罪人のシュラ

病室

葵が病室に、洗った食器を持って戻って来た。

「ミツイ、洗濯物はないの？」

「ああ……いいよ別に…

　…業者に頼むから」

「遠慮しなくていいわよ、どうせまた来るんだし…

　その時に持って来てあげるから……この袋？」

葵が、ベッドの下にあった袋を拾うと、ミツイが袋をつかむ。

「ああ…そうだけど、いいって…」

「何よ…別に恥ずかしいものなんてないでしょ…」

二人は袋を引っ張りあっていると、病室のドアが開いた。

「はい」

ミツイが返事をすると、病室に入って来たのは、

ツクヨミ傭兵団の隊長、アヤネだった。

二人は袋をつかみ合ったまま、アヤネを見る。

「ミツイ君、こんにちは……

　あら……お邪魔だったかしら？」

ミツイが慌てて袋を離す。

「アヤネさん…どうしてここが？」

「うん……ちょっと、クガさんに調べてもらって…

　……あの……」

アヤネは、葵を気にしているようで、チラチラとミツイに視線を送った。

「ああ…アヤネさん、紹介するよ、

　僕の隊の副長の葵…さん

　そして、こちらは、ツクヨミ傭兵団のアヤネさん」

葵は、アヤネを覚えていた。

ハンターゲートに出た時、ミツイがアヤネと一緒に帰っていったのを、

見ていたのだった。

葵は、少し胸が冷たくなったが、ちゃんと挨拶はしておいた。

「初めまして、葵です」

アヤネは、笑顔で返す。

「初めまして…アヤネです。

　確か、ハンターゲートに出てましたよね。

　私も会場にいて、お見かけしました」

「ああ……そうですか……」

葵は恥ずかしかった。

ハンターゲートでは、エキシビジョンマッチに出場したのだが、

圧倒的な強さだったので、周りの女隊員から、女の子らしさが出てない、

とダメ出しを食らっていたのだ。

そんな風に、クールだとか言われる自分とは違い、

見るからに女の子らしさの塊のような、

フェミニンなアヤネ、と自分を比べてしまって、恥ずかしくなった。

葵は、気まずくなってミツイに言う。

「じゃあ…私帰るね」

葵は、自分のカバンを持って病室を出ようとする。

アヤネが呼び止めた。

「あっ、葵さん…ご一緒にどうですか？」

アヤネは、カバンから紙袋を取り出す。

「桃なんですけど…」

葵は、ドキッとした。

桃はミツイの隠れた好物で、そんなに誰もが知っている事じゃなかったからだ。

葵は、二人の関係を勝手に感じてしまい、なんだか自分が惨めになって、

その場を離れたかった。

「いいえ、急ぎますから…じゃあ」

葵は、ミツイの顔も見ずに病室を出ていった。

アヤネが袋を上げたまま、ミツイを振り返る。

「なんか……マズかったかな……？」

「いや……大丈夫だよ、ちょっとクールな子なんだ。

　気にしなくていいと思うよ」

「そう……ミツイ君、食べる？

　この間、好きって言ってたよね？」

アヤネは、笑顔で袋を振る。

「ああ…ありがと、

　でも実は……今、葵にもらって食べたばっかりで…」

「あ…そうだったんだ…そういう事かぁ…あちゃ〜。

　ごめん…タイミング悪かったね」

アヤネが頭を下げる。

「いやっ、そんな謝らないでよ。

　でも、覚えててくれたんだね、嬉しいよ。

　後で頂くね。

　それより…座って」

ミツイは椅子をすすめながら、

「それよりアヤネさん、どうして来てくれたの？

　入院してる事、誰かに聞いたとか？」

「いいえ…誰にも。

　でも、うちの団でも凄く話題になった話だったから。

　ノクターンが出たって…」

「ああ…それで僕が怪我したのも知ったんだね…」

「うん…それで、怪我の具合はどうなの？」

「ああ、お腹を少し切られちゃって…

　でも、全然大丈夫なんだ。

　あと2、3週間位で退院できそうだから」

「そう…なんだか元気そうで良かった。

　……安心したわ」

「ありがとう…気にしてくれて」

二人の間に、花の香りとは違う、柔らかな甘さが香った。

ミツイが話しかける。

「嬉しいけど、でもそれだけの為にわざわざ、クガさんに調べてもらってまで、

　来てくれたとは、思えないんだけど……？」

「うん……実はね…ちょっと聞きたい事があって…」

「やっぱりね、何？

　ノクターンの事とか？」

「えっ？どうしてわかるの？」

「そりゃ、わかるよ。

　だって、他の団員にわざわざ隊長さんが会いに来るんだったら、

　きっと、そういう事以外にないんじゃない？

　それに、うちの団の先輩達にも、ノクターンの事すっごい聞かれたし…」

「そうだよね。

　で、どうだったの？強かった？」

「ああ、強かった。

　バケモノだったよ。

　正直、今の僕じゃ勝てる相手じゃないと思った。

　恥ずかしいけど…そんな事思ったのは初めてだったよ」

「そんなに……

　確か、ミツイ君の団の隊長クラスも、何人も犠牲になったんだよね…」

「うん…

　目の前で、殺られた人もいて……悲惨だった。

　でも、どうする事もできなかった」

「そう……ねぇ大丈夫？

　こんな話聞いて…辛いんじゃない？」

「うん、大丈夫。

　誰かがアイツを倒さないと、犠牲者は増えていくばかりだから。

　僕がわかる事で、アヤネさんにとって、少しでも参考になる事があればいいから」

「そっか、ありがとう」

「まぁ…そう言っても、わかる事少ないんだけどね」

「でもすごいよ、ノクターンと戦って、生きてる傭兵は少ないから」

「…らしいね。

　特に、相手が隊長クラスだったら、必ず殺すのが、奴のやり方なんだって、僕も聞いたよ」

「あのさ……ノクターンが見つかった時って、奴はどうしてそこの場所にいたの？」

「どうしてって？」

「何かしてたのかな？探し物とか、誰かと待ち合わせとか…」

「さぁ……それは知らないよ…どうして？」

「だって、ノクターン位の大物なら、わざわざ自分で調達に出る事もないだろうし、

　他の部下だっていなかったみたいだったから、一人でそこに居たって事でしょ？

　何をしてたんだろうって…」

「確かに、言われてみればそうだね…気にもしてなかったよ。

　団に戻ったら、ちょっと調べてみるよ。

　何かわかるかもしれない。

　その時は、連絡するから」

「うん、ありがとう」

アヤネはそう言って、ミツイを見つめている。

「…な…なに？」

アヤネは黙ったまま、しばらくすると真剣な顔になった。

「アヤネさん……」

ミツイが呼びかけると、アヤネが急に顔を近づけた。