秋吉が退院してきた。
そして、秦を嫌う元帥も・・
横須賀鎮守府において、理不尽な事件が発生する。
先の戦闘から半年あまりが過ぎたこの日、秋吉が退院してきた。
摘出手術は成功し、術後の経過も良好、とのことだった。
退院後、秦の執務室に直行してきた。
何の前触れもなく、
「入るぞ」と。
中に居た、秦、鳳翔、由良もいきなりの事で驚いた。
「だ、誰かと思えば、提督ではありませんか！ いつ退院されたんですか？」
「はははっ、驚いたか！ さっき、退院したばかりだ。」
秦は、一応、そう聞くが、疑いはあった。
鳳翔も含め、みな疑いの目で見ていた。
「ん？ お前さん達のその顔はなんだ？ 信じてないな？ じゃあ、赤城、応えてやってくれ。」
後から入ってきた秋吉の秘書艦、赤城が呆れ顔だった。
「もう！ 提督ったら、ちゃんとお話ししてくださいね。 また、私ですか？」
「ははっ、悪いな、この癖は治らんわい。」
”むぅ”と赤城が膨れている。
「まったく、もう。 では、お話します。 確かに、ドクターから退院の許可をもらっていますし、病状も完治したと見て良いだろう、との意見をもらっています。」
「そうでしたか。 完治と。」
秦たちはホッと胸を撫で下ろした。
「で、その足でここ、執務室ですか？」と鳳翔が聞く。
「いやぁ、毎日、毎日、赤城が気にしててなぁ・・・”私が居なくても、ちゃんと運営できてるんでしょうか？”ってな？」
「！」
「よく言いますね、あ き よ し ていとく！」と強めの口調で赤城が言う。
さらに、
「”ワシの後はちゃんとやってるんだろうか”、とか言って、毎日毎日、気にされていたのは、どこのどなたでしたっけ？？」
「う・・ そこは、黙っとれ、と言ったろうに。」
「嘘はいけませんよ、嘘は。 違いますか？？」と上から目線になっている赤城だった。
その勢いに押されて「わかったわい・・・」と押し切られた秋吉だった。
そのやり取りを見ていた三人は、ぷっっと噴き出して笑ってしまった。
「提督も、ひとの事、言えませんね。 あはははは！」
「お前らなぁ、ちょっとは労ってくれても？ ま、ええかい・・・。」
そんな会話の中で、秋吉が気が着いた。
鳳翔と秦の左手薬指に指輪が光っている事に。
「そうか。 楠木は鳳翔と、か。 話は聞いていたが・・・ それが、お前たちの答え、なのだな。」
「ええ。」
秦と鳳翔が見詰め合って、応えた。
「そうならば、ワシがとやかく言う事は無い。 すでに、お前たちの人生だからな。」
そう言って、秋吉は自らを納得させた。
鳳翔が秦に寄り添い、
「これが、私たちの幸せの第１歩と思っています。」と。
そう言って二人は見つめて頷いていた。
◇
そして、大本営では重傷を負っていた元帥が復帰してきた。
昔と変わらず、威張り散らしたいヤツが帰って来たのだ。
そして、いきなり、会議で秦を解任せよ、と吠えた。
理由は、首脳部に大きな損害を与えた作戦遂行能力の不足、と、秦一人の手柄となった事への妬みから来る、秦への疑惑のため。
会議に出席した面々から、いつの話だよ、と諫められたようだが、そんな意見には耳を貸さず、己の失敗にも係わらず、他人の所為にした。
また、秦への疑惑は、我が海軍へ恩を売るために、敵と内通し、自身が活躍したように見せかけた、と。
とんでもない話だった。
秦が敵と内通することはなかったし、そんなそぶりも見せてはいない。
秦は、ただ、純粋に、敵を攻撃したに過ぎないのに・・・・。
元帥は、即刻実施せよ！ と吠えまくったようだが、そうはならなかった。
疑惑はあくまでも疑惑であり、確定ではなかった。
大本営の陣容は・・・ 昔のような、元帥の意を汲む連中ばかりではなかった。
とは言え、元帥に対して強く反発する者も数は少なく、大半は、元帥にも、反対派にもつかない、中道派が多かった。
このため、元帥の意向は、半分聞き入れられ、半分は却下される格好に落ち着くことになった。
当然、秋吉は抵抗した。
戦闘による被害は、個人によるものではなく、敵によるもので、秦には何の落ち度もない事を、懇々と話した。 また、疑惑のような事は、あるはずが無いと話したが、元帥他は聞く耳を持たなかった。
大本営での会議はその後も続いた。
その結果は・・・・
会議後、秋吉は、その足で秦に会いに向かった。
「楠木は居るか？」
「はい、なんでしょう？」
と秦が答える。
「おお。 いたか？ 短兵急で申し訳ないが、身辺を整理してくれ。」
「「は？」」
秦も鳳翔も、赤城も、何を言っている？ という顔をしていた。
「大本営会議で、貴様に、敵との密通の疑いあり、として、憲兵による取り調べが行われる。 いや、憲兵では無いな。 もはや元帥直属の私兵だな。」
「な！？」
「敵と密通なんて、ありえませんよ！！」
秦が怒気をはらんだ声を上げる。
「そんな事は分かっている。」
「これは、元帥の妬みだよ。 はっきりいってな。」
秋吉が大本営会議の状況を説明した。
それを聞いて、赤城も鳳翔も、呆れにもにた溜息をついた。
「やはり、私はまだまだ、目の敵にされているのですね。」
