邪教の幹部に転生したけど、信仰心はありません

緋色の剣士と夢想家

「おっ、やっと起きたようだな」

　それは不思議な感覚だった。気がつけば全てを失い、トライアンフは壊滅してた。

　前日までギルドの方針について、人魔教団と戦っていくかを考えていたわ。

　サラマンダーギルドの裏帳簿や、協力者であるシチーリヤのことを調べてね。

　人魔教団との激しい争い、進展しない毎日に疲れていたけど、あの日を境に全てが変わった。

　それは笑っちゃうくらい順調で、毎日が希望に満ち溢れていた。

　だけど、今思えばあいつらの思惑通り、ただ踊っていただけかもしれない。

「あっ……あなたは？」

　王都で目を覚ました私は、その商人から全てを聞かされた。

　赤い月――トライアンフで起こった惨劇を、王都の人間はそう呼んでいるらしい。

　突然のことに私は混乱し、気がつけば男の肩を掴んでたわ。

　混乱……なんて、そんな言葉では説明できないほど、私は絶望していたと思う。

　だって、やっと教団の幹部を特定したのに、目を覚ますと全てが終わってた。

　終わっていた――うん、本当に、なにもかもが終わっていた。

「そんな……そんなわけない！

　だって、昨日まで私は仲間たちと話してた。ギルドの今後について、どうやってあいつらと戦うか！」

　記憶喪失。商人の話を聞きながら、自分の記憶を辿ってみると、ある時期を境に記憶がなかった。

　それは裏帳簿の存在に気づき、シチーリヤと接触した頃からでさ。

　目の前の男と話せば話す程、私はその事実に打ちのめされた。

　どうして記憶がないのか、なんで私だけ生きているのか、ただ単純に恐ろしかった。

　まるで自分という人間が、他人と入れ替わったような感覚、私は両肩を抱いて震えてた。

　私が殺したんじゃないか――想像したくはなかったけど、そんなことばかり考えてしまう。

　激しい頭痛が私を襲い、恐怖がその心を支配する。

　今にも倒れそうな私を、その商人は必死に励ましてくれた。

「そうだ、嬢ちゃんに伝言を頼まれてたんだ。

　王都で灰色の死神を探せ、そいつが全てを知っている――俺にはなんのことかわからねぇが、取りあえずそいつを探してみたらどうだ」

　灰色の死神。王都にトライアンフの支部はないけど、個人的な知り合いが何人かいた。

　一緒に仕事をした冒険者に、顔見知りの情報屋、見つかるかはわからないけど、このまま脅えているのは嫌だった。

　私はその商人にお礼をいうと、できるだけ目立たないように動きだしたわ。

　教団に見つかればただではすまないし、なにより王都には家族(アルフォンス)がいる。

　できれば巻き込みたくなかった。あの子にはターニャちゃんがいるし、私みたいな人間になってほしくない。

　復讐のために生きて、復讐するために強くなる。私はそうすることを選んだけど、あの子には幸せになってほしかった。

「勘弁してくれ。あんたには世話になったが、この件には関わりたくねぇんだ」

　ええ、私は必死に情報を集めた。

　どれだけ否定されようが食らいつき、手がかりを見つけるために奔走した。

「悪いが、俺にも守りたい人がいるんだ」

　そんな数週間で得たものといえば、結局は新しい絶望だけだった。

　誰もがあの事件から目を反らし、人形のように同じ言葉を繰り返す。

　気がつけば私は雨の中を、傘もささずに歩いていた。

　このときの私は酷く弱っていたと思う。どうしようもない現実に、ただ泣くことすらできなかった。

「……ベル姉？」

　そのときのことは今でも覚えてる。冬の冷たい空気を溶かすように、酷く懐かしい言葉だった。

　振り返ればあの子がいて、泣きそうな顔で私のことをみている。

　そして、もう一度だけ私の名前を呼ぶと、全てがスローモーションのように動きだす。

　私の胸にあの子が飛び込み、私はその頭を撫でながら謝ってさ。

　これでは姉と弟ではなく、親子のようだと思いながら、私は初めて自分の過ちに気づいた。

　王都で目覚めたあの日から、一度もいい事なんてなかったけど――今日この日、この瞬間だけは笑えたと思う。

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「なんて言うか……こんな風に話すのは久しぶりだね」

　アルが借りている王都の一室、そこで私たちは数年ぶりに言葉を交わした。

