無職転生ｰルーデウス来たら本気だすｰ

９話 『生まれた後悔』

前回のあらすじ。

ヒトガミ「帰ったらラプラスに襲われるよ(意味深)」
リベラル「へ、変態だー！」
ラプラス「誠に遺憾である」

ついつい感想にあったのをあらすじに使用。ギャグセンスないからアイディア頂けるのは嬉しい限りです。

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　薄暗い洞窟の中に、ひとつの光源があった。パチパチと小さな音を響かせ、焚き火の前で一人の少女が暖を取っている。

　リベラルだ。彼女は思案していた。

　もう一度、考えていた。

　人神の助言の意味を。

「……駄目ですね。何がしたいのかサッパリです」

　一体、どのような考えがあって、リベラルにすぐさまラプラスの元へと帰るように告げたのか。

　それに、そのように伝えたのに、物理的に龍鳴山へと戻れないのだ。意味不明すぎるだろう。

　もしや、ただ単にからかってきただけではないのかとも思える。

　もしくは、こうして悩ませること自体が、目的か。

　いずれにせよ、戻れないのだから、ラプラスを待つ以外の選択は出来ない。

「…………」

　衝動的にラプラスの元から、飛び出してしまったリベラルだが、別に一人で生きていくことが困難な訳ではない。

　ラプラスによって鍛えられた彼女は、十分すぎる生存能力を持ち合わせている。故に、帰らなくていいのであれば、このまま一人で過ごしたいと考えていた。

　どうせ、帰れば延々と鍛練をさせられる。今はまだ存在しない『七大列強』のような化物たちと、戦わされることも目に見えている。

　何が悲しくて、態々死地へと向かわなくてはならないのか。ヒトガミの使徒に勝てる保証など、どこにもないのに。

　それに、あのラプラスでさえも、ヒトガミの使徒に敗北を喫することになる。リベラルがどれほど強くなっても、安心することなど出来やしないだろう。

「……ハァ」

　人神の話では、ラプラスはリベラルを捜すとのことだ。己の使命を、より確実にするために。

（捜さないで欲しい…）

　それが、溜め息を溢した彼女の、率直な思いであった。

　龍族の過去を知っていても、父親の未来を知っていても、命を賭けるのは嫌だった。

　リベラルは自由に生きたい。いや、自由でなくてもいい。必要最低限、自身のやりたいことが出来れば、それで構わない。

　しかし、ラプラスの役目を引き継ぐのは駄目だ。いや、やはり役目を引き継ぐこと自体は構わないかも知れない。

　転生者であるリベラルだけにしか、出来ないこともあるだろう。それならば、構わないのだ。

　そんな僅かな一部分だけであるのならば。

　しかし――『魔龍王』を引き継ぐのは無理だ。

　例え、第二次人魔大戦でラプラスを救ったとしても、ヒトガミは彼を殺すまで延々と手の届かぬ場所から、一方的に攻撃を続けるだろう。

　ラプラスを救うことは、実質不可能である。ラプラスが敗北するのは、ほぼ確定事項だ。

　もしも彼を助けられるとすれば、それはオルステッドのようにループをするか、テンプレ主人公のような馬鹿げたチートを持つかだ。

　ふざけるな。

　そんな力があれば、そもそもこんなことになってなどいない。リベラルでは救えないのだ。

　そもそも、記憶を失った技神が技の研鑽を続けるので、リベラルが引き継ぐ必要などない。

　本来ならば、引き継ぐ必要はないのだ。

　だが、ラプラスは違う。

　もしも自分がいなくなれば、リベラルが跡を引き継ぐことを願っている。期待されているのだ、彼女は。

　その期待が――とても怖かった。

　そう、怖かった。

　リベラルは、ラプラスの使命を受け継ぐことに耐えられない。

　龍神の願い。五龍将の無念。龍族の悲願。父親の希望……。

　どうして、彼らの想いを背負えようものか。

　その責務に、突き進めようものか。

　それら全てを抱えるには、あまりにも長く、重すぎる。

　彼らだけではない。その他にも、騙された人々はいる。神々も騙されている。誰もが怒り、憎しみ、悲しみ、嘆き、奪われていった。

