで地震など起こせばどぉーうなるか想像がつくでしょう？」
「……」
「そぉーれに、我が義理の息子もお前にはぁーなしがあると言っていましたからねえ。すぐにバトルタワーへ向かうのぉーです」
「わかったよ……」
自分より年下とは思えないほど重々しいため息をつくダイバ。完全に動かなくなったメガメタグロスをボールに戻し、ジェムやチャンピオンに何の説明もなく踵を返してしまう。
「待って！どうしてあなたは、お父様と戦ってたの？」
ジェムがここに来た時の状況の理由を聞く。ダイバは振り向くことなく言った。
「チャンピオン、僕はお前を超える。シンボルを７個集めて、正式な場所でお前を……完膚なきまでに倒してみせる」
それは返事ではなく、チャンピオンに対する挑戦だった。そのままダイバはバトルタワーの方向へ去っていく。ジェムの事は、完全に無視していた。
「わたしも帰るのです。……ここにいると、甘ったれた発言に苛々させられるので」
アルカもウツボットを隣に連れたまま、去っていってしまう。甘ったれた、のところで睨まれたので、ジェムには何も言えない。ジェムの父親も、特に何も言わなかった。
「あれ……そういえば、ジャックさんは？」
途中からいつの間にかいなくなっていた自分の師匠を探す。自分の知らない態度を取られたり無視されたり睨まれたりして少なから傷つき、安心できる人に声をかけてほしくなったのだ。だが見つからないし声をかけてもくれなかった。
「見つからないな。あの人は昔から神出鬼没だから、探しても仕方ない。……ティヴィル博士は何かご存知ですか？」
「彼ならさっき私のラボに来たとぉーころですからねえ。我が孫を止めるために私を呼ぶあぁーたり相変わらず人を利用するのが上手いことです」
「そうですか……ともかく、止めてくれて助かりました。さすがあなたの孫であり彼の息子というべきか、手ごわい相手でしたので」
「彼は我々が手塩にかぁーけて育てた将来最強のトレーナーですからねえ。計算ではあぁーなたに勝てる可能性も既に存在はします」
「それは私も、気が抜けませんね。エメラルドからは、ヴァーチャルと戦わせ続けたと聞きましたが……」
博士と呼ばれた老人の言い方はなんだかダイバを物扱いしているようにも聞こえた。でも、父親がすらすらと会話をしてしまうのでやはり口を挟む隙がない。それからもいくつか言葉を交わしていたが、ヴァーチャルポケモンのシステムとか、メガシンカのシンクロレベルがなんとかとか、よくわからない内容だ。
「……では、娘の話も聞きたいですので、私たちも失礼します。行こうか、ジェム」
「は、はい……お父様」
「あぁ、そぉーいえばその子がお前の娘ですか。我が孫が話していたよりは、随分大人しそうに見えまぁーすねえ」
「え……ダイバ君が、私のことを？」
「おぉーっと、これ以上話すと我が孫に怒られてしまいまぁーすねえ。老いぼぉーれが口を滑らせる前に退散するとしましょう」
わざと話を切り、老人は椅子に座ってまま空を飛んでいった。そして、ジェムと父親だけが残される。
「さて、予想よりずいぶん慌ただしい再会になってしまった。まずは落ち着いて話せるところに行こうか、ジェム」
「うん、あのね……私、お父様に聞きたいことが出来たの」
「……そうか、わかった」
彼はジェムの頭に手を乗せ、優しく撫でた。昔から家に帰ってきた時には必ずしてくれた仕草は、やはりジェムを安心させるものだった。昨日までの自分なら、さっきまでの不安などすべて吹き飛んでしまったかもしれない。だけど――
「おっと、どうやら事態は片付いたみたいだね。ついでに僕も一緒に行っていいかな？」
「ジャックさん！ うん、お願い……」
「お願いします。その方がジェムも、安心して話が出来そうだ」
スイクンに乗って戻って来たジャックにジェムは駆け寄る。それが今のジェムの心境を何より現していた。