　ほとんど一方的なものだったけど、そんなどうでもいい時間が嬉しかった。

　罪悪感という溝を埋めるように、アルは多くのことを話してくれた。

　それは学園での生活から始まり、嫌いな同級生についても含まれていた。

　私がターニャちゃんのことを聞くと、アルは困ったように笑ってた。

　もしもあの時、あんな事件さえ起こらなければ、私たちも幸せになれたかもしれない。

　それは私が望んでいた生活であり、捨ててしまった未来でもある。

　今更後悔なんてしないけど、そんな未来にも少しだけ憧れてしまう。

　あーあ、やっぱりここにいたらダメだわ。

　普通の生活は捨てたのに、アルといるだけで揺らいでしまう。

　私はアルの話が落ち着いたところで、そのまま立ち上がると玄関を目指す。

　このままここにいたら、きっと私は私じゃなくなる。

　トライアンフ最強の冒険者、緋色の剣士は剣を握れない。

「待ってよベル姉！　トライアンフのことを聞いてから、ターニャもベル姉のことを心配してたんだ！」

　突然掴まれた腕は、私の想像以上に力強かった。

　目の前にはアルがいて、その真っ直ぐな瞳が頼もしい。

　そっか、もう子供じゃないのか……なんて、そんなことを私は考えてた。

「僕も色々と情報を集めて、そしたらその内の一人が教えてくれた。数日前、ベル姉を王都で見かけたって――

　だから僕たちは必死に探して、それでようやく見つけたんだ！

　どうして僕たちを頼らないのさ！　ベル姉にとって、僕たちはそんなに信用できないの！？」

　でも、こんなところは昔のままだ。

　すぐ感情的になって泣きだし、私を困らせるのは変わらない。

　その瞳から零れ落ちる涙も、震える唇だってそうだ。

「僕はベル姉に守られるだけの……そんな人間にはなりたくない。

　大切な家族が困っているときに、ただ見ているだけなんて絶対に嫌だ！」

　私がアルの前から消えたときと同じ――でも、アルは成長したんだと思う。

　自然と私の足が動いていた。アルを巻き込まないために、私はこの子から離れたはずだったのにさ。

「わかった。今回だけは手伝ってもらうけど、一つだけ条件がある。

　それは私の判断には従うこと、それが聞けるなら話してあげる」

　だけど、結局はこうなってしまった。

　私はここまでの経緯と灰色の死神について、商人から聞いたことをアルに伝えた。

　その男を見つけるのが最優先で、どんな情報でもいいからほしかった。

　ただ、期待はしていなかった。

　王都の知り合いにあたってみたけど、結局は無駄足だったしね。

　だからアルの言葉を聞いた瞬間、私は自分の耳を疑った。

「灰色の死神――まさか、いや……彼ならありえるかも」

　予想外の反応とその言葉に、私はちょっとだけ混乱した。

　だって、プロの情報屋が知らなかったのに、私の弟が知っているなんて、冗談だとしても質が悪い。

　あまりにも出来すぎているというか、なにかしらの悪意を感じてしまう。

　相手が人魔教団というのもあるが、あいつらと戦うのに油断は禁物だ。

　たとえアルが正しかったとしても、絶対に飛びついてはいけない。

　だから、私はその同級生について、アルの知ってることを全て聞いた。

　それは入学試験から始まり、学園代表戦で彼がどう戦ったか、そして四城戦での活躍についてもだ。

　確かに、アルの言っていることが本当なら、その同級生はあまりにも異常だった。

　天才……なんて、そんな言葉では表現できないほど、周りを圧倒しているとも思う。

　だけど、所詮は学生同士の試合だ。

　開始の合図が決められて、私たちのように命がけでもない。

　だから直接その同級生を見るまで、私もそこまで期待していなかった。

「へぇ、その様子だと私と会ったことがあるみたい。

　最初は半信半疑だったけど、あんたが灰色の死神で間違いないわね」

　ヨハン＝ヴァイス。アルの同級生であり、四城戦で最も活躍した学生。

　彼という人間を初めて見たとき、私はこの男だと確信してた。

　それは彼の反応というか、私を見つけたときの表情だ。

　これが初めてだというのに、彼は私のことを知っているようだった。

　そして彼が放つ独特の雰囲気も、その直感を後押ししてくれた。

　アルの同級生だというのに、彼の動きはとても落ち着いていた。

　それは大人びているのではなく、どこまでも自然体で礼儀正しく、その雰囲気はギルドの相談役に似ていた。