　それら全ての想いを引き継ぎ、乗り越え、決着をつけなければならない。耐えきれる訳がないだろう。

　あまりの重圧に、潰れてしまう。

　彼らの歴史を紡ぐには、覚悟が足りなかった。リベラルには、その全てを背負うことなど出来やしなかった。

　だって――彼女の背中はあまりにもちっぽけで、たった一人しか背負えないのだから。

「……本当に、どうして、私なんかがリベラルとして生まれたのでしょうね…」

　力なく溢す。

　人を殺す覚悟をしていても、そんな使命を抱える覚悟なんて、出来る訳がない。

　彼女は生まれてから、常々考えてきた。

　もしも、ラプラスの娘でなければ。

　もしも、使命を背負わなくて済むならば。

　未来を知っていなければ。

　転生なんてしてなければ。

　本来のリベラルであったのならば……。

　どのみち、それらはもしもの話でしかない。既に過ぎてしまった話だ。

　どれほど拒絶しても、現実は変わりやしない。

「……ん？」

　ふと、洞窟の外から音が響く。

　そのことに気付いたリベラルは、そちらに顔を向け、警戒しながら立ち上がった。

　魔物であれば、撃退するのみ。

　野盗でも、同じく撃退するのみ。

　静かに構え、耳を澄ませるリベラルは、ひとつの足音を聞いた。

　カツカツと一定のリズムを刻み、ゆっくりと彼女の元へとやって来る。

　やがて、その音の主は姿を現した。

「……想像よりもずいぶんと早いですね、ラプラス様…」

　ある意味、予想通りであったリベラルは、肩の力を抜いた。しかし、まだ彼と対面することに気持ちの整理が付けられていない。

　僅かな緊張感を持って、彼女は声を掛けた。

「――――」

　そんなリベラルに対し、ラプラスは返事をしなかった。

　目を見開き、何かに絶句している様子を見せている。

「ラプラス様…？」

「貴様は…」

「……？」

　小さく呟かれた言葉に、リベラルは首を傾げ、

「貴様は誰だ――！！」

　瞬間、目にも止まらぬ速さで接近したラプラスに首を掴まれ、とてつもない力で壁に叩きつけられた。

「がはぁ！」

「答えろ…貴様は何者だ…！」

　何とかして掴まれた手を解こうと藻掻くも、彼の手は微動だにせず、益々力が込められる。

　リベラルは苦しみに呻き、意味なき言葉を溢す。

　何故こんなことを？

　どうして？

　これが人神の予言なのか？

　苦しみながらも、何とかこの状況に陥った原因を、考え続けていたリベラルであったが、

「――その魂は…何だ…？　リベラルを乗っ取っている貴様は誰だ…？　私の娘をどこにやった…！」

　ラプラスの言葉を聞き、頭が真っ白になった。

――――

　ロステリーナに見送られ、龍鳴山からサレヤクトと共に飛び立ったラプラスは、まずは元の位置へと戻って行った。

　元々、リベラルと合流しようと考えていた場所だ。彼女がサレヤクトとはぐれてしまった場所から推測し、どの辺りでいなくなったのかを、先に調べる。

　すると、ラプラスにはリベラルの痕跡や気配が見えた。

　僅かに地面に血の染み付いた場所だ。そこから、リベラルは別の方角に進んで行ったことを理解する。

「リベラル…一体どこへ…？」

　戦闘があった痕跡は見られない。ただ、己の意思でどこかへ向かったことだけが分かった。

　ひとまず、リベラルが無事かも知れないという希望が涌き出ると同時に、どうしていなくなったのかという疑問が涌き出る。

　だが、痕跡があるので、捜索は難しくない。

　ラプラスは魔眼の力を使い、サレヤクトと共にリベラルの気配を追って行った。

　サレヤクトの背に乗り、数時間ほど飛行を続けると、とある山に辿り着く。

　名もなき山だ。

　特に標高も高くなく、狂暴な魔物が住み着いてる訳でもない。

　どこにでも見かける、普通の山である。

　そして、その山の中腹に、ポッカリとひとつの洞穴があった。

　リベラルの気配は、その先にあった。

　ラプラスは迷うことなく降り立ち、サレヤクトに入口の見張りを頼み、中へと入って行く。

「……ふむ」