「すまんな。 いろいろ抵抗はしたのだが、な。」
「で、どうしますか？」
と鳳翔が聞く。
「どうもこうも無い。 今ここから逃げれば、奴らに”密通は本当だった”と思われる。 それだけは避けなければ。」
「では、素直に、取り調べに応じる、と。」
鳳翔の声が低い。
「・・そうだな・・」
俯き加減で答える秦を、胸の前で手を重ねている鳳翔が見つめていた。
「証拠があるわけでは無いから、殺されることは無いだろう。 その代り・・・」
「そうだな。 軍籍剥奪の可能性もある、か・・・」
と秋吉が続ける。
「ええ。 退役では納得しないでしょうからね。 前回の事もありますし。」
そこまで言って、鳳翔を見た。
「鳳翔。 もしもに備えて、指示を出しておく。 これより秋吉提督の指示に従うように。」
「！？」
「それは、そうですが・・わ、私も、お供します！」
「付いては来れないからな。 ここ、横須賀で待っててくれ。 大丈夫、必ず戻るから。」
そう言い終わると同時に憲兵、もとい、私兵が入ってきた。
「失礼する。 楠木准将ですな？ 敵との密通の疑惑につき、我々と一緒に来ていただきたい。 抵抗すると容赦はしませんぞ。」
と言って付添の兵士が秦に銃を突き付けてきた。
「まずは、君の所属、官、姓名を名乗ってもらおうか。」
「ふん。 反乱分子めが。 貴様に名乗ることもないわ。」
「そうかい。 では、憲兵の少佐風情が、将官に対する言動ではないな？ 本件は憲兵本部が行っている事なんだな？」
「そ、そうだ。 憲兵本部長の命令である！」
少々、言葉が詰まる、憲兵の少佐。
秦は、何かある、と確信する。
「間違いないんだな？ どの様な証拠があっての事か、説明してくれるんだろうな？」
「それは、一緒に来ていただければわかる。」
と説明すらしようとしない。
「こちらが黙っていれば、いい気になって！！」
と鳳翔がキツく言うが、憲兵は意に介さない。
「艦娘に用はない！」
「ただの艦娘ではないぞ。 提督の秘書艦は、佐官位を持つ。 それをわかっての言い草なんだな？」
と秋吉が憲兵に対して威嚇の態度をする。
秦は目を瞑り、しばし考えていたが、
「良かろう。 こちらから赴いてやる。 それでいいだろう？」
「了解だ。」
「そんな！ 提督？？」
驚いたような表情をする鳳翔だが、秦の顔は・・落ち着いているように見えた。
「では、秋吉中将、行ってきます。 後の支援、お願いします。」
そう言って頭を下げた。
「ああ。 任せておけ。」
そう秋吉が返答すると、憲兵3人とともに秦が出て行った。
「提督、提督！！ あなた！ 待ってください！！ 待って！！」
と鳳翔が追いすがってきそうだったが、
「ちょいと行ってくるよ。 帰るまで待ってて。 あと、睦のこと、よろしくね。」
とニコリと微笑み、出て行った。
鳳翔が、秦が出て行った扉を、絶望に近い思いで見つめ、その場で立ちつくし、拳を力いっぱい握っていた。
「そんな・・・」
「赤城？ 楠木の無実を訴える準備を始めてくれ。 ヤツは今の海軍には必要だからな。」
「はい！ 提督。」
と返答をして、鳳翔に話しかける。
「お母様、大丈夫ですよ、きっと。 ですから・・。」
「ええ・・・」
そう返事をするものの、その顔は、今にも泣きそうであった。
そのうち、耐えられなくなって、ううぅぅ・・と泣きながら、ソファーに倒れ込んだ。
そこへ、たまたま通りがかった睦が入ってきた。
「ねぇ、父さん、出かけたの？」
と。
しかし、部屋の空気は、重かったし、鳳翔がソファーに倒れ込んで、肩を震わせて泣いていた。
「ど、どうしたの？ お母さん！？ ねぇ、赤城さん、何があったの？？」
当然、その状況からして、赤城に問うた。
赤城が秋吉を見た。
その秋吉が無言で、頷いた。
「実はね、睦ちゃん、・・・・・」
赤城が睦に、全てを、包み隠さず、話した。
「そ、そんな！ ま、また、またなの？ 提督さん！ またなの？」
睦が声を張り上げて、机を叩き、秋吉に詰め寄った。
「睦、スマン・・・」
そう。
睦は知っている。
秦の前任地である舞鶴でのことを。
そこでの出来事の繰り返しだ、と、思った。
睦も拳を握ったまま、立ったまま、涙を浮かべていた。
その顔は、理不尽に対する、怒りが現れていた。
「くっ。人って、大本営って、そんなに、父さんを悪者にしたいの！？」
睦が言ったその言葉は、その場にいる皆が思っている事だった。
睦が、倒れ込んでいる鳳翔の肩をたたいて、
「お母さん、泣かないで。 父さん、きっと、帰って来るよ。 ね？ 一緒に待ってようよ。 ね、 お母・さ・ん・・」
声を掛ける睦も、悔しくて泣いていた。
怒りで叫びたいくらいだった。
顔を上げた鳳翔が睦を見て、
「睦ちゃん、 あのひと、あの人がぁあああ・・」
泣き叫びながら睦に抱き着いてきた。
鳳翔と睦の二人が抱き合って悔し涙を流していた・・・・。
いつもお読み頂き、ありがとうございます。
急にUA数が増えて驚いております。
せっかくお読みいただいているのですが、
この「ハズされ者の幸せ」は次話で最終話となります。
最後まで読みに来て頂けると幸いです。