目が覚めると、身体をキツく縛られていて、視線の先には目つきの悪い若者が沢山座っていた。
矢が刺さったあたりには、手当てがしてある。
ああ………水賊に捕まったのか………。
…………脱出せねば
不思議と頭は冷静で驚いた。
「あ？ 目覚めたか？」
「お頭ぁ！ 目覚めましたぜっ！」
「そうか。」
お頭と呼ばれたその人は。
「え………。」
20そこそこの若い…………
「お、女っ！？」
若い女だった。
そこそこ、いや、普通に美人の類で、逞しい筋肉と露出の多い服…………恥じらいのない格好をしている。
「あっはっは。 最初はみんなそういうんだよ。
なあ、お前たち」
「「うぃーす！」」
「…………で、なんで僕は牢じゃなくてここに？」
「お前、名はなんて言うんだい？」
「章覇っていいますけど………。」
「では、率直に言わせて貰う。
章覇、 私達の仲間になる気はない？
今もこの、殺されるかもしれない状況の中でおどおどしてないし。
腕っぷしもなかなか良さそうだし。」
え？ 今なんて？
仲間？
「お前、秦人だろ？
年格好は13から15。 親離れはまだ済んでない年頃の筈だ。
定めし、親はいない天涯孤独………」
「親なら秦にいます」
勝手に人の親を殺さないでほしい。
「は？ いや嘘はよくな………」
「秦の咸陽に程近い、蕞にいます。
郢陳を目指して、一人旅をしているところだったんだけど、今、こうして捕まってる訳で。」
「ひ、一人旅だってよ」
「「ブワッハハッハッハハッハッ！」」
「おい、小僧、嘘は良くねえぞ！」
配下の若い衆は笑い出している。
「お黙りっ この少年は嘘をついている目をしていないよ」
女頭目が一喝するや、皆黙り込む。
「へぇ 何でまた一人で秦から楚の都まで？」
どう答えるのが正しいだろうか
………………普通に行くか。
「将軍になるためだ。」
「な～に言ってんだコイツ！」
「ブワッハハッハッハハハッハッ」
またもや笑い出している若い衆。
「……………へぇ
将軍になるため何故よりによって、秦から楚に？
わざわざ国を出ることはないだろう
訳を聞こうじゃないか。」
「中華統一。」
「ん？」
「僕は平和な世の中が見てみたい。
平和な世の中が作られるためには、何をすれば良いのか？
中華を統一すればいい。
秦の、僕たちの王様は、平和のために他国を滅ぼして中華を統一することを夢見ている。
僕はその手伝いをするため、大将軍になる上で、必要なものを学ぶために郢陳に行くんだ。」
全く、何を語っているんだろう我ながら…………。
このような13のガキがこんなことを語ったところで、夢物語にしか過ぎないと、一笑に伏されるだけなのに。
だが、この女頭目はちゃんと聞いてくれてる。
凄く懐が広い人なんだろう。
だが、女頭目は目を見開いた後、大声で
「……………そんなことを本気でやる気なら、アンタらの王様は相当の悪人だね。
そんなことをするためには、数千の戦が起こり、数万の
子の親が死に、数十万の女子供が路頭に迷う。
私らみたいな、行く宛もない輩が仰山増える。
その年で、わざわざそういう事を成そうと語るその志は嫌いじゃないが、私達は戦災孤児の出身ときてる。
そんな私達、戦災孤児の過酷さをしる私達からすりゃあ、そういうことをしようとするアンタをこのまま帰すわけにはいかないね。
おい。 コイツを牢にぶち込みな！」
そう叫んだ。
「へぃ。」
「おら。 さっさと立たんかいっ！」
「くっ。」
どうやら、僕は言葉を間違えたようだ。
だが、あながち見当違いでもないようで
「…………にしても、年端もいかぬのに奇妙なことを抜かしたもんだ。
あの人も似たようなことを………。」
興味深そうな呟きを、その女頭目はしていた。
この人も、間違いなく戦の痛みや苦しみを知っている人だからだ。
だが、僕は、逃げる機会さえ手に入れることなく、牢に入れられてしまった。