ベルセルク・オンライン～わたしの幼馴染は捻くれ者～

第18話 ＢｏＢ本選 ～境地～

　ガンゲイル・オンライン

　ＢｏＢ本選　ＩＳＬラグナロク　草原地帯

　ＢｏＢ本選が開始されて、既に一時間以上は経過していた――――。

　３０人は存在していた参加者も、既に半分以上が脱落していた。

　辺りを少しでも散策しようものなら、地に倒れているプレイヤーの姿。その頭上には赤くＤＥＡＤの文字が浮かんでいる。ＨＰバーが削られログアウトも出来ず、ＢｏＢ本選が終了するまでその身を地に晒す。そその姿から、彼ら彼女らがＢｏＢ本選に出場したプレイヤーがであることが嫌が応にもわかるというもの。

　死屍累々。どれだけ強かろうが、どれだけ慎重に立ち回ろうが、終わりは平等に訪れる。それを教えるように、刻み込むように、彼――――キリトは地に付している一人のプレイヤーを観察し。

「相打ち、か……」

　直ぐ傍で倒れているもう一人のプレイヤーを見て、そう結論付けた。

　しかしあくまで、予想の範疇。キリトがもっと銃器に詳しければ、プレイヤーの身体に開いている弾痕と装備している銃器の口径、そして落ちている薬莢からどの銃で攻撃され、倒れている者同士で争っていたのかわかるというもの。

　だがキリトでは相打ちしたのだろう、という予想で限界。

　圧倒的に知識がないのだから、これ以上の情報は得られず、推理することなんてできるわけがない。

　それでも、ＢｏＢという大会がどれほどレベルなのかわかるというもの。

　１００名以上は存在していたプレイヤー達が予選を勝ち抜き、３０人程度しか進めない本ＢｏＢ本選。上位ランカーしか存在しないのは目に見えているし、運だけで勝ち残るほど甘くない。倒れている二人も、強者であったのだろう。

　それでも勝てない。

　ガンゲイル・オンラインは今となっては数多くあるＶＲＭＭＯの中でもＰＶＰが主流、つまりは人対人で行なう対戦を重きに置いているゲームだ。

　彼らだって、その中の選りすぐりの上位ランカーであり、これまで備えてきたのだろう。それでも現実はこの有様だ。地に伏し、勝ち残ることが出来ぬまま、野に姿を晒している。

　――もし、もしだ。

　――俺やユウキが死銃(デス・ガン)に遭遇したら。

　――無事で済むのか……？

　チラッ、と。

　倒れている二人をしゃがんで観察している黒髪の女性プレイヤー――――ユウキを見てキリトは考える。

　きっと、彼女ならば大丈夫な筈だ。

　アルヴヘイム・オンラインでの統一デュエルトーナメント、そしてこれまでに遭遇してきたプレイヤーを返り討ちにしてきた腕前。センスだけで言えばずば抜けており、仲間内でユウキ以上のＶＲＭＭＯ適正を持つ人間はいないだろう、とキリトは思う。

　何よりも彼女の勝負に対する姿勢だ。楽しそうに笑みを浮かべたまま相手に相対し、相手の動きを分析する冷静さ持ち合わせている。油断や慢心などありえず、長いこと行動を共にしているが、今だに彼女の底をキリトは計りかねている。

　故に、ユウキであれば死銃(デス・ガン)ともし戦うことになろうが、問題はないだろうと判断を下す。

　ならば自分が相対することになったとき、無事で済むだろうか、と彼は考える。

　――わからない。

　――死銃(デス・ガン)の腕がどれほどのものなのかわからない。

　――何よりも……。

　対峙したのは一度だけ。

　それでも、それだけでも、死銃(デス・ガン)が異質だったことが理解できる。

　彼から放たれた嫌な気配―――ー殺気と呼称するには十分すぎる殺す意志をキリトは感じていた。

　一般的な生活を送る人間に獲得することがない強い気持ち。それを間違いなく死銃(デス・ガン)から放たれており、キリトのみに注がれていた。しかもそれを感じたのはこれが初めてではない。

