罪人のシュラ

山

ある日の午前中。

マキオはカイトに呼び出され、街外れの神社にいた。

マキオが待っていると、そこに来たのは、カイトではなく、バニラだった。

「バニラ？」

「おはよう、マキオ」

「お…おはよう…

　どうしてバニラが？」

「今日、私も行くから」

「行くって…どこに？」

「…カイトから聞いてないの？」

「うん…ただここに来いって言われただけで…」

「…そう……今日は、ちょっと危険かもしれないから、覚悟しておいて」

「え？…危険って…何なの？」

「今日は、調査」

「なんの？」

「バケモノ」

「は？」

「今日はこの山にいるバケモノを、調査するのが、私達の目的よ」

「えー！！ど…どうして俺が？……戦ったりできないよ？」

「カイトが、マキオも連れて行くって言ってた」

「なんだよアイツ……どうして説明しないんだよ…」

そう言っていると、カイトがやって来た。

「おっはー、二人とも来てるな。

　んじゃ、行くか」

マキオはカイトに詰め寄り、カイトの体をゆさぶる。

「おっはーじゃないよ！！

　どうして、バケモノの事を俺には言わないんだよ！」

「ちょっと、マキオ…落ち着けって！

　バケモノの事を言うと、お前は嫌がって来ないかもしれないだろ？」

「当たり前だよ！

　嫌だよ、バケモノの相手なんて！

　戦いもできない俺が行ってどうすんだよ！」

「わかってるって…マキオ…ちょっと、一回落ち着こうぜ？…な？」

マキオは、やっとカイトの体から手を離した。

珍しく興奮しているマキオを見て、バニラもカイトを責める。

「カイト……マキオに内緒にしてたのは、良くないよ」

「ああ…悪かったよ、謝るよ。

　ごめんな…マキオ」

「……ああ、こっちこそ取り乱しちゃって…ごめん。

　でも、どうして俺なんだよ？」

「説明するよ」

カイトは、石段に腰掛けて、マキオに説明する。

「この間、片桐が、デイライトのウノハナさんに話しを聞いたんだ。

　この山に、子供をさらって食べるバケモノがいるらしいって。

　んで、世話になってる俺らが、なんとかそのバケモノを退治できないかって、

　片桐に相談されたんだよ。

　ただ、俺らもどんなバケモノかわからないと、なんとも言えないから、

　街の人達に聞いてみたんだよ。

　でも、そのバケモノを見た奴はいないんだ。

　街の人達が言うには、見たら最後、食われて死ぬだけだから、誰も見てないんだとさ。

　だから、バケモノの情報が何もないんだ。

　そこで、俺はちょっと思い出したんだよ。

　バニラとマキオは、前にいた温泉の村で、団の子供が行方不明になった時、

　確か、神社で見たよな？………キメラを」

マキオは、バニラと顔を見合わせると、バニラがうなずいた。

マキオは、キメラを思い出していた。

と、言うよりバケモノと言われた時に、すでに思い出していた。

だからこそ、あの時のなんとも言えない奇妙な姿が頭に浮かび、

その恐怖で取り乱してしまったのだった。

キメラは、マッドサイエンティストの作った生物兵器だ。

その実験で、このシュラに生息させられている。

「ああ……見たよ。

　でも、僕がついて行く意味はあるかな？

　情けないけど、バニラも見てるから、戦えるバニラがいれば、僕はいらないだろ？」

カイトが首を横に振る。

「バニラにも聞いたよ。

　そしたら、もしあのキメラが相手なら、俺ら二人だけで倒せるとは思えないって。

　ただ、片桐の話じゃ、キメラは色んなタイプがいるらしい。

　もしかしたら、この山にいるのは、あのタイプじゃないかもしれない。

　だから、まずは確認をしておいて、対処策を考えようって事になったんだ。

　そして、マキオ……お前が必要な理由は、キメラを確認できても、

　俺達二人がもし襲われたら、その情報を伝える奴がいなくなる。

　だから、足の早いお前に逃げてもらって、片桐に伝えて欲しいんだよ。

　それに、お前は勘が鋭いから、キメラを見つけやすいと思ってな。

　頼むよ、手伝ってくれ」

マキオは、嫌だった。

あのキメラにも、会いたくなかったし、もしもの時に二人を置いて逃げるのも嫌だった。

「…」

「マキオ、お前に懐いているあのガキどもが、犠牲になるのはお前も嫌だろ？

　あいつらの為でもあるんだ。

　だから頼むよ、今回の仕事には、お前が必要なんだ」

「……他に一緒に行ってくれる人はいないのか？

　大勢で行った方が、倒しやすいだろ？」

「いや、ひとまずは調査をしてからだ。

　じゃないと、無駄にこっちの犠牲が増えては、元も子もないからな」

「ニーナさんとかは、手伝ってくれないのか？」

「ニーナは今、団長とキツネの三人で、イグニスの状況を調べに行ってて不在だ。

　それに、団の隊長がもしも、三人もやられてしまったら、団が困ってしまうだろ？

　今、考えられるベストなメンバーが、この三人なんだよ」

「…はぁ…わかったよ。

　最初から、そう説明しておいてくれれば、良かったんだよ。

　手伝うけど……本当に俺で大丈夫かな……？」

カイトは石段から飛び上がるように、立ち上がる。

「だいじょーブイ！

　よっしゃー！んじゃ行くか」

カイトは、張り切って山を登って行く。

キメラに会うのが、どうやら楽しみなようだ。

その姿を眺めながら、ため息をついているマキオの肩に、バニラがそっと手をかける。

「…大丈夫。

　マキオは、私が守るから」

マキオは頑張ろうと決めた。

（……でも…嬉しいけど、本当は俺がバニラを守りらなきゃいけないのにな…

　なんか、複雑……）

二人も、カイトの後に続いて山に入って行った。

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