　人を言いくるめる才能。この年でここまでの実力があるなら、彼の将来は明るいと思う。

　私の剣を奪い取った動き、アルの前に突き刺さった剣がその証拠。

「ねぇ、あんた。

　今回は許してあげるけど、次アルフォンスに剣を向けたら……わかってるわよね？」

　だけど、これとそれとは話が別だ。

　気がつけば複数の魔法陣が展開し、その切っ先が彼に向けられていた。

　こいつを攻撃すればどうなるか、そんなことは私にもわかっていた。

　しかし頭ではわかっていても、やはり納得することはできない。

　これは些細な抵抗というか、私なりの忠告でもあった。

　アルを傷つけたら容赦しない。巻き込んだ私が言うのも変だけど、それでもあの子にはまだ早い。

「取りあえず、あの日のことを教えてもらうわよ。

　あんたとグリフォンさんの関係や、教団のことをどれだけ知ってるかもね」

　それから何度か言葉を交わして、最終的に協力関係を結ぶこととなった。

　私が彼に抱いたイメージと言えば、不気味で生意気な学生ってとこ。

　なにを考えているのかわからないし、彼の計画にしても異常だった。

　普通の学生ならベナウィを誘拐して、そのまま尋問しようだなんて思わない。

　その計画もかなり現実的だったし、客観的にみても成功する可能性は高い。

　ただ、この年てこんなことを考えるなんて、正直あまりにもズレている。

「ねぇ、どうして貴女みたいな女の子がここにいるの？」

　あいつがいなくなった後、私は獣人の女の子に聞いてみた。

　メイド服を着た小さな女の子。私が彼と話している間、ずっと一緒にいたから気になった。

　たぶん、子供の頃のターニャちゃんに似ていたのも、その子に声をかけた理由だと思う。

「ふん！　そんなの、ご主人様がシアンを大好きだからです！

　ご主人様は寂しがり屋だから、悲しまないようにシアンはいるです」

　もっと内気な子だと思ったけど、性格までターニャちゃんと似ていた。

　ただ、女の子が教えてくれる彼と、直接話してみた彼が全然違って、さすがの私も困惑してしまった。

　どちらの彼が本当の彼なのか、気がつけば私は呟いていた。

「そう、あんな気持ち悪い奴のどこがいいんだか」

　今思えば大人げなかったと思う。好きな人を貶されて、この子が黙っているわけがない。

　案の定、私の顔はクリームまみれになってさ。

　女の子は顔を真っ赤にしながら、その生い立ちを教えてくれた。

　可哀そう……なんて、そんな安っぽい言葉で片付けるのも、この子を憐れむのも嫌だった。

　彼女はとても幸せそうだったし、私がアルを大切にしているように、この子もあの男が大切なのだと思った。

　私にはカビの生えたパンの味も、地面で寝る辛さもわからない。

　この子のようにたった一人ではなく、いつだって隣には誰かがいた。

　自分でも気づかなかっただけで、私は恵まれていたのかもしれない。

　大勢の仲間を失ったけど、それでも隣には誰かがいる。

　たぶんこの子にとっては、あの男が全てなのだと思う。

　目の前で泣いている女の子に、私はその手を伸ばした。

「ごめんなさい……小さな勇者様」

　確かにあいつは不気味だ、生意気だし底が知れない。

　だけど、それは私の思い込みであって、その内面は全く違うかもしれない。

　私は女の子の頭を撫でながら、自分の発言に後悔していた。

　人を見た目で判断してはいけない。そんなことはわかっていたけど、私は大事なことを忘れていた。

　泣き続ける女の子に謝りながら、私は頬のクリームを一口食べる。

「はは、やっぱりケーキは美味しいよね」

　あの男が人魔教団を憎み、敵対していることはわかった。

　それなら彼を避けるのではなく、導くのが私の役目だと思う。

　間違った方向に進むなら、それを注意してやめさせればいい。

　私は緋色の剣士。誰よりも長く教団と戦い、あいつらの危険性も知っている。

　それこそ手遅れになる前に、それを止められるのも私だけだ。

「大丈夫、あんたの御姫様は私が救ってあげる」

　こうして私は彼の計画に乗り、ベナウィたちをおびきだした。

　このときの私はまだ、ヨハン＝ヴァイスという男の危険性を知らず、そして教団への憎みも甘くみていた。

　彼がシルバーファングのメンバーを殺し、その首を玩具のように扱うまで、私は彼という人間を勘違いしていた。