　中を探索しながら、ラプラスはふと昔のことを思い出す。

　己が『五龍将』となり、『魔龍王』の名を授けられる切っ掛けとなった事件を。『剛龍王』クリスタルを殺害した下手人を、躍起になって探していた頃のことを。

　あの時もまた、魔眼の力を用いて、ここと同じような山に辿り着き、洞窟の中を探索した。

　もちろん、その時に引き連れていた部下たちもいなければ、洞窟が人工的でもないのだが。

　ただ、なんとなく。

　人神に誘導されてしまったあの時と、状況が似ているように感じたのだ。

「……いるな」

　警戒しながら奥へと進んで行けば、益々リベラルの気配が強くなるのを魔眼が捉える。

　己の娘がいることはほぼ確実だろうと、ラプラスは強く確信した。

「……しかし、何だこの気配は…？」

　リベラルが無事だという事実に、安心感で気が抜けそうにもなる。だが、ラプラスは娘のものとは別の、異質なナニかを魔眼で捉えていた。

　再び警戒心を高め、更に奥へと進めば、焚き火でもしているのか、揺らめく炎の影が視界に映る。

「……想像よりもずいぶんと早いですね、ラプラス様…」

　リベラルは、あまりにも呆気なく見付かった。

　心配するのが烏滸がましく感じるほど、無事な姿を見せて。

「――――」

　しかし、ラプラスは目の前の事実に絶句していた。

　驚きで目を見開いてしまい、心臓が高鳴るのを自覚する。目の前の現実を認めたくない気持ちが湧き出し、思考するのに僅かな時間を要した。

　魔眼で見たリベラルの姿は、致命的におかしかったのだ。

　ラプラスが魔眼を介して、己の娘を見るのは確かに今回が初めてだった。

　そんな眼に頼らずとも、普段から気配の察知は出来る。魔力を感じ取ることは出来る。龍気を感じ取ることも出来る。

　だからこそ、目の前にいる己の娘の異常さに気付いた。

　外側の力は、普段から感じるものと同じなのに――内側の力は別人だったのだ。

　まるで、からだ(器)の中に異物が入り込んでいるかのような姿。

　何者かが寄生し、力を利用しているかのように歪な魂。

　そう、己の娘は、別の“ナニかが成り代わっていた”のだ。

　そのことを理解したラプラスは、沸々と煮えたぎるかのような怒りが湧き出し、怒気に身を染める。

「……ラプラス様…？」

　不思議そうなリベラルの声が響く。

　己の娘と、同じ声で喋っている。

「貴様は…」

「……？」

　仕草すらも、同じだ。

　その事実に、怒りが止まらない。

　憤怒が心を燃やし尽くす。

　ラプラスがリベラルと共に歩んだ時間は、たったの百年すら経過していないほどに短い。悠久の時を生きる彼にとって、それは刹那とも言えるほどに、短い時間。

　確かに、リベラルとはほとんど鍛練でしか関わっていない。正直な話、ラプラスは己の娘の好物や、好きな物すら知らない。

　だが、違うだろう。そんなものは関係ないのだ。己の娘を大切に思うことに、時間など関係ないだろう。好きなことすら知らないが、それも関係ないのだ。

　父と娘。

　たったそれだけの関係なのかも知れない。

　けれど。

　それこそが。

　何よりも大切な繋がりだった。

「貴様は誰だ――！！」

　とても堪え切ることが出来ず、ラプラスは怒りを爆発させた。

　凄まじい速度で移動し、驚いた表情を浮かべる、リベラルの姿をした“ナニか” の首を掴む。そして、そのまま壁にあらんかぎりの力で叩き付けた。

「がはぁ！」

　痛みによる叫び声を上げていた。

　そんなことお構い無しで、ラプラスは首を掴む手に力を込めた。

　苦しそうな顔で呻き声を漏らしていたが、力は一切弛めない。

「答えろ…貴様は何者だ…！」

　ラプラスは怒気を孕ませた声で、正体を問いただした。

　手に込めた力を弛めることはなかった。そんな状態では、答えたくても答えることすら出来ないだろうに。

　だが、彼はあまりの怒りで冷静さを失い、そのような些細な事実に気付くことが出来なかった。

「――その魂は…何だ…？　リベラルを乗っ取っている貴様は誰だ…？　私の娘をどこにやった…！」

