次の日、急きょ、ブルーベリー摘み実施となった。
瑞稀の着任を兼ねたパーティーと同時開催することに、相成った。
この日の朝の事だった。
執務室に、曙と大淀、瑞稀が呼ばれた。
「薄々、知っていると思うが、実は、上からこういうものが送られて来てたんだ。」
立華が引き出しを開け、そこから小さな小箱を取り出し、机の上に置いた。
おもむろに蓋を開けた・・・・。
そこには銀色の、光り輝く指輪が入っていた。
「それって、ケッコン指輪・・・・」
大淀が呟いた。
「そう。ケッコンカッコカリの指輪だ。俺としては2回目なんだけどね。」
鳳翔との指輪は、瑞稀のペンダントに加えられており、今、立華の左手には指輪はない。
「お父さんの指輪は、ココにあるもんね。」
と胸のペンダントを見つめる瑞稀。
「装備品としての意味は、知っての通り、練度上限を超える機能を有することだが、君たち艦娘にとっては別の意味合いを持つ代物だ。俺もそう思っているけどね。 ここで、この話をする意味は、分かると思うが・・・・。」
「曙ちゃんに渡すんですよね？ 提督。」
と大淀が念を押す。
「ああ。」
立華が、肯定する。
曙が、ボッと顔を赤くする。
「瑞稀と大淀さんには、見届け人になってもらいたい。いいかな？」
「はい。そういう事なら喜んで。」
「うん！」
では、と小箱を持って曙の前に進んだ。
「曙。 練度上限に達した君は条件をクリアしている、と言うのは、完全な建前だ。 俺の本心は・・・、俺の愛情と思いをこの指輪に込めて、君に受け取ってほしい。そして、俺の傍にいつまでもいて欲しい。」
いつになく、真剣な眼差しが曙を見詰める。
「もう、いつになったら言ってくれるのかと、思ってたわよ、クソ提督。 いいわ、貰ってあげる。だ、だから・・・・・つけてくれる？」
相変わらずツンデレではあるが、目に涙を浮かべ、顔を赤らめ、すっと、左手を差し出す。
「ああ。」
小箱から指輪を取り出して、曙の手を取り、指輪を填めていく。
スッと、納まった指輪を、見つめる曙。
「これが、ケッコンカッコカリの指輪なのね・・・・。 嬉しい・・・・。ありがとう。 あたしもアンタの傍にいるわ。いつまでも。 じゃ、あたしも、つけてあげる。」
そう言って、曙も立華の指に指輪を填めた。
二人が手を重ねて、互いを見つめ合う。
「曙・・・好きだよ。だい好きだ。」
「は、恥ずかしい事言わないでよ。」
曙の顔が耳まで赤くなる。
「あ、そうだ。 この指輪、返せって言われても返さないわよ。」
「ああ。返してもらうつもりは無い。 ずっと、曙に持っていてもらいたいな。」
もぅ、と声が聞こえそうなほど、互いを見つめて動かない。
「これで、夫婦だな。」
と立華が言う。
「おめでとう！ 曙ちゃん。」
手を叩いて祝ってくれている大淀も目に涙を浮かべている。
「おめでとう！」
瑞稀が立華と曙に抱き着いた。
「ぼのママ！ これでホントのあたしのママだね！」
瑞稀も祝ってくれている。
「ええ、そうね。アンタのママね。」
立華、曙、瑞稀の3人は抱き合って涙を流している。
それを見ている大淀の目にも涙が溢れている。
しばらく抱き合っていた3人であったが、涙を拭き・・・
「そろそろ行こうか。」と声を掛ける。
『ええ。』
そう、皆でブルーベリーを摘みに行くのだ。
基地から少し離れた畑。
枝には、藍く濃い色の、小さな、丸みを帯びた実がたくさん実っていた。
皆、籠いっぱいに摘んでいく。
中には摘んだ先から、そのままを口に放り込む奴もいる。
う～ん、甘酸っぱい！ なんて言いながら。
瑞稀も一緒になって摘んでいく。
力加減を間違えて、実を潰してしまっている。
掌が真っ蒼になっているのが見える。
皆笑顔だ。笑いあって、いかにも楽しそうだ。
そんな姿を見ながら立華はいう。
「皆のこの笑顔を見れるのがいいよなあ。」
「ええ。平和よね。これって。」
「あれ？ 前は暇すぎるって言ってなかったか？」
「ヘ、ヘンな事覚えてんじゃないわよ。あ、あれは言葉のアヤよ！」
二人は寄り添って皆を見ている。
二人の左手薬指に、同じように光る指輪があった。
この藍い苺が実るこの地で、手を繋ぎながら思う。
平穏を手に入れるために、戦い続けなければならないけれど、誰一人失うことなく、来年もこの光景が見られるように、と。
「おと－さ－ん！！ ママ－！！ 早く－！ 無くなっちゃうよ！！！」
曙が長い髪を風に揺らしながら、立華に向かい、手を差し伸べる。
立華がその小さな手を取る。
「ええ、今いくわ！！ さあ、行くわよ、クソ提督！」
「ああ。」
二人は繋いだ手を離すことはないだろう。
そして、その呼び名だけは変わらない。
この後、二人は皆に散々な質問攻めにさらされるのであろう。
心の安寧を得たこの二人は、皆の元へ、笑顔の輪の中に入っていく。
更なる笑顔と歓喜の声が広がる。
ここ下北半島の空は青く、山はまだ緑だった。
（完）
いかがでしたでしょうか。
初投稿でしたが、一気に書き上げてみました。
これで立華と曙のお話は終わりです。
最後までお読み頂きありがとうございました。