罪人のシュラ

山２

「カイト、調査って言っても一体、何を探すんだよ？」

「ああ…今、考えてるところ」

「キメラの事、何か知ってたりしないのか？」

「俺は大して知らないなぁ…」

「バニラは？」

バニラは首を横に振る。

「そうか……巣とかあるのかな？」

「それくらいは、あるだろ。

　飯も食えば、うんこもするだろうし…」

「じゃあ…そういうのを、探す？」

「でも、どんな巣なのかわかるか？」

「…いや」

「どんなうんこか、知ってるか？」

「…いや」

「そういう事だよ」

「じゃあ、どうするんだよ…」

「さあね…とりあえず山ん中を歩いて、何か変なものがないか探そうぜ」

「変なものって……」

三人は、山を三時間ほど探索した。

そして、カイトが休憩だと言って、木陰に腰を下ろし、

エリーが用意してくれた、弁当を二人に配る。

それを食べながら、マキオがカイトに話しかける。

「カイトは、えっと……キメラだっけ？」

「ああ」

「見た事は、一度もないのか？」

「ないよ…だって、夜の山や森にしかいないんだぜ？

　わざわざ命の危険をおかしてまで、バケモノを見ようとは思わないよ」

「そうだよね…

　でも、なんで夜の山なんかにいるんだろうな。

　だって、元々は罪人を殺す為に、このシュラにいるんだろ？

　夜の山なんかじゃなくて、昼間の街の方が、罪人は溢れてるだろ？」

「俺も最初はそこに疑問を持ったよ。

　だけど、キメラはやっぱり動物なんだから、その習性みたいなもんで、

　夜行性に戻ったり、山を好んだりするって聞いたぞ」

「ふーん……じゃあ、ある意味、失敗作なんだな」

「失敗も成功も、人間が生き物を作るって事が間違いなんだよ」

「……そうだね」

三人は、午後も三時間ほど探索をして街に帰った。

その日の収穫は、何もなかった。

次の日も、三人で探索に出かけた。

マキオは、山を歩きながらカイトに話しかける。

「カイト…キメラは子供しか食べないのか？」

「さぁ…何でもたべるんじゃないのか？

　山には、鹿とかイノシシとか、いっぱいいるんだし」

「じゃあさ…罠とか仕掛けてみるのは、どう？」

カイトは、立ち止まる。

「いいな…それ！」

「…そう？」

「バニラ…お前よく狩りをしてるだろ？

　罠を作れるか？」

「…いいけど、エサは？」

「ああそっか…じゃあ、まずエサになる動物を取るか」

三人は、バニラの指導のもと、鹿やイノシシを捕まえる罠を作って仕掛けた。

バニラが二人に言う。

「これで明日まで待つ」

「明日かよ…じゃあ、今日はまたなんか探して歩くか…」

昼ごろまで歩き、昼食をとる。

カイトが、おにぎりを食べながら、手についたご飯粒を、

指で弾いて、バニラに飛ばす。

バニラは、無言でついたご飯粒を取る。

カイトは、それでもしつこく続けて、

ケラケラと楽しそうに笑っている。

バニラも、何の反応もせずに、ついたご飯粒を取る。

マキオはその二人を見て、

（　この二人って、あんまり喋らないけど、仲いいのかなぁ？

　　バニラが喋らないのは、カイトに限った事じゃないけど…

　　でも、俺が初めてロデオソウルズに来た時も、この二人が世話してくれたんだよね。

　　やっぱり、隊長同士だから信頼してるって事か。

　　それ以上の仲だったりしないのかなぁ……？　

　　まぁそんな事、聞けるわけないし、考えるのやめとこ　）

その日も一日中探索したが、何も見つからなかった。

翌日、まずは罠を見に行くと、イノシシがかかっていた。

カイトが興奮している。

「すげーじゃん、バニラ！

　マジで、イノシシ獲れてるし…」

イノシシの足には、針金がかかっていて、三人が近づくと、

大暴れしている。

「バニラ…コレどうすんの？」

カイトが聞くと、バニラは何も言わずに、背中から弓矢を取り出し、

暴れるイノシシに放つ。

矢は、イノシシの眉間を突き刺し、やがて動かなくなった。

カイトとマキオは、バニラの姿に呆然とした。

「…すげーな…バニラ」

カイトのもう一度、そう呟いた。

三人は、バニラの指導のもと、イノシシをエサにして大きめの罠を作った。

カイトが、バニラに言う。

「これで、また明日か？」

バニラはうなずく。

三人は、昨日と同じように昼食をとり、夕方まで探索をして戻った。

収穫は、イノシシだけだった。

次の日、三人はまず昨日しかけた罠を見に行く。

しかし、罠はしかけたままで、何もかかってはいなかった。

カイトがつぶやく。