　叫び。心からの叫びだ。

　使命の為か。父親としてか。

　だが、どちらにせよ些事でしかない。その嘆きの結果に、大差はないのだから。

　リベラルは、怯えるかのような様子を見せた。唇を震わせ、忙しなくあちこちに視線を動かす。血の気の引いた顔色で、真っ青だ。

　傍目から見ても、動揺していることは明らかだった。

「……あ、ぅ…ぐぅぅ…」

「ああ、そうか、私としたことがうっかりしていたね。これでは話したくても話せない訳だ」

　苦しそうにずっと呻くリベラル。

　ラプラスは力を込めすぎていたことに気付いた。力を弛めると同時に、反対の壁へと思い切り投げ捨て、

「これで話せるだろう？」

「がっ…ぁぁ…」

　虫のように感情のない目で、冷徹に見つめた。

「さて、君が何なのか早く答えて欲しい。今なら答えられるだろう。君は答えるべきだ。私の質問に答えてくれ。さあ、早く答えろ。貴様は誰だ？　貴様は何だ？」

　まるで、羽根をもぎ取ったトンボを見下ろすかのように、観察していた。なのに一切の隙なく、油断なく、まるですぐにでも処理が出来るように。

　壁に投げ捨てられたリベラルは、フラフラと覚束無い足取りで立ち上がる。けれど、恐怖でからだを震わせながらも、口を開いた。

「わた、私は…リベラルです…」

「そんな答えは聞いてない」

　ラプラスは再びリベラルへと超速で接近した。そのままの勢いで腹部に掌底を叩き込む。

　そんなものをぶちこまれた彼女は、何の抵抗も出来ぬまま衝撃を全身へと行き渡らせ、吐血した。

　それだけで済む訳もなく、衝撃によって吹き飛び、奥の岩肌へとからだを激突させる。肉の抉れる嫌な音を響かせて。

「ああぎゃあぁぁぁぁ！！」

　絶叫を上げるリベラル。痛みに苦しみ藻掻き、その場でのたうち回っていた。

　そんな光景を、ラプラスは黙って見つめる。

　…僅かでも受け身を取っていれば、もう少し軽傷で済んだだろう。

　あまりにも無抵抗に岩肌へと激突していたことに、場違いにもそう思ったラプラスは、既視感のような感覚を覚えていた。

　だが、すぐに雑念だと切り捨てる。

「…もう一度問う。貴様は誰だ？」

「えぐ…ぅ…リベラル…ですよ。ラプラス様…」

　苦痛に顔を歪めながらも、ガタガタと足を震わせて再度立ち上がったリベラルに対し、

「――紛いものが私の娘を騙るな！！」

　ラプラスは怒声を上げた。

　我慢ならないのだ。

　このような存在が、己の娘と同じ姿で、同じ声で喋ることに。

　彼にとって、リベラルとは宝物だ。

　大切なもののひとつ。

　それが汚されて、怒らぬ訳がない。

　そう、先程から感じる苛立ちは、それが原因だ。原因の筈なのである。

　なのに、どうしてか。

　偽物の姿が、妙に見覚えのある動きをしていたのだ。まるで、本物をトレースしたかのように、だ。

「私は、リベラルですよ…！」

「黙れ！」

　リベラルは何度も同じことを答える。

　そのことにラプラスは心を抉られる。

　みたび超速で接近し、先程のように掌底を放った。だが、あまりにも不用意で、単調すぎたのか、今回は別の結果となる。

　返されていたのだ。

　力の流(ナガレ)を。

　このままでは自身の力を反転されるだろう。ラプラスは中空に吹き飛ばされることを察知し、微かに動く。

　刹那の間に、返される流(ナガレ)を更に変えて、後方へと受け流したのだ。

　あまりにも圧倒的で、卓越した技だ。ラプラスはそこで止まることなく、カウンターへの反撃を放つ。

「あぐぅ！」

　それを避けられる訳もなく、リベラルはまた吹き飛ばされた。受け身を取ることも出来ず、地面をゴロゴロと転がっていく。

　ぼろ雑巾のような姿になっていた。

　それは、どこかで見たことのある光景だった。

　どこだったか。

　リベラルだ。

　今まで組手をしていた時に見た光景だ。

「あ、うぅ…話を聞いて下さいよ…ラプラス樣…」

　今度は立ち上がらない。

　地面に倒れたまま、リベラルは声を上げていた。

「私は…生れた時からリベラルですよ」

「ならば、私の魔眼に映る歪さは何だ？」