　ソードアート・オンラインの最後の日。

　加速世界(アクセル・ワールド)と笑う棺桶(ラフィン・コフィン)の最終抗争に感じた殺気と同種のものであった。

　つまりそれは。

　――平和な日々に開放されたのに。

　――俺への殺意が色褪せることがなく。

　――保ったまま、あるいは磨かれた状態で過ごしてきたということだ。

　帰ることを望んでいた筈だ。自身と同じく、デスゲームに巻き込まれて現実世界に帰還することを願っていた筈だ。

　なのに、だというのに、死銃(デス・ガン)を名乗る異常者の心はあの時のまま。ソードアート・オンラインに囚われていたときのままであった。彼が口にした“ソートアート・オンラインは終わらない”とはつまりはそういうことだ。キリトを殺すまで、彼の心が晴れる事はないのだろう。

「ふざけるなよ……っ！」

　ふつふつ、と怒りが湧き上がる。

　自分が何をしたのか、と。向けられた理不尽な感情に苛立ちをキリトは覚え、奥歯を噛み締めた。

　万人に好かれる性格ではないことはキリト本人もわかっているが、命を狙われるほどのことをした覚えがない。どういう見解で、如何なる理由で、どういう訳で、自分が命を狙われないとならないのか。

　それこそ死銃(デス・ガン)本人に問い質さなければ解らず、解らない以上キリトの苛立ちが解消されることがない。

　現時点では八方塞り。

　その事実が余計にキリトの心を曇らせていた。

「大丈夫、キリト？」

「ん、あ、あぁ。大丈夫だ」

　独り言が聞こえてしまったのか、それともキリトの様子を察したのか、いつの間にかキリトに近付いていたユウキが彼の顔を心配そうに覗き込んでいた。

　キリトは反射的に、何でもないことを伝えるが、ユウキは納得していないようで。

「本当に？」

「本当だ。嘘ついてもしょうがないだろう？」

　両肩を竦めて問題ないとジェスチャーをするキリトに、ユウキは訝しむ表情で疑うように視線を送る。

　そして直ぐに「わかったよ」と追求しなかった。長い付き合いだ、きっとこれ以上キリトに聞いたところで、彼が素直に口を開くことがないと判断したのだろう。

　彼女は話題を変えるように、

「にーちゃん大丈夫かなー？」

　草原地帯から見える、ＢｏＢ本選の舞台となっているＩＳＬラグナロクの中心部――――都市廃墟のビル郡に視線を送り、ユウキは心配そうに口を開いた。

「大丈夫って何が？」

「ほら、ボク達は二人で行動しろって言ってたけど、にーちゃんは一人でしょ？」

　なんだ、そんなことか、と。

　キリトは自身が装備している光剣(フォトンソード)の調子を確かめながら。

「大丈夫だろ」

「うわっ、即答？」

「あぁ」

　キリトは一度だけ頷いた。

　対するユウキはおずおずとした調子で問う。

「理由とかあるの？」

　キリトは特別な感情を言葉に乗せることもなく、今までのユーキという存在の人間性を分析した上で、何気ない口調のまま事実だけを口にする。

「目的が定まったアイツはしぶといからな。ユウキも知ってるだろ？」

「それは、確かに……」

　困ったようにユウキは笑う。

　今までのユーキというプレイヤーを見ていれば、茅場優希という人間を知れば、苦笑いを浮かべるのも理解できるというもの。

　目的が定まった彼はしぶとい。

　どれだけ痛めつけられようが、どれだけそれが苦難なものであろうが、どれだけ目の前に障壁があろうが、彼が足を止めることはない。痛めつけても痛みを無視して、苦難も歯牙にかけずに、障壁など壊して前に進む。

　諦めを踏破し、強靭すぎる意志のまま、目的へと邁進する。それが茅場優希と言う狂人であるのだ。

　だからキリトは口にする。

　問題ない、と。死んでもタダでは死なない人間を心配するだけ無駄であるというかのように、不自然なほど気に留めない様子のまま。

「今のアイツはシノンしか見えてない。シノンと戦うまで斬ろうが焼こうが、目的を達成するまでアイツは負けないさ」

「ということはだよ、にーちゃんは死銃(デス・ガン)って人に本当に何もしないのかな……？」

「それは……」

　キリトも解らなかった。

　彼らしくないといえばらしくない。

　ならば、自分達の知らぬまに処理をするのか、と考えるもそれも違うとキリトは思う。障害になるのなら何も言わずに影で、誰にも知られずに裏で叩き潰すのがユーキのやり方だ。

