エミヤは意識を取り戻す。
視界には天井が映されており、体の感覚からいつの間にかベッドに寝かされていることを、エミヤは瞬時に理解する。
なぜ自分がそうなっているのか経緯ははっきりと覚えていないが、確か最後に話していたのは……メドゥーサだったはず──
「目が覚めたみたいね。勇者さま？」
寝起きのエミヤに呼びかけるような声。顔を少しだけ持ち上げ、声の聞こえる方向に視線を向ければ、エミヤの顔を見つめているステンノが、ベッド脇に座っていた。
先日、初の二回連続召喚を試みたところ、ステンノとエウリュアレが顕現し、立香含むカルデア職員一同が腰を抜かしたことは、鮮烈な記憶として残っている。余談ではあるが、メドゥーサは卒倒していた。
そして、神霊の連続召喚で負荷がかかりすぎたため、今後の連続召喚が難しくなったことは言うまでもない。
「アサシンの気配遮断は、便利なものね。声をかけるまで、全く気付かれないんだもの」
「……なぜ、私はここにいる？」
何が面白いのか、薄く笑みを浮かべているステンノに状況を伺う。エミヤが察する限り、目の前の女神は無関係ではないはずだ。
「
「誘った理由は？」
「レイシフトで
あっけらかんと言い切るステンノの姿は、ある意味清々しい。むしろ、メドゥーサに相手をしてもらえば、とエミヤは思いかけたが、メドゥーサばかりに苦労を背負わせることは
しかしただの退屈しのぎのために、大掛かりなエミヤの誘い方である。気絶させられて運ばれるのは、正直堪ったものではない。
「……誘うなら声をかければ良いのではないかな？」
「いやよ、面倒くさい。それに面白くないでしょう？」
エミヤは失念していたがこの女神……いや女神達にとって、人間は玩具の様なものだ。最初に会った特異点でも、なぜかエミヤは一人で
対応に頭を悩ませていたエミヤだが、一つの結論を出す。
「サーヴァントは人間じゃないから、勇者とは呼ばないのではないのか？」
ローマの特異点では、人間の勇者を待ちわびていた、とステンノ自身が語っていた。それなのに、エミヤを勇者と呼ぶ意図がつかめない。
「あら……そんなこと？ 簡単な話よ。力なきものを守る存在を勇者と呼ばず、何と呼ぶのかしら？ それに、"あなたは人間であろうとした"……違うかしら？」
ステンノはすっと目を細め、エミヤを射貫く。
「誰よりも人間であろうとしたから、全てを救おうとした。そして、誰よりも人間であろうとしたから、心が摩耗した。こうみえても神よ？ 英霊化の記憶統合で大体は知っているわ」
「……なら、私が勇者に相応しくない愚か者だということも、君は理解しているはずだが」
矢継ぎ早に言葉を並べるステンノに対し、天井を仰ぎ見ている、諦観したエミヤの言葉は少ない。
「清廉潔白な勇者なんて、おとぎ話の中だけよ。最期まで足掻くのは、人間だけですもの。あなたも十分に人間だわ」
近づいて顔を寄せると、エミヤの視界に収まったステンノは、甘い毒を孕んだ言葉で囁く。
絶世の美少女に見つめられているエミヤは、恥じることなく目を合わせて言葉を返す。
「────いい加減に、本当の目的を話したらどうだ？」
「……もう気付いたの？ 無粋な人ね」
真相に辿り着かれたにもかかわらず、動じることなく笑みを浮かべるステンノ。
彼女の手の内を知るエミヤには、最初から分かっていた。核心について話されてないことが。
「メドゥーサが生意気にも男を手玉に取ろうとしていたから、私が代わりにやっているのよ」
「……生憎、手札が分かっていれば騙されんよ。それに、君の伝家の宝刀も意味を成さない」
先程から、もっと詳しく言えば、ステンノが話しかけてきた時から、『
蠱惑的な一挙一動は死を予感させる。対抗策である
尤も、防がれることをわかった上で、ステンノは発動させているのだが。
「肩までどっぷりと嵌まっているのに、虜にならないなんて……もしかして女の子が嫌いなのかしら？」
「さてね、可愛い子は誰でも好きだよ、オレは」
珍しく不満げな表情でエミヤを糾弾するステンノ。ようやく体を起こしたエミヤは、あらぬ噂が立つ前に否定すると、足早にベッドから降り立つ。
「では、私はお暇しよう。女性の部屋に長居するのは、よろしくないからな」
「────一つ聞いてもいいかしら？」
部屋を出ようとしたエミヤを、ステンノは呼び止める。
足を止めたエミヤが振り返れば、背を向けたステンノの姿が映る。
「なぜあの時、私を助けたの？」
倒したと思った
難題を押し付けた提案者を、迷うことなく守りに来たエミヤの行動理念が、ステンノには理解できないらしい。
「誰かに守られなければ、生きていけないのだろう？ 理由なぞ、それだけだ」
即答すると、歩みを再開するエミヤ。
部屋を出てくエミヤの背中を、振り返ったステンノはじっと見続けていた。
そして、飲み物を持ってきたメドゥーサに鉢合わせ、結局ステンノの部屋に舞い戻るエミヤであった。
困惑する様が見たいのに、全く動じない勇者さま。それでも、反応してくれるだけで楽しめる。
それに、守ることに特化しているなんて、まるでメドゥーサのようね。
今思い出したけど、アルテラが少女になったのは、エミヤが原因で間違いないわね。
なぜこんなにも気に入っているのか、