「……それは…私が……転生、してるからです…」

　自白した。

　目の前の存在は、言ってしまった。

　認めたくない事実を。

「『転生法』か」

「それとは違いますけど…そう大差はないかも知れませんね…」

「……貴様は、最初から私の娘だったと…？」

「そう言ってるじゃないですか…」

　リベラルの言っていることが事実かどうか。そんなもの、事実だろう。

　神々が存在した、太古から生きてきたラプラスは、だからこそ事実だと理解させられる。

　『転生法』とは、龍神が編み出したものなのだ。神が作り出した奇跡の技。人神であれど、そう易々と真似出来ないだろう。

　リベラルがいなくなってからの僅かな間に、魂を乗っ取る術など存在しない。

　そう――リベラルは最初からリベラル(転生者)なのだ。

　その事実に、心が揺らぐ。

　何をすればいいのか分からない。

　棘が刺さったかのような感覚を覚えた。

「確かに…私は紛いものかも知れません…」

「そう、だな…」

　認めたくなくても、それが事実なのだと、理解してしまう。フラリと力が抜け、頭が白く染まることを自覚した。

　あまりにも残酷な現実だ。ただ、その事実を受け入れられなかった。

　転生とは、別の生命体を乗っ取るものだ。本来の魂を奪い取り、その者になりすますものだ。

　即ち、本来のリベラルという存在は、もういない。

　いないのだ。

　ラプラスの本当の娘は。

　この世のどこにも。

　死んでしまってるのだから。

「それでも…私はラプラス様の娘です」

　なのに。

　それなのに。

　弱々しい姿で、けれど強い意思を持って、リベラルはそう言った。

「――――」

　上手く物事を考えることが、出来なかった。疑問すら沸き上がることがない。

　ここまで思考が停止してしまったのは、初めての出来事であった。声を出すことも出来ず、何かを思うことも出来ず、ただただ茫然とした。

「今までずっと、ラプラス様のことを父親だと思ってましたよ。優しさを見せてくれず、ずっと厳しかったですけど……嫌になって逃げ出してしまいましたけど……」

　それでも、リベラルの言葉が心に染み込む。

「それでも、私にとって、この世界で唯一の家族なのですよ…！」

　彼女は、ラプラスの娘だ。

　全てを失ってしまったラプラスの、唯一の家族。

　たった一人の娘。

　心が折れてしまいそうになった時に生まれた、一筋の希望。

　そんな彼女が、ボロボロの姿で必死に懇願している。

　誰がこんな姿にしてしまったのか。

　ラプラスだ。

　ラプラスが、こんな姿にした。

「――――」

　確かに紛いものかも知れない。

　魂は歪だ。

　本来の魂を乗っ取っているだろう。

　それでも、自分の娘だ。

　今まで自分が育ててきた娘なのだ。

　彼女と共に、今までずっと過ごしていた。

　それは、揺るがない事実。

「私にとっての父親は、ラプラス様しか、いないのですよ……」

　望んで生まれた訳ではない。

　生まれたくて、生まれた訳でもない。

　それでも、たった一人の父親だ。

　だから。

「だから――ごめん、なさい……お父様ぁ…」

　気付けば、リベラルは泣いていた。

　顔をクシャクシャに歪めていた。

　酷い涙声で、懇願していた。

　ラプラスは、己の娘の泣き顔を見たことがない。

　鍛練でどれほど傷付こうが。不満を溢していようが。リベラルが泣き出すことは、一度もなかった。

　その娘が、泣いていた。

　許して欲しいと涙を流して。

　どうしてか。

　そんなの簡単だ。

　ラプラスの娘として生まれたことを、謝罪していた。

「――……」

　その姿を見て。

　ラプラスは。

「……私は帰るよ…リベラルがどうするかは好きにしたらいい」

　煮え切らぬ台詞だった。

　それだけを告げて、洞窟の外へと出ていった。

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心情の描写がムズいぃ。上手く書ける人ほんと羨ましいなぁ…。