「失敗か…バニラ、この罠は何日かもつか？」

「たぶん……」

「じゃあ…しばらくこのままで、様子をみるか…」

その日も、山を探索して、一日を終えた。

次の日も、その次の日も、何も収穫はなかった。

数日が過ぎた。

三人の間には、諦めムードと、若干の飽きが感じられた。

ある日、マキオがいつものように神社に向かうと、先に来ているバニラと一緒に、

なぜか医療班のコノハもいた。

「おはよう」

バニラとコノハが、マキオに挨拶をする。

「二人とも、おはよう…あれ？コノハ、どうしたの？」

「うん、私は山菜を取ろうと思って、バニラに話したら、一緒にくればって」

「あ…そう…でも、バニラ…危なくないかな？」

「大丈夫…私が守るから」

「…そっか」

マキオは、そう言いながら、危ないって言ったって、何もでないもんな…

本当にキメラはいるのかなぁ…？

そう思っていた。

しばらくすると、カイトも来て、今日は四人で山に入った。

歩きながら、カイトが、

「コノハ…ついてくるのはいいけど、気をつけろよな。

　遊びじゃないんだから」

「わかってるよ。

　それに、バニラちゃんもいるから、大丈夫だよ。

　ねぇバニラちゃん？」

バニラはうなずく。

マキオは、バニラの顔が心なしか、いつもより楽しそうに見えた。

（　やっぱりバニラも、女の子がいると楽しいんだな。

　　なんか、俺も嬉しいや　）

コノハは、カイトに、

「遊びじゃないって言うけど、カイトの背中にあるのは何なの？」

「こ…これは…」

マキオも思っていた。

今日、カイトは背中にバーベキューセットを背負っていた。

コノハが、つっこむ。

「それって、遊びの道具っぽく見えるけど…？」

「違うって…

　これは、昼飯の時に使うんだよ…」

「ええ？

　昼ごはんは、いつもエリーさんと、私がお弁当を作ってるでしょ？」

「そうだけど…山の中は結構、冷える時があるから、たまには温かいものを食べようと…」

「ええ？私たちのお弁当に不満があるの？」

「そんなんじゃないってば！

　これは、作戦の一つなんだよ」

「作戦？」

「そうさ…これでイノシシとかの肉を焼けば、匂いにつられてキメラが来るかもって思って…」

「ふ〜ん……まぁいいけど…」

「ってか、これ考えたのは、俺じゃないからな」

「へ？」

「バニラだよ…な？バニラ？」

バニラは、コクンとうなずいたが、少しだけ赤くなっているように見えた。

コノハは、そんなバニラを見て少しだけ、微笑んだ。

「そうなんだ…そういう事か…」

その日も、何の収穫もなく昼を迎え、四人はバーベキューをした。

マキオは、ただ楽しかった。

数日の山歩きは、少しマンネリ化していた為、良い刺激になった。

その上で、マキオが気になっている事をカイトに告げる。

「ねぇカイト」

「…ん？」

「もしかしたらさぁ…この山にキメラはいないんじゃないか？」

「……マキオもそう思ったか…」

「え？じゃあカイトも？」

「……まぁな…バニラはどう思う？」

バニラは何も言わず、首を傾げた。

わからない、といった感じだ。

カイトが肉を頬張りながら、話し出す。

「俺達が山を探索して、もう一週間以上になる。

　でも、何の収穫もない。

　俺の中でも、マキオが言ったように、

　キメラはこの山にはいないんじゃないかって気がしてる。

　ただ、子供が行方不明になってるのは、本当だろうから、

　何か他の理由があるって事か……」

「他の理由って？

　例えば？」

「わかるかよ……俺はコナンじゃねーよ…」

「そんな事わかって……」

そう言った時、マキオは何か違和感を感じた。

後ろか？

マキオは振り向く。

すると、かなり先の木陰に何かが動いた。

「カイト！」

マキオは叫んで、走り出す。

マキオのその姿を見て、三人ともマキオを追いかける。

カイトは走りながら、マキオに言う。

「どうした！マキオ！」

「なんかいたんだよ！」

「キメラか！」

「わかんないよ！」

四人は追いかけたが、先に何かがいるようには見えない。

カイトは叫ぶ。

「イノシシとかじゃないのか！」

「違う！」

10分ほど走ったが、それはどこにも見えなかった。

カイトがマキオに聞く。

「はぁ…はぁ…マキオ、足の速い俺達が追いかけて、追いつけないなんて……

　本当に鹿とかでもないのか？」

「……ああ、違うよ」

「じゃ……一体、何に見えたんだよ？」

「…」

「…」

マキオは、小さな声で呟いた。

「……女の子だった」