　だが今回は違う。

　死銃(デス・ガン)の事は放置して問題ない、と。此度は何故か注文(オーダー)を付けて、自分達が負けなければそれで勝ちであると口にしていた。

　いつものように裏で処理するつもりならばそんなことを言うのはおかしく、ユーキという人間性にしては消極的な進め方でもある。

　宛てがあるのか。

　自分達も知らない何かを知っているのか。

　今となっては確かめる術がない。

「……アイツは放置して問題ない、って言ってけどいざとなれば俺達が止めよう」

「そうだね」

　ユウキも同意見なのか、力強く頷く。

　しかし直ぐに。

「でもにーちゃんの言うとおり、大丈夫だったらさ、キリトにお願いしたい事があるんだよね」

「お願いって、ユウキがか？」

「うん」

　珍しい、というわけでもない。

　しかしどこか改まって口にするのは、彼女らしくないと思ったのかキリトは首を傾げる。

　今までＩＳＬラグナロクの中心部である都市廃墟を見つめていたユウキは振り返り、キリトの方へと視線と意識を向ける。

　その眼は真剣そのもの。

　今まで見たことがないユウキの表情にキリトは奇妙に思いながら――――。

「ボクと戦ってよ、キリト――――」

　　　　　　「――――ううん、はじまりの英雄」

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　ガンゲイル・オンライン

　ＢｏＢ本選　ＩＳＬラグナロク　都市廃墟

　――――銃声が響き、閃光が照らし、爆発となって辺りを木霊する――――。

　戦塵が周囲を舞い、視界が遮られていた。

　そこへ――――、

「チ――――ッ」

　舌打ちを伴い、いち早くその場から脱する金色の人影――――モブ(ユーキ)の姿があった。

　彼の姿は五体満足無事――――というわけではない。むしろ不格好なそれだ。身体の至る所が、赤色の弾痕らしきエフェクトがあり、それだけで彼がどれだけ被弾しているかわかるというもの。

　忌々しげに、体勢を立て直そうとするが。

「逃がすものか、間抜け」

「っ……！」

　遅れてもう一人の人影が、モブ(ユーキ)を追うように追随する。

　その右手には鈍く輝く棒状の得物――――クリーニング・ロッドが握られている。

　武器、というには頼りない。銃身清掃用の道具にしては、先端が鋭利過ぎるそれを右手に持つ人影――――死銃(デス・ガン)は真っ直ぐに、モブ(ユーキ)目掛けて推進していく。

　モブ(ユーキ)が避けようとするが、何もかも遅かった。

　必要最小限の動きで、死銃(デス・ガン)は容赦なく、モブ(ユーキ)の右肩を刺突し貫いた。

　痛みは当然ない。

　ペインアブソーバーが当然に機能している現状において、刺されたという事実は違和感として処理されていく。

　モブ(ユーキ)は刺された右肩を意に介さず、突き刺された得物を握り締める。

　材質は金属状。だが妙であった。ガンゲイル・オンラインにおいて金属製で本来の意味で武器と呼べるものはコンバットナイフ程度しかない。

　だがしかし、現にこうして目の前にいる男は、金属製の棒状のそれでモブ(ユーキ)の右肩を貫き、ＨＰバーを削ることに成功している。

「呆れた野郎だ。こんな所まで来ても剣士の真似事か？」

　モブ(ユーキ)の軽口に対して、死銃(デス・ガン)は嘲る様にして応じた。

「それは、貴様もだろう、アインクラッドの恐怖。武器でもないスコップを振り回すなど、蛮族極まったな」

「蛮族。蛮族ねぇ？」

　口元を引き裂きながら笑みを浮かべる。

　含みのある言い方に、死銃(デス・ガン)も違和感を覚えたのか、それともこれまでの命のやり取りを主とした経験則からか、突き刺していたクリーニング・ロッドを咄嗟に抜き、その場から離脱するように後退する。

　同時にモブ(ユーキ)は散弾銃(ＭＴｓ２５５)を左手に持ち、そのまま片手で構えていた。

　気付かれた焦りはない。彼は照準を死銃(デス・ガン)の胴体に合わせて。

「新ネタだ」

　一発、二発。

　引き金を引き、死銃(デス・ガン)に向かって放つも着弾することはなかった。

　奇襲は失敗。

　死銃(デス・ガン)の危機察知能力に軍配が上がり、再度モブ(ユーキ)の身体へ突き立てんと駆ける。

　舌打ち。

　ままならない戦果に苛立ちを募らせてながら、モブ(ユーキ)は右手に軍用スコップを持ち、先端のプレート部分を面に構えてギリギリで防いだ。

　金属同士がかち合った際の特有の音が辺りに鳴り響かせて、両者の間に火花が生まれる。

　そうして両者は拮抗する。

　片や突き刺さんと力を込めて、片や防ぐために現状を維持する事に専心する。

「本当に、弱くなったな」

「だろうな。自覚はある」

　売り言葉に買い言葉。

　挑発のつもりなのか、死銃(デス・ガン)は事実だけを伝え、モブ(ユーキ)は肯定する。

「お前からは、何も感じない。途方もない威圧も、身体の芯から冷やす恐怖も、何も」

「……っ」

「あのときのお前が、今のお前を見たら、どう思うだろうな？」

「……知るかよ。腹抱えて笑うんじゃねぇのか？　っつーかよぉ――――」

　言葉を区切り、力を込めてモブ(ユーキ)は得物を弾く。

「そこまで言うのなら、オレ程度に梃子摺ってんじゃねぇよ！」

　態勢を崩した。

　あとはいけ好かない胴体に風穴を開けるだけ、と散弾銃(ＭＴｓ２５５)を構える。

　だが――――。

「――――そうだな」

　それよりも早く、速く、疾く。

　死銃(デス・ガン)は既に立て直し。

「お前を、殺す」

　同時に死銃(デス・ガン)の凶器が奔る。

　お前には用がない、と言わんばかりに放たれるそれは先程の速度の非ではなかった。

　何とかそれを辛うじて防ぐ。

　必殺の刺突。一度で終わるはずがない。

　一、二、三、四。

　尚も連続で放つそれをギリギリで防ぐ。

　響きあう二つの鋼はよく出来た音楽のように、火花と音を散らす鋭利な凶器とプレート。

　銃の世界であるガンゲイル・オンラインにおいて、珍しくもありえない金属音。

　己の攻撃を必死に防ぐ、かつて自分が恐怖していた人間を前にして、死銃(デス・ガン)は落胆を禁じえなかった。

　この程度か、と。ここまで墜ちてしまったのか、と。

　もはや見る影もない。

　アインクラッドの恐怖と呼ばれた人物と同一人物とは思えなかった。

　どこにでもいる人間に成り下がり、今まさに自分に削り取られようとしている。

　死銃(デス・ガン)自身、アインクラッドの恐怖などどうでも良く、通過点に過ぎない存在である。

　彼の最終到達点は“はじまりの英雄”。“アインクラッドの恐怖”など“はじまりの英雄”を本気にさせるための餌の一つでしかない。

　――そうだ。

　――オレはそのためにいる。

　――技を磨き。

　――牙を育て。

　――憎悪を滾らせてきた。

　――お前じゃない。

　――アインクラッドの恐怖ではない。

　――オレの標的はお前ではない。

　故に、退け、と。

　邪魔をするのなら、そこを退け、と憎悪を込めて、怒りのまま、ソードアート・オンラインで愛用していたエストックの代わりとなっている今の得物を振るう。

　逸る死銃(デス・ガン)とは裏腹に、モブ(ユーキ)は大きく後退する。

　それはつまり、此処に至って死銃(デス・ガン)を脅威と認めたということ。

　それが癪に障った。

　弱くなった、脅威にもならなくなった存在が、何を自分と対等に争っている気でいるのか、と。

　――ふざけるな。

　――取るに足らなくなった分際のお前が。

　――オレとまだ争っているつもりか。

　――アインクラッドの恐怖。

　――既にお前は取るに足らない存在。

　――生き汚いやつだ、お前は……！

　もはや相手にならない。

　もはや怪物でもない。

　もはや敗戦処理に等しい。

　死銃(デス・ガン)にとって、アインクラッドの恐怖はその程度の存在でしかなかった。

　再三、死銃(デス・ガン)はモブ(ユーキ)に突撃しようとするも、既の所で歩を止めて大きく後退する。

　モブ(ユーキ)から距離を開ける――――訳ではない。

　自分とモブ(ユーキ)を同時に仕留めようと、バレットサークルが見えたので回避行動を取っただけに過ぎない。

　同時に、連続した銃声と弾丸が空を奔った。

　回避行動を取っていた死銃(デス・ガン)に着弾することなく、後退を始めていたモブ(ユーキ)にも運良く当たらない。

　脱兎の如く。

　モブ(ユーキ)は脇も振らずに、廃墟となっている建物へと逃げ込む。

　思わず鼻で笑う。なんと無様なことか、と。あまりにも必死に様子のモブ(ユーキ)に馬鹿にした様子で見送る。もはや格付けは終わった。放っておいても問題がないと結論付けて、死銃(デス・ガン)がぐるりと頭だけを動かし、二人目の脅威へと視線を向けた。

「ありゃ、当たらなかったか」

「お前か」

　忘れていたわけではない。

　ずっと様子を見ていたのか、かつて手を組んでいた者――――ピトフーイにやっと意識を向けた。

　ピトフーイも死銃(デス・ガン)へ向けた小銃(ＫＴＲ―０９)を構えたまま。

「チャンスじゃないの？」

「何がだ？」

「ほら、アインクラッドの恐怖だよ。攻めるなら今じゃない？」

「必要がない」

　敵意をピトフーイに向けたまま、死銃(デス・ガン)は続けて。

「あんな雑魚、いつでも殺すことが出来る」

「雑魚、ねぇ？」

　含みのある笑みを浮かべる。

　奇妙に思えたのか、何が言いたい、と死銃(デス・ガン)は問おうとするが、その前にピトフーイは遮る形で。

「ボコられた癖に、アインクラッドの恐怖を舐めすぎじゃない？」

「クソ……っ」

　脱兎の如く逃げ込んだ家屋の中で、モブ(ユーキ)は忌々しげに毒付いていた。

　本当に運がよかった。あそこでもう一人の今脅威であるピトフーイが横槍をいれないと、どうなっていたかわからない。良くて致命傷、悪くてあそこで自分は敗北していた。そんな絶対の予感を感じ取っていた。

　弱くなった、などわかっている。

　そんな事実、百も承知だ。

　そのことに恥じることはない。元から自分はこの程度であると、モブは――――ユーキは受け入れる。

　だがそれも何もない状況であればの話しだ。

　ここにおいて、弱いだけでは許されない。この程度の相手に、手間取ることなど許されないのだ。

「ふー……」

　深く、深く、息を吐く。

　追撃がないことから、完全に自分など眼中にないのだと理解する。好都合だった。時間が与えられるのは、ユーキにとっても願ったり叶ったりだ。

　見つめなおす。

　今の自分にとって足りないものは何か。昔の自分に満ちていたものは何か。

　自分への憎悪が足りない、自身への憤怒が足りない、何よりも――――賭ける物が足りない。

　何もかもが足りない。

　技術(スキル)も足りない、才能(センス)も足りない。そんな自分が今まで生き残り、フロアボスを単騎で攻略していたのは、なけなしの命を賭け金として差し出していたからだ。

　そうして辛うじて、自分は一流達の中に割って入ることが出来た。

　命を賭け、怒りのままに剣を振るっていたからこそ、ソードアート・オンラインで痛覚を獲得し、そのおかげで致命傷になりえる攻撃を直感で防ぎ避けることを可能にし、ズタボロになりながら前に進むことができた。

　ならばどうすればいいか。

　そんなもの簡単な答えであった。

「すー、ふー……」

　息を吸い、溜め込んだ息を吐く。

　自身はどうすればいいか、簡単なことだ。あの時のように、今までのように、同じ事をすればいい。何もかもが足りないのなら、賭けるものなど限られてくる。つまりは――――命を賭ければいい。

　やり方はわかっている。

　憎悪が足りないのなら生み出せばいい。

　憤怒が足りないのなら汲み取ればいい。

　燃やす火種がないのなら、自身が薪となればいい。

「あー、バレたら絶対に説教コースだなこりゃ……」

　ぼんやり、と口にする。

　怒られるだろうか、泣かれるだろうか、愛想尽かされるだろうか。どちらにしても禄でもない結末になる。

　だがそれでも、だとしても――――。

「アイツが、オレの後ろを付いてくるヤツが、オレに真っ直ぐに喧嘩を売ってきたんだ――――」

　これからユーキがやることはソードアート・オンラインでの再現だ。

　致命傷となる傷を負えば、痛みとなり身体を奔らせ、最悪ショック死するかもしれない。百害あって一利なし。だがそうでもしなければ、自身にあった直感が作動しないというのなら仕方ない。

　かつてと違うところがあるというのなら、ユーキの心境の変化だ。

　自分の死に場所を探すような、自暴自棄にも似た理由ではない。絶対に負けられないから、絶対に倒れていられないから、この一時のみ以前の暴威を呼び覚ます。

　思い出すのは後輩の真っ直ぐな眼。

　きっと今も自信を視ているであろう眼を思い出して、ユーキは獰猛に笑みを浮かべる。

「――――後輩に情けねぇ姿なんて見せられねぇだろうがっ！」

　瞬間、身体を穿っていた箇所から灼熱があり、それは直ぐに痛みとなって身体中を駆け巡る。

　気が遠くなる。

　それはアミュスフィアが強制ログアウトさせようとしているものであった。現実世界での優希の心拍が異常に高まった結果、アミュスフィアに備わっていたシステムが起動したのだろう。

　だがそれを。

「――っ、今のは不味かったな」

　ユーキは異常な意志力で耐え切った。

　本来ではありえないのだが、それがユーキという人間の異常性。狂人と称されるほどの曲がらぬ意志で以て耐え切ってしまった。

　次第に、視界がクリアになっていく。

　痛覚が奔る、動くたびに激痛となって身体が訴える、限界であると悲鳴を上げる。

　知るか、と。

　無言でそれを悉くを破却して見せて、視野が広がっていくのがわかる。

　何度も経験したことがある。

　初めてＰｏＨと対峙したときに、フロアボスと対峙したときに、キリトと決闘したときに、そして――――茅場晶彦を止めるときに。今感じている感(・)覚(・)を経験したことがある。

　ゾーン。

　それは極限の集中状態。自分以外の体感速度が遅かったり、視覚聴覚が非常に鋭くなる状態。限界を感じることなく、自分の思い通りに体が動くような、全能のような感覚。

　本来であれば、何も訓練されていない人間が入れない領域。それを優希は死にかけることによって無理矢理モノにしてみせる――――。

　そうして、モブ(ユーキ)は再び戦場へと戻る。

　尋常ならざる気配。

　一人はかつて味わった気配なのか、恐怖で一歩後ずさり。

　もう一人は待ち望んだ展開に、冷や汗をかきながら笑みを浮かべる。

　二者二様。

　だが問題の彼は歯牙にもかけない。それよりも先を見据えている故に。

　境地(ゾーン)に至った彼の右目には、蒼黒色の焔が灯り、超然とあるがままを彼は口にする。

「――――退けよ。アイツが待ってるんだ」

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　～べるせるく・おふらいん～
　一方その頃

アスナ「んん？？」
リズ「どうしたのよ？」
アスナ「んー、なんかユーキくんの様子が」
リズ「どうしたのよ？」
アスナ「なんか無茶しているような気がする……」
ストレア（生身でなんでわかるの……？）←ＡＩなのでユーキの状態がわかる
ユイ（怖いですね